Se suponía que el oro sería un refugio seguro para los inversores durante un conflicto en Medio Oriente. Sin embargo, desde que empezó la guerra con Irán, el 28 de febrero, el metal precioso cayó un 11%, lo que abrió dudas sobre su reputación como activo de refugio.

Ese resultado resulta ilógico: se supone que los activos de refugio suben de precio cuando la economía mundial se tambalea. Sin embargo, un nuevo informe de LPL Financial, una de las mayores firmas de intermediación bursátil independientes de Estados Unidos, con US$ 2.300 billones en activos de clientes, sostiene que la caída de los mercados no marca un fracaso.

Más que actuar solo como refugio, el oro cumple hoy un papel distinto, escribió Kristian Kerr, jefe de estrategia macroeconómica de LPL. Funciona como materia prima, activo de reserva y, en momentos de tensión, como sustituto del dólar.

Varios estados del Golfo Pérsico, con Emiratos Árabes Unidos al frente, tienen dificultades para conseguir financiación en dólares después de las interrupciones en el estrecho de Ormuz, que redujeron las exportaciones de petróleo y el tráfico de buques petroleros. La venta de petróleo genera dólares. Menos ventas implican menos dólares hacia la región. Y, cuando vencen las facturas, los gobiernos necesitan liquidez más que una reserva de valor.

Turquía es un ejemplo claro. Ante la presión cada vez mayor sobre la lira tras la crisis energética, el banco central del país vendió e intercambió reservas de oro por US$ 3000 millones en una sola semana de marzo para estabilizar sus mercados.

Eso ayuda a explicar la inusual debilidad del oro. El temor geopolítico suele empujar a los inversores hacia ese activo. Pero cuando los gobiernos y los bancos centrales necesitan liquidez, el oro pasa a ser una fuente de financiación.

Kerr advierte que la presión tal vez no terminó. Los gobiernos afectados por fuertes interrupciones en el suministro energético suelen concentrarse primero en recuperar el abastecimiento de combustible, estabilizar los presupuestos y recomponer las reservas de divisas después del desastre. Todo eso exige dólares.

La reciente caída del oro no significa que los inversores hayan perdido la confianza en él. Sin embargo, el retroceso de su precio muestra que algunos de los mayores tenedores del mundo necesitan liquidez antes que protección. Y, para un activo considerado clave por su capacidad de dar flexibilidad financiera durante las crisis, eso indica que el oro cumple su función casi a la perfección.

*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com.