Form Energy, fabricante de baterías de hierro capaces de almacenar electricidad durante días, anunció que recaudó US$ 750 millones para ampliar su producción. La cifra se suma a los US$ 550 millones que su competidora, Antora Energy, obtuvo para acelerar la fabricación de sus baterías térmicas, hechas con bloques de carbono que también almacenan energía durante al menos 100 horas. Como era de esperar, la demanda energética de los centros de datos impulsa este salto en las inversiones.

Form, que este año comenzó a distribuir sus baterías de hierro-aire fabricadas en la planta de Weirton, Virginia Occidental, anunció una nueva ronda de financiación por US$ 750 millones, liderada por T. Rowe Price. Con esta operación, la compañía elevó a US$ 2.000 millones el capital recaudado hasta el momento. Form no informó cuál fue su valoración tras la ronda, pero PitchBook estimó que alcanzó los US$ 4.300 millones. 

Por su parte, Antora, la otra empresa de baterías mencionada, recaudó US$ 1.000 millones hasta el 31 de julio y busca una segunda planta de ensamblaje para ampliar su producción, además de la fábrica que ya posee en Silicon Valley.

Ambas compañías se concentran en fabricar baterías con materiales baratos y disponibles en Estados Unidos, capaces de almacenar energía a un costo mucho menor que el de las baterías de litio de corta duración y con un riesgo mínimo o nulo de incendio. Esta tecnología también resulta ideal para su uso junto con parques solares o eólicos a gran escala, ya que permite garantizar un suministro constante de energía barata y libre de emisiones de carbono.

"La energía solar es la forma de energía más barata de la historia, pero el problema radica en que no se puede usar para resolver todos nuestros problemas porque es intermitente", afirmó Brook Porter, cofundador de G2 Ventures, firma que respalda a Antora. "El almacenamiento de larga duración es la clave para conectar este suministro intermitente de bajísimo coste con la demanda de todas estas cargas. Fue un objetivo anhelado durante mucho tiempo", agregó.

El objetivo de Form es desarrollar una batería que cueste US$ 20 por kilovatio o menos, un precio que, junto con la energía solar, permite generar electricidad a un costo inferior al del gas natural.

La tecnología se basa en un proceso de oxidación reversible. La batería utiliza una placa de hierro porosa sumergida en una solución acuosa con electrolitos. Al suministrar electricidad, el oxígeno del aire se absorbe y el hierro se oxida. Cuando vuelve a cargarse, la corriente eléctrica revierte ese proceso, por lo que el óxido se convierte otra vez en hierro y la batería libera oxígeno. Como el hierro no se consume durante estos ciclos, las baterías pueden mantener su funcionamiento durante largos períodos.

Form, cofundada y liderada por Mateo Jaramillo, exejecutivo del área de baterías de Tesla, afirma que cuenta con pedidos para construir más de 80 gigavatios de capacidad de baterías, lo que es suficiente para abastecer a 60 millones de hogares. Entre sus proyectos figuran centros de datos en Minnesota y Texas, con clientes como Xcel Energy y Crusoe, además de un proyecto para la red eléctrica de Irlanda junto con Future Energy Ireland. Jaramillo declaró que la empresa, de capital privado, podría salir a bolsa el próximo año.

La tecnología de Antora es todavía más simple que la de Form. La empresa coloca decenas de bloques de carbono industrial, similares a los que se usan en las plantas siderúrgicas, dentro de grandes contenedores metálicos llenos de nitrógeno u otro gas inerte. La electricidad que llega de una planta solar calienta esos bloques hasta los 2.400 grados Celsius. Después, el calor almacenado se libera gradualmente durante varios días y se utiliza para generar vapor, que puede abastecer a un centro de datos o a distintos procesos industriales.

Su primer gran proyecto es un sistema de cinco gigavatios-hora instalado cerca de Big Stone City, Dakota del Sur, en una planta de biocombustibles operada por Poet. La batería está conectada a un parque eólico que suministra el vapor necesario para convertir el maíz en etanol. Antora rechazó revelar el costo previsto del sistema, pero su director de operaciones y cofundador, Justin Briggs, afirmó que será la alternativa más económica para el almacenamiento de energía en baterías a largo plazo.

"El almacenamiento de energía térmica tiene una ventaja tremenda, ya que se utilizan algunos de los materiales más baratos del planeta, en nuestro caso, bloques de carbono sólido, y simplemente se calientan. Es así de sencillo", declaró Briggs a Forbes. Además, añadió: “No podemos revelar los costos exactos porque estamos en negociaciones comerciales con varias contrapartes, pero puedo afirmar que la tecnología se diseñó para ser la fuente de energía más barata, rápida y escalable del planeta”.

La fábrica de Antora en San José, California, donde produce su sistema de baterías, tiene apenas unos 9.300 metros cuadrados, una fracción del tamaño de la Gigafábrica de Tesla en Nevada, que ocupa 490.000 metros cuadrados. Sin embargo, según Briggs, la planta ya puede producir "decenas de gigavatios-hora" con sus baterías de bloques de carbono. "Partimos de un edificio vacío y lo convertimos en una de las gigafábricas de baterías más grandes del país en menos de un año", dijo.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.