Había hamburguesas en el menú desde antes, claro. Pero nadie las había pensado como un sistema. Nadie las había convertido en el eje de una operación tan precisa, tan replicable, tan implacablemente escalable. Eso fue lo que hicieron Richard "Dick" y Maurice "Mac" McDonald en 1940, y lo que Ray Kroc perfeccionó hasta transformarlo en uno de los negocios más influyentes del siglo XX.
Este 15 de mayo se cumplen 86 años de la apertura del primer McDonald's, aquel restaurante sobre la Ruta 66 en San Bernardino, California. El aniversario llega en un momento en que la compañía acaba de reportar resultados financieros sólidos para el primer trimestre de 2026, con ventas globales del sistema que crecieron un 11% interanual hasta superar los US$ 34.000 millones, según el reporte de resultados publicado por la empresa el 7 de mayo.
1940: El Big Bang de la eficiencia en San Bernardino
El restaurante que Dick y Mac McDonald inauguraron en las calles 14 y E de San Bernardino era, al principio, un negocio bastante convencional: un drive-in con menú amplio, carhops que atendían a los autos y una oferta dominada por la carne a la parrilla. Pero los hermanos veían algo que otros no: la ineficiencia estructural del modelo.
En 1948 tomaron una decisión radical. Cerraron el local durante meses, rediseñaron toda la operación y lo reabrieron con un menú reducido a nueve ítems, con una hamburguesa a 15 centavos como producto estrella. El sistema que crearon, bautizado Speedee Service System, aplicaba la lógica de la línea de montaje industrial a la cocina: cada trabajador tenía una tarea específica, los movimientos estaban cronometrados, el resultado era siempre el mismo. Rápido, barato, idéntico.
En 1949, las papas fritas reemplazaron a los chips de papa y debutaron los batidos extra espesos. El restaurante se convirtió en un fenómeno local. Los hermanos empezaron a vender franquicias: vendieron 14, de las cuales 10 se convirtieron en locales operativos. Pero la verdadera expansión estaba esperando a otra persona.
Ray Kroc y la epifanía de las ocho batidoras
En 1954, un vendedor de máquinas para batidos llamado Ray Kroc recibió un pedido inusual desde San Bernardino: ocho máquinas Multimixer. Ningún restaurante en el país pedía ocho. Curioso, Kroc tomó la Ruta 66 para ver con sus propios ojos qué estaba pasando en ese local.
Lo que encontró lo cambió todo. Tenía 52 años, una carrera modesta como viajante de comercio y, según la historia oficial de la compañía, "una epifanía". Notó que los hermanos buscaban un agente de franquicias a nivel nacional y se ofreció. En abril de 1955 abrió el primer McDonald's al este del Mississippi, en Des Plaines, Illinois, bajo la razón social McDonald's System, Inc. Las ventas del primer día fueron de US$ 366,12.
Un artículo publicado en Forbes en enero de 2017 sobre la película The Founder, describió cómo Kroc hipotecó su casa para financiar el acuerdo con los hermanos y cómo enfrentó la resistencia de estos ante cada intento de modificar el sistema original. "Kroc seguía buscando maneras de mejorar lo que los hermanos McDonald habían iniciado. Ellos, a su vez, eran reacios a hacer cualquier cambio a lo que, comprensiblemente, veían como una fórmula ganadora", escribió Auerbach.
La solución al problema del financiamiento llegó de la mano de Harry Sonneborn, otro ejecutivo del sector, quien le advirtió a Kroc: "No estás en el negocio de las hamburguesas, estás en el negocio del real estate". La estrategia de comprar los terrenos y alquilárselos a los franquiciados convirtió a McDonald's en el dueño de uno de los portafolios inmobiliarios más valiosos del mundo.
