“La inversión extranjera más grande de la historia argentina” empieza a transformarse en realidad. El famoso proyecto de cobre Vicuña presentó los detalles técnicos en su Evaluación Económica Preliminar (PEA), un paso clave hacia la decisión final de inversión, y por primera vez su CEO Ron Hochstein conversó con la prensa argentina sobre los orígenes de esta iniciativa que exportaría unos 10.000 millones de dólares al año, sus características principales y los pasos que faltan para iniciar su construcción.

“Le habíamos prometido a Milei que cuando tuviéramos el monto definitivo de la inversión, volveríamos a visitarlo y aquí estamos”, dice el canadiense que desarrolló casi toda su carrera junto a la familia Lundin, uno de los dos grandes accionistas de Vicuña.

“Cuando yo comencé unos 30 años atrás, Jack y Adam Lundin tenían 9 y 11 años cada uno. Hoy son mis jefes y dirigen la compañía”, cuenta quien fue elegido para llevar adelante este desarrollo minero debido su paso por Ecuador, un país con poca tradición minera al igual que la Argentina, donde pudieron poner en marcha una mina de oro que pasó a estar dentro del top 20 a nivel global.

Hoy, el desafío es todavía mayor. Vicuña aspira a meterse dentro de las cinco minas más grandes del mundo en su tipo con una producción anual promedio de 400.000 toneladas de cobre, 700.000 onzas de oro y 22 millones de onzas de plata, durante una vida útil inicial de 25 años que sería extendida fácilmente por su riqueza geológica.

En términos económicos, ese nivel de exportaciones representa casi 10.000 millones de dólares al año a los precios de hoy, aunque los cálculos de la empresa contemplan valores mucho más conservadores que arrojan un promedio de ventas de 6.000 millones.

“Con los precios de los metales uno nunca sabe. La gente me pregunta a cuánto va a estar el oro y yo siempre me equivoco, me quedo corto. Lo que sí sabemos es que los fundamentals del cobre proyectan precios muy sólidos por las perspectivas de demanda a partir de la IA y la electrificación. Alguien me dijo que para cerrar la brecha entre oferta y demanda se necesitan 10 Vicuñas en los próximos años. Y como es un deposito único, va a ser muy difícil para el mercado. Pero además va a estar entre los proyectos con menores costos a nivel mundial”, explica Hochstein.

Para alcanzar esas metas se requerirán varios años de construcción a lo largo de diferentes etapas. En la primera invertirán unos 7.100 millones desde 2027 hasta el 2030, cuando está previsto el inicio de producción con el depósito Josemaría, el que tiene una menor ley de cobre (cantidad de mineral por tonelada de roca). 

La explotación de Filo del Sol, el yacimiento más rico, entraría en la segunda y tercera etapa, en la que se invertirían otros 11.000 millones de dólares hasta el 2037 entre una planta de recuperación, una planta concentradora, una planta desalinizadora de agua que se abastezca del océano Pacífico y un sistema de transporte de concentrado.

En total, el proyecto demandará unos 12.000 puestos de trabajo directos durante su construcción y 24.000 empleos entre directos e indirectos para su operación comercial. 

Los próximos pasos

Hochstein anticipa que “el siguiente paso es la decisión de construcción, que sería a fines de este año”, aunque es algo que depende de muchos factores. “El RIGI es crítico, sin RIGI no habría proyecto. También tenemos que avanzar con los estudios de ingeniería, sellar acuerdos con la provincia de San Juan, progresar en el tratado binacional y hacer actualizaciones en el estudio de impacto ambiental”.

Si bien el 90% de los depósitos estarán en territorio argentino, una pequeña parte traspasará los límites de la cordillera, al igual que algunas instalaciones del complejo, que también evalúa evacuar su producción por los puertos del Pacífico a través de un ducto. Eso hace que se necesite un acuerdo especial con el país vecino.

Por lo pronto, en 2026 prevén continuar con las mejoras en el camino de acceso, la expansión del campamento, la adquisición de equipos, el movimiento de tierra para apoyar el futuro desarrollo y el avance en la ingeniería de detalle.

“Es una oportunidad espectacular para Argentina. La riqueza mineral es increíble. Vicuña puso al país bajo los ojos del mundo. Ves a Perú y a Chile y tienen una participación del PBI en minería mucho mayor", agrega.