Uno de los principales motivos que explican las tensiones geopolíticas a nivel mundial de estos últimos meses son las tierras raras, una serie de elementos químicos muy difíciles de conseguir que son claves para la carrera por la IA y donde Argentina podría jugar un papel relevante.

Tanto el conflicto por Groenlandia, la captura de Maduro en Venezuela, la ocupación rusa en Ucrania y la guerra de aranceles entre Estados Unidos y China, tienen como denominador común un interés por hacerse del control de esta cadena de suministros que hoy hegemoniza el gigante asiático.

“Es un mundo en transición donde las nuevas potencias están pretendiendo ejercer sus hegemonías en sus áreas de influencia de la manera más intensa posible. En este marco, la pelea por tierras raras tiene que ver con la competencia por el desarrollo de la IA, pero también en la industria armamentística y los sistemas de defensa. China tiene una holgada ventaja y Trump está desesperado por recuperar terreno”, explicó el analista internacional, Miguel Ponce.

Tal es así, que Trump acaba de anunciar la creación de una reserva estratégica de 12.000 millones de dólares para adquirir y almacenar minerales críticos para reducir su dependencia.

Ni tierras, ni tan raras

Su nombre es un tanto confuso, ya que en realidad se trata de un grupo de 17 elementos químicos de la tabla periódica que están presentes en muchos lugares del mundo, pero que tienen una complejidad de extracción tal, que es muy difícil hallar depósitos “minables” que tengan sentido económico por sus altos costos de operación.

“La extracción, separación y purificación de estos elementos requiere procesos altamente especializados, lo que limita los actores capaces de producirlos a escala. Las tierras raras tienen propiedades químicas muy similares, lo que dificulta su separación”, subrayaron desde CAEM, la Cámara Argentina de Empresarios Mineros.

La mayor investigación argentina sobre este tema la realizó el SEGEMAR (Servicio Geológico Minero Argentino), quienes distinguen al neodimio, el praseodimio, el disprosio, el itrio y el terbio como los elementos críticos con mayor demanda global.

Sus usos varían entre la fabricación de imanes, turbinas eólicas, vehículos eléctricos, pantallas, smartphones, fibra óptica, lásers, paneles solares, baterías, catalizadores, radares, misiles guiados, satélites y procesos de refinación de petróleo. Es decir, todas actividades estratégicas que son parte de la agenda actual como la seguridad energética, el desarrollo tecnológico y la modernización de los sistemas de defensa.

¿Quiénes son los mayores productores?

De acuerdo al U.S. Geological Survey, China acapara el 63% de la producción mundial de óxidos de tierras raras, Estados Unidos un 12%, Australia y Myanmar un 10% y otros países como Rusia, India y Madagascar tienen una producción que apenas supera el 1% de la torta global.

En términos de reservas, China vuelve a sacar ventaja con un nivel de 44 millones de toneladas, Brasil emerge en segundo lugar con 22 millones junto a Vietnam y Rusia ocupa el tercer puesto con 12 millones. De ahí que el país sudamericano acaba de lanzar su propia estrategia nacional de tierras raras para atraer inversiones y agregar valor al proceso productivo.

“Geopolíticamente, Brasil pivotea entre tratar de lograr el mejor vinculo posible con Trump y fortalecer su presencia en los BRICS. Están en un tironeo estratégico entre negociar con Estados Unidos para atraer inversiones americanas y la agenda de cortar con la hegemonía del dólar que comparte con China”, agregó Ponce.

Al igual que los Estados Unidos, la estrategia de Brasil no sólo contempla un aumento de producción de tierras raras, sino dominar la tecnología para su procesamiento, donde la dominancia china es todavía mayor y llega a representar el 85% del mercado mundial.

Sin embargo, esta hoja de ruta se complejiza por la volatilidad de precios que tiene esta industria, que están fuertemente alterados por los subsidios de China y otras prácticas comerciales del gigante asiático que dificultan la inversión privada por los altísimos costos que implica.

En ese marco es que Washington convocó a varios países aliados, dentro de los que se encuentra la Argentina, a un encuentro sobre minerales críticos, donde se debatirá la posible aplicación de precios mínimos para garantizar la rentabilidad de los proyectos y fomentar la inversión de compañías privadas.

