En medio de la pelea entre el presidente Javier Milei y los industriales por la apertura comercial, la falta de competitividad y la pérdida de empleo, una variable clave quedó corrida de la discusión ante el impacto que generan los anuncios de cierre de empresas: el impacto de las importaciones sobre los precios. Es decir, el núcleo central del argumento oficial según el cual abrir la economía no sólo contribuye a bajar la inflación sino también a bajar costos, es decir, que incide sobre la variación de los precios pero fundamentalmente sobre su nivel.
Es lo que dice la teoría económica: la mayor competencia que genera una economía abierta se traduce en menores precios. La pregunta es si, efectivamente, eso se cumple inevitablemente y cuáles son los factores dentro de esa apertura que determinan ese efecto. “La apertura económica permite acceder a bienes de mejor calidad a menor precio”, sostuvo el Presidente ante el Congreso al tiempo que la emprendió contra los empresarios a los que acusa de beneficiarse de una economía cerrada.
Un estudio del economista Santiago Cerutti, especialista en análisis de datos y consultor del Banco Mundial, buscó comprobar esos dichos.
Con un cruzamiento de datos de los precios en los supermercados volcados diariamente en el Sistema Electrónico de Publicidad de Precios Argentinos (SEPA), una base que contiene más de 20.000 millones de observaciones de precios, y el registro de importaciones donde se encuentra la información desagregada por empresa, producto, país de origen y mes que incluye valores y volúmenes importados, el informe logró determinar impactos por categorías concretas en las góndolas.
A grandes rasgos, la conclusión inicial del trabajo es que la flexibilización de las barreras comerciales desde diciembre de 2023 tuvo un efecto claro en ios supermercados donde la mayor competencia externa contribuyó a moderar la suba de precios con diferencias de hasta un 10% en los sectores más expuestos a los productos extranjeros. “Durante casi dos décadas, Argentina transitó un camino de fuerte cierre comercial que redujo la competencia externa y convirtió al país en una de las economías menos abiertas del mundo hacia 2023. La teoría económica anticipaba que esa menor presión competitiva fortalecía el poder de mercado de las empresas locales y encarecía los precios. El giro iniciado en diciembre de 2023, con la flexibilización de las restricciones, abrió una oportunidad para evaluar en tiempo real cómo la entrada de importaciones impacta en la formación de precios minoristas”, sostuvo Cerutti junto a los coautores del trabajo, Guillermo Falcone, Isidro Guardarucci, Jorge Puig y Julian Puig.
La combinación de los datos de ambas bases permitió a los economistas construir unas 300 subcategorías de productos y cotejar la evolución de los precios en paralelo con la dinámica de las importaciones. El primer dato relevante es que, tras la flexibilización de las compras al exterior, las importaciones no solo crecieron en volumen, sino también en cantidad de empresas participantes y variedad de productos. Ese factor resulta crucial ya que la entrada de nuevos actores y marcas amplía la oferta y refuerza la presión competitiva sobre las firmas locales. “El punto importante es que la apertura no sólo facilita las importaciones sino la competencia con la entrada de nuevos actores, y ese es el mecanismo que, creemos, impulsa que se disciplinen los precios”, afirmó Cerutti.
Los datos muestran que las categorías con mayor incremento en el número de importadores fueron también las que registraron menores aumentos de precios. La relación es estadísticamente significativa: un aumento del 10% en el número de importadores se asocia con 0,66 puntos porcentuales menos de crecimiento en los precios minoristas. Dado que la cantidad de importadores se multiplicó por 2,5 tras el cambio de modelo económico, el efecto acumulado en los sectores más expuestos podría rondar un 10% menos en el nivel de precios respecto de un escenario sin apertura.
Dos ejemplos concretos ilustran el mecanismo. En el caso de las pastas, el número de importadores se duplicó y los precios crecieron por debajo del índice de alimentos. En cambio, en mantecas y margarinas, donde la cantidad de importadores cayó, los precios aumentaron por encima del promedio. La comparación revela cómo la competencia externa puede traducirse en diferencias palpables en la góndola.
Fuera del supermercado, un efecto similar se advierte en el sector de electrodomésticos. El rubro experimentó en los últimos dos años un aumento del volumen de importaciones de 217% mientras que se sumaron al mercado unas 1.000 empresas importadoras. Un relevamiento de la consultora de Ricardo Delgado, Analytica, destacó que como consecuencia de esa dinámica, los precios cayeron 50% en dólares mientras la demanda se mantuvo estable -tras una caída pronunciada a principios de 2024 y posterior recuperación- gracias al financiamiento que ahora muestra signos de agotamiento.
En términos de producción, esa evolución resultó drástica ya que las plantas instaladas, que también dependían del acceso a importaciones, sufren el cambio de régimen no sólo porque ahora les resulta más fácil importar -ergo tienen capacidad instalada y mano de obra en exceso- sino porque hay nuevos jugadores que también tienen acceso a importaciones pero con menores costos. El resultado de esa ecuación es lo que mantiene enfrentados al Gobierno con los industriales.