En 1961, Kroc adquirió los derechos de la empresa de los hermanos McDonald por US$ 2,7 millones. La transacción no fue exactamente amistosa: según el artículo de Forbes, "su posición financiera superior le dio la ventaja para gastar más que los hermanos en litigios". Ese mismo año, la compañía abrió Hamburger University en el sótano de un local en Elk Grove Village, Illinois, donde los graduados recibían el título de Bachelor of Hamburgerology.
Otro artículo publicado por Forbes en 2014, en el trigésimo aniversario de la muerte de Kroc, recogió los principios que el empresario aplicó para construir el negocio. "No inventé la hamburguesa. Solo la tomé más en serio que nadie", se lo cita diciendo. Y también: "Si no vas a ser un tomador de riesgos, salí del negocio."
El modelo que replicó al mundo
La expansión internacional comenzó en 1967 con aperturas en Canadá y Puerto Rico. La visión original de Kroc contemplaba 1.000 restaurantes solo en Estados Unidos; lo que se construyó lo superó por un factor de 40. Hoy la compañía tiene más de 45.000 locales en más de 100 países, con aproximadamente el 95% en manos de operadores locales independientes bajo el modelo de franquicias.
El modelo siguió evolucionando en los productos también. En 1965 llegó el Filet-O-Fish, creado por un franquiciado de Cincinnati para atender a la comunidad católica de su zona durante los días de abstinencia. En 1968, el Big Mac fue desarrollado por Jim Delligatti, operador de Pittsburgh. La Quarter Pounder llegó en 1973. El Egg McMuffin, en 1975, creado por otro franquiciado, Herb Peterson, de Santa Barbara. Los McNuggets de pollo se incorporaron en 1983 a todos los locales de Estados Unidos.
En 1974 se inauguró el primer Ronald McDonald House en Filadelfia, luego de que Fred Hill, jugador de los Philadelphia Eagles, impulsara la iniciativa al no encontrar alojamiento cercano al hospital donde trataban a su hija con leucemia. En 1990, más de 30.000 personas hicieron fila el día de apertura del primer McDonald's en Moscú, en la Plaza Pushkin. En 1993, Melbourne, Australia, fue la sede del primer McCafé del mundo.
El diseño de los locales también tuvo su propia evolución. El arquitecto Stanley Meson diseñó el edificio rojo y blanco original en 1953; Dick McDonald agregó arcos al edificio pensando que el techo quedaba muy plano, y un fabricante de carteles los incorporó en neón amarillo, creando los hoy icónicos Golden Arches. El modelo de Mansard Roof llegó en 1969 y reemplazó progresivamente al diseño anterior.
Los números de hoy: solidez en un entorno difícil
El contexto ayuda a dimensionar el momento. En el año fiscal completo 2025, McDonald's registró ventas globales del sistema por más de US$ 139.000 millones, un crecimiento del 7% interanual, lo que equivale a una expansión de US$ 9.000 millones respecto al ejercicio anterior.
En el cuarto trimestre de 2025, las ventas comparables globales habían acelerado al 5,7% —con Estados Unidos creciendo un 6,8%—, generando el impulso con el que la compañía ingresó al ejercicio 2026. El programa de fidelización también mostró tracción: en los 70 mercados con loyalty, las ventas a miembros crecieron un 20% en el año hasta casi US$ 37.000 millones, con usuarios activos de 90 días que llegaron a casi 210 millones al cierre del ejercicio, un 19% más que el año anterior. "El liderazgo en valor está funcionando", declaró Chris Kempczinski, presidente y CEO de la compañía, al presentar esos resultados. “Al escuchar a los clientes y actuar, mejoramos el tráfico y fortalecimos nuestros indicadores de valor y accesibilidad”.
86 años después de aquella parrilla californiana, McDonald's publicó a principios de mayo los resultados del primer trimestre de 2026, y los guarismos muestran una compañía que mantiene impulso incluso en un contexto económico desafiante.