“Cuando los precios de los óxidos de tierras raras son demasiado bajos, los nuevos proyectos mineros no son económicos en las fases iniciales. Requieren un gasto de capital significativo, en un mercado es volátil e incierto, con falta de transparencia en la cadena de suministro y preocupaciones sobre la manipulación”, detallaron en SEGEMAR. 

¿Otra Vaca Muerta?

Si bien la falta de exploración del territorio argentino hace que no se pueda tener certeza de la dimensión de recursos mineros del país, los especialistas sostienen que hay un potencial interesante en materia de tierras raras, aunque mucho menor al que existe en otros minerales como el cobre, el litio, el oro y la plata, donde ya hay inversiones confirmadas por más de 20.000 millones de dólares.

El Servicio Geológico Minero Argentino ha identificado más de 200 ocurrencias con potencial para ser investigadas con recursos por 190.395 toneladas y un potencial estimado de 3,3 millones, pero con ningún proyecto en etapa avanzada.

“El país cuenta con oportunidades concretas para incorporarse gradualmente a esta cadena de valor estratégica. Su rol potencial se apoya en la existencia de zonas con interés geológico, que todavía requieren mayor investigación y desarrollo. Con un aumento sostenido de las inversiones en exploración, investigación geológica y cooperación tecnológica, Argentina podría posicionarse como un actor emergente, capaz de aportar recursos minerales y complementar cadenas de suministro regionales e internacionales”, indicó Manuel Benítez, director de GE21 Argentina.

A nivel geográfico, la desventaja es que este potencial se concentra mayoritariamente en San Luis, una provincia de tradición antiminera. Aunque también hay potencial en Jujuy, Salta, Catamarca, La Rioja, San Juan y Buenos Aires.

“En términos generales, los proyectos de tierras raras requieren entre 5 y 10 años para avanzar desde la exploración inicial hasta la producción. Este proceso implica inversiones progresivas en reconocimiento geológico, muestreo de superficie, delimitación de blancos exploratorios y perforaciones, orientadas a la comprobación y cuantificación preliminar de los yacimientos. A medida que los proyectos maduran, se incorporan inversiones en logística, infraestructura y procesos de beneficio y procesamiento, generando oportunidades de desarrollo tecnológico y económico a nivel regional”, siguió Benítez.

En general, los proyectos de tierras raras presentan una escala menor, equivalente aproximadamente a una décima o una quinceava parte del tamaño de los proyectos típicos de cobre o litio, lo que puede traducirse en menores requerimientos de capital inicial y mayor flexibilidad en su desarrollo.

¿Qué están haciendo las provincias?

Los movimientos por ahora son muy incipientes, pero algunos distritos ya empezaron a moverse. El gobernador de La Rioja, Ricardo Quintela, firmó un convenio con la empresa American Minerals para la exploración y búsqueda de tierras raras y minerales estratégicos.

“Tenemos mucho potencial, pero si no hacemos una investigación, prospección y exploración, no podremos determinarlo”, afirmó el mandatario provincial.

Por su parte, Sergio Rotondo, fundador y CEO de American Minerals S.A., comentó que “esta es una empresa estadounidense, nacida en Nueva York. Nos dedicamos a la prospección y exploración de minerales críticos y tierras raras para defensa, y el acuerdo que hemos firmado con la provincia de La Rioja es para prospectar minerales críticos y tierras raras. Argentina está hablando de ello, pero no hay mucha información. Vamos a analizar las posibilidades y una vez que identifiquemos las oportunidades, poder desarrollar los proyectos”.

Por su parte, la provincia de Buenos Aires también puso el ojo en el asunto y, en ese sentido, elevó el rango de la cartera minera a subsecretaría, firmó un Convenio de Cooperación Mutua con el SEGEMAR que consistió en la toma y análisis de 50 muestras de rocas y se realiza un estudio con el Instituto de Recursos Minerales (INREMI – UNLPCICPBA con técnicas indirectas (geoeléctrica, magnetometría), mapeo, toma y análisis de muestras. Los resultados del informe final presentado por el grupo de trabajo están siendo evaluados por las autoridades provinciales. 

“Desde el ejecutivo provincial se considera a los minerales críticos como temas, no solo a la exploración, sino al desarrollo de su cadena valor, por lo cual la Provincia financia este tipo de iniciativas. En la actualidad, específicamente en la temática “agregado de valor a elementos de las tierras raras”, la CIC cuenta con dos centros trabajando en ello”, afirmaron.