"Cuando vos tenés proyectos que no anduvie0ron bien, el día que cerrás la persiana aparecen todos los muertos", describió Manuel Santos Uribelarrea, fundador y CEO de Grupo MSU, la decisión que tomó en 2015 de cerrar negocios agropecuarios en el exterior y volver a concentrarse en Argentina. Durante el Forbes Reinventando Argentina Summit, el empresario reconoció que abandonar aquella estrategia fue doloroso, aunque hoy considera que permitió iniciar una etapa de crecimiento.

La compañía había nacido entre 1998 y 1999 como un desprendimiento de un proyecto familiar. Después de varios años de crecimiento en el mercado argentino, Santos Uribelarrea decidió expandirse a otros países de la región. Buscaba escalar el negocio y mejorar sus posibilidades de obtener financiamiento.

"Creíamos que la mejor manera de levantar capital era que el proyecto sea un proyecto regional y que no sea un proyecto argentino", explicó. La expansión comenzó alrededor de 2006 y 2007, pero los resultados no fueron los esperados. El empresario reconoció que había sido una decisión equivocada, aunque aclaró que el problema no estaba en el potencial agrícola de los otros países, sino en cómo habían ejecutado el proyecto.

La revisión de aquella estrategia llegó varios años después, cuando MSU comenzó a evaluar qué actividades convenía mantener. El objetivo era concentrar los recursos en donde la empresa tenía mejores resultados y aprovechar las ventajas que había desarrollado en Argentina. Sin embargo, reconocer que la expansión regional no había funcionado fue apenas una parte del problema. Todavía quedaba tomar la decisión de abandonar esos negocios.

La conversación que aceleró el cambio de rumbo

Entre 2013 y 2014, mientras el sector agropecuario argentino atravesaba un período complicado, uno de los colaboradores más cercanos de Santos Uribelarrea le planteó su intención de cursar un MBA. El empresario lo alentó a viajar a Estados Unidos y aprovechar la experiencia para repensar el futuro de MSU.

Durante un año prácticamente no hablaron por teléfono, pese a que antes mantenían contacto a diario. Cuando regresó, el colaborador, que actualmente ocupa la gerencia general de la compañía, presentó una propuesta concreta.

"Tenemos que acelerar lo que teníamos pensado que queríamos hacer, que era cerrar los negocios afuera y focalizarnos en Argentina, que es donde ganamos plata, donde tenemos ventajas competitivas, donde somos eficientes, donde tenemos un equipo espectacular", recordó Santos Uribelarrea. Su respuesta fue inmediata. "Bueno, dale, vamos a fondo".

En 2015, MSU avanzó con la reorganización de su negocio agropecuario. El proceso implicó abandonar proyectos en los que había invertido durante años. "Fue una decisión bastante dolorosa, pero la verdad que fue la decisión acertada", sostuvo.

Los desafíos pendientes para el crecimiento del agro argentino

Santos Uribelarrea recordó que la producción agrícola argentina pasó de unos 30 millones de toneladas en la década de 1990 a 60 millones hacia el año 2000. Buena parte de aquel crecimiento estuvo vinculada a la ampliación de la superficie cultivada, una posibilidad que hoy se considera más limitada. A diferencia de Brasil, Argentina tiene menos margen para expandir su frontera agrícola, por lo que el próximo salto productivo deberá apoyarse principalmente en mayores rendimientos por hectárea.

Entre los desafíos pendientes, mencionó la ley de semillas y la protección de la propiedad intelectual, dos cuestiones vinculadas a las inversiones en tecnología agrícola. También reclamó avanzar en la eliminación de las retenciones, aunque reconoció que esa posibilidad depende del equilibrio fiscal. "Si el equilibrio fiscal da, esperemos que pronto estén eliminadas", sostuvo.

En materia de infraestructura, el ejecutivo destacó que el dragado de la hidrovía permitiría que los buques salieran del puerto de Rosario con su carga completa, sin necesidad de cargar en Brasil. También señaló la importancia de mejorar el transporte ferroviario para trasladar la producción del noreste y noroeste argentino.

Por último, destacó el potencial de los biocombustibles y mencionó el proyecto de ley que se encontraba en Diputados. Como referencia, citó el caso de Mato Grosso, en Brasil, donde, según las cifras que presentó, las plantas de etanol pasaron de 0 en 2015 a 19, con una proyección de 22 instalaciones. El empresario consideró que transformar el maíz cerca de las zonas productivas podría generar nuevas inversiones y empleo en el interior del país.

La decisión de 2015 dejó atrás la expansión agropecuaria regional y dio paso a una estrategia de inversiones concentradas en Argentina. "Hace diez años estábamos cerrando una etapa y abriendo otra, con el dolor de lo que significa cerrarla y con la esperanza de lo que venía", recordó.

Las inversiones que llegaron después de la reorganización

Mientras cerraba sus operaciones agropecuarias en el exterior, el grupo avanzaba con MSU Energy, un proyecto que requirió una importante inversión de capital. "No fue que, por haber cerrado lo de afuera, al revés, fue como un relanzamiento y una apuesta mayor, pero concentrada acá en Argentina", explicó.

En 2022, la compañía sumó una unidad de negocio vinculada al maní, destinada a aportar valor a la producción primaria. Santos Uribelarrea recordó que se trataba de un proyecto que el grupo quería desarrollar desde hacía tiempo.

Los planes de negocio de MSU suelen proyectarse a 5 o 7 años. Esa planificación también explica cómo el empresario observa los cambios políticos y económicos. "No es que estamos pensando quién va a ganar para cambiar el rumbo de nuestro plan de negocio", afirmó. Además, agregó: "Lo que puede pasar es que, si hay un mejor o peor gobierno, lo vamos a acelerar o desacelerar, pero tenemos un plan a mediano plazo y cumplimos ese plan".

Santos Uribelarrea se mostró optimista respecto de las perspectivas de Argentina. Consideró que el desarrollo de Vaca Muerta podría aliviar las restricciones vinculadas a la disponibilidad de dólares y destacó la importancia de mantener el equilibrio fiscal.