Según el reporte de la empresa, los ingresos consolidados alcanzaron los US$ 6.517 millones, un aumento del 9% interanual (4% en monedas constantes). El ingreso operativo consolidado creció un 12% hasta los US$ 2.953 millones. La ganancia neta fue de US$ 1.983 millones. En los 70 mercados con programas de fidelización, las ventas a miembros del programa superaron los US$ 38.000 millones en los últimos 12 meses acumulados, y los 9.000 millones solo en el trimestre.
"McDonald's cumplió este trimestre. Nuestro crecimiento global del 6% en ventas del sistema muestra cómo ejecutamos con disciplina, demostrando que podemos generar resultados incluso en un entorno desafiante", sostuvo Kempczinski en el comunicado de prensa del 7 de mayo.
Kempczinski, quien se incorporó a McDonald's en 2015 como vicepresidente ejecutivo de Estrategia, Desarrollo de Negocios e Innovación y asumió la conducción de la empresa luego de liderar la operación estadounidense con sus aproximadamente 14.000 locales, hizo hincapié en tres pilares: liderazgo en valor, marketing diferencial e innovación de menú.
En una perspectiva de largo plazo, un artículo de Trefis Team publicado en Forbes en enero de 2026 señaló que en los últimos diez años McDonald's devolvió US$ 79.000 millones a sus accionistas a través de dividendos y recompras de acciones, ubicándose en el puesto 26 entre todas las empresas del mercado en materia de retorno de capital.
McValue: la guerra por el bolsillo del consumidor en 2026
El entorno de 2026 impone sus condiciones. En un contexto de consumidores más selectivos y presionados por el costo de vida, McDonald's lanzó en abril una nueva plataforma de valor: el menú Under US$ 3 y una oferta de desayuno por US$ 4, bajo el paraguas de la estrategia McValue.
Gary Occhiogrosso, colaborador de Forbes especializado en franquicias y restaurantes, analizó en abril la jugada en un artículo publicado por Forbes. Para Occhiogrosso, la movida va mucho más allá de una promoción: "Refleja una respuesta calculada a las condiciones del mercado, la psicología del consumidor y el cada vez más delicado equilibrio entre tráfico, rentabilidad y fortaleza de marca en el negocio de los restaurantes de servicio rápido". El analista advirtió también sobre los riesgos: comprimir márgenes, entrenar a los consumidores a esperar descuentos y erosionar la diferenciación de marca.
La estrategia de precio también tiene su dimensión defensiva. "Si McDonald's siente la necesidad de agudizar su propuesta de valor, entonces la presión del consumidor sobre la categoría es más real de lo que muchos operadores quisieran admitir", señaló Occhiogrosso en Forbes.
La compañía registró en el trimestre cargos impositivos previos de US$ 47 millones relacionados principalmente con restructuraciones dentro del programa Accelerating the Organization, su iniciativa interna de modernización. En el mismo período del año anterior, esos cargos habían sido de US$ 66 millones.
Un modelo que sobrevivió a su propio fundador
Ray Kroc murió el 14 de enero de 1984. Tenía 81 años. Lo que dejó atrás era ya una de las empresas más reconocibles del planeta. Su viuda, Joan Kroc, donó la mayor parte de su fortuna —estimada en US$ 1.500 millones— a organizaciones como Salvation Army y National Public Radio, según consignó Forbes.
El sistema de franquicias que Kroc perfeccionó sobre la base del invento de los hermanos McDonald se convirtió en el modelo que replicaron industrias enteras. La idea de que un operador local puede reproducir fielmente los estándares de una marca global, con apoyo operativo, suministros estandarizados y entrenamiento centralizado —Hamburger University sigue funcionando— es hoy el ADN de sectores que van desde la hotelería hasta la educación.
Ocho de cada diez restaurantes McDonald's del mundo son operados por franquiciados independientes. Según datos de la propia compañía, 1 de cada 8 estadounidenses trabajó alguna vez en un local de la cadena.
El 15 de mayo de 1940, Dick y Mac McDonald abrieron una parrilla en California. No sabían que estaban inventando algo más grande que una receta. Estaban inventando un método.
