En su segunda visita al país, el CEO global de Rio Tinto logró que, por primera vez en la historia, un presidente argentino suba a un proyecto minero para inaugurar su expansión. A más de 4.000 metros de altura en plena puna catamarqueña, celebraron la puesta en marcha de dos nuevas plantas que demandaron una inversión de US$ 1.400 millones.

Ya de regreso al llano de la capital provincial, Simon Trott dialogó con un grupo de periodistas, dentro de los que se encontraba Forbes, para explicar por qué Argentina "está en el centro de la estrategia global de la empresa" y adelantó un próximo proyecto de inversión que aplicaría al RIGI.

¿Cuál es el contexto global en el que se enmarca la estrategia de Rio Tinto y qué volumen de capital están asignando a sus operaciones en la Argentina?

Para ponerlo en perspectiva, hacia 2030 el mundo va a necesitar más litio del que hemos producido en toda la historia humana hasta hace tan solo unos años. El mercado del litio está creciendo a una tasa de aproximadamente el 10% anual, impulsado muy fuertemente por las tendencias más estructurales de nuestra época: la electrificación, la inteligencia artificial y la transformación digital. Y la Argentina se encuentra de manera muy clara en el centro de nuestra estrategia global de litio. Para responder a esa demanda mundial, estamos duplicando nuestra capacidad con la meta de alcanzar 160.000 toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE) producidas aquí en la Argentina. Para lograr este crecimiento, estamos invirtiendo US$ 4.000 millones. Este plan se divide en dos grandes ejes: US$ 1.400 millones destinados a las plantas de Fenix y Sal de Vida —cuyas etapas de desarrollo están sustancialmente completadas y aportan alrededor de 25.000 toneladas—, y US$ 2.500 millones asignados al desarrollo del proyecto Rincón, que aportará cerca de 60.000 toneladas adicionales. Además, el 70% de esa cifra de US$ 4.000 millones fluye directamente hacia proveedores locales y empresas argentinas.

¿Qué análisis hace de la caída de precios internacionales del litio?

Si hubiéramos tenido esta conversación hace seis meses, la pregunta habría sido por qué el precio subía un 75% y hoy nos preguntan por caídas del 25%. En una industria de crecimiento ultra rápido, la oferta entra al mercado por bloques masivos, lo que genera ciclos de precios volátiles de corto plazo. Nosotros no tomamos decisiones mirando las fluctuaciones coyunturales; miramos el escenario de largo plazo. Por eso nos enfocamos fuertemente en las salmueras de Argentina: porque nos posicionan muy abajo en la curva de costos. Estar ubicados en el primer cuartil de costos es lo que permite navegar y atravesar cualquier ciclo de precios con margen operativo sólido. Hoy contamos con opciones consolidadas para llegar a 200.000 toneladas hacia 2028, y disponemos de alternativas de expansión futuras para escalar hasta 500.000 toneladas globales.

¿Cómo observan las condiciones institucionales de la Argentina, el impacto de marcos como el RIGI y qué balance dejó su reunión con el presidente Javier Milei?

Nuestra regla de oro a nivel global es enfocar nuestra atención en las políticas públicas y no en la coyuntura política partidaria ("policy, not politics"). Dejamos que los ciudadanos de cada país decidan su política; nosotros nos concentramos en evaluar si existen marcos regulatorios e institucionales estables. Nuestro modelo de negocio minero implica invertir enormes sumas de capital inicial con períodos de recupero de muy largo plazo. Por ende, la previsibilidad de la jurisdicción es determinante. Herramientas de incentivo a la inversión como el RIGI han sido sumamente importantes para respaldar los compromisos de capital por US$ 4.000 millones que hemos anunciado. Respecto al encuentro con el presidente Javier Milei, fue un momento extraordinario de celebración para nuestro equipo. Se pudo percibir el enorme orgullo y la pasión de nuestros trabajadores al mostrar los logros alcanzados. La Argentina reúne recursos naturales de clase mundial, un capital humano de altísima capacidad técnica y, ahora, un marco normativo que estimula de manera decidida la llegada de inversiones productivas de largo plazo.

En relación a los proyectos de gran escala, ¿cuándo comenzarán los desembolsos y cuáles son las fases siguientes?

El proyecto Rincón representa la fase inmediata de desarrollo. Posteriormente se contempla el proyecto Fénix 2, el cual se encuentra actualmente en etapa de estudio.

¿Están evaluando inversiones en cobre?

En el mercado del cobre tenemos una producción global de unas 800.000 toneladas anuales con metas de alcanzar el millón de toneladas hacia 2030. Queremos continuar sumando opciones de calidad en cobre, y la Argentina es un territorio de alto interés donde ya poseemos participaciones minoritarias en yacimientos prospectivos y evaluamos activamente nuevas oportunidades de exploración. Si logramos consolidar proyectos competitivos en la curva de costos, continuaremos incrementando nuestra asignación de capital en el país, pero todavía no tenemos fechas ni presupuestos asignados para nuestras inversiones en cobre en la Argentina.

¿Mantienen negociaciones con gobiernos locales o nacionales para el desarrollo de infraestructura?

El desarrollo minero impulsa de manera indirecta el progreso en las comunidades mediante obras viales y de tratamiento de agua. La empresa no lidera obras de infraestructura públicas independientes, sino mejoras continúas vinculadas directamente a sus operaciones.

¿Qué condiciones institucionales requiere la minería de gran escala para garantizar la rentabilidad del capital? 

Se requieren marcos de políticas estables en el tiempo. La minería implica grandes desembolsos iniciales y plazos prolongados para el retorno del capital, por lo que la previsibilidad jurídica del país es tan relevante como la geología o los costos.

¿Confía en que estas condiciones de inversión se mantendrán vigentes independientemente del calendario electoral? 

Sí, la confianza se ratifica con hechos concretos al continuar ejecutando los planes de inversión en el país.

Ante el auge del desarrollo de las baterías de ion-de-sodio, ¿consideran que pueden reemplazar al litio o restar mercado a sus proyectos de inversión?

La tecnología es un frente al que dedicamos mucho tiempo de investigación y desarrollo. Nuestra visión es que las baterías de sodio van a ganar una participación creciente en el mercado de almacenamiento energético estático, especialmente en aplicaciones a gran escala donde la densidad de energía por peso o volumen no es un factor crítico. Sin embargo, hemos modelado de manera muy precisa estas dinámicas en nuestros análisis de oferta y demanda global. El sodio va a ser un vector complementario y no canibalizador. El litio continuará siendo el pilar insustituible para los vehículos eléctricos y el transporte limpio. No vemos una amenaza de sustitución masiva, sino la convivencia de diferentes tecnologías respondiendo a distintos nichos de la transición energética.