El panorama del litio argentino dio un giro completo en el lapso de los dos últimos años. De un colapso de precios que puso en pausa muchas de las ampliaciones proyectadas y amenazaba con la supervivencia de gran parte de los jugadores del sector, la industria litífera pasó a ser la que más RIGIs aprobados tiene y acumula un crecimiento que la volvió el gran motor de la minería nacional.

El último informe de la consultora Alephh Energy muestra que la producción nacional de este mineral clave para las baterías de autos eléctricos subió un 56,8% y, gracias a la mejora de su cotización internacional, las exportaciones saltaron un 134%. 

El ingreso de un gigante como Rio Tinto –que pagó US$ 6.700 millones para quedarse con los activos de Arcadium- fue un punto bisagra en ese camino. La segunda minera más grande del mundo representa cerca de la mitad de la producción argentina actual y prevé duplicar su capacidad instalada para el 2028 con una inversión total de US$ 4.400 millones.

Un tercio de ese número ya fue destinado a las dos plantas que acaban de inaugurar con la presencia de Javier Milei: Fénix 1B y Sal de Vida. En una recorrida con periodistas de la que participó Forbes, Rio Tinto mostró las nuevas instalaciones en el Salar del Hombre Muerto donde su CEO Simon Trott acaba de confirmar una nueva inversión para montar la planta Fénix 2 que aplicará al RIGI.

Allí se montó un campamento con unas 1.500 camas y distintas comodidades como parrillas, canchas de fútbol, gimnasio y sala de música para el entretenimiento de todo el personal que vive a más de 4.000 metros de altura con turnos de siete días corridos con siete de descanso.

El paso a paso

El proceso productivo comienza con una materia prima que contiene apenas un 0,06% de litio, equivalente a 600 partes por millón (ppm). A partir de esa concentración inicial, la salmuera ingresa a una planta de adsorción selectiva, donde una resina captura el litio y permite elevar su concentración al 0,15%.

La principal diferencia de esta técnica DLE (extracción directa) frente al método tradicional de evaporación en piletas es el menor requerimiento de evaporación de agua. Además, la tecnología no utiliza químicos y permite reinyectar en el salar la salmuera original una vez extraído el litio, con el objetivo de reducir el impacto sobre el ecosistema.

El manejo del agua es uno de los puntos sensibles de la operación. La huella hídrica está bajo seguimiento de las autoridades ambientales nacionales y provinciales, pero también de las automotrices, que elevan progresivamente sus exigencias sobre los estándares de utilización del recurso. En ese contexto, la compañía construyó un sistema de evaporadores mecánicos que permite recuperar y reutilizar el agua mediante un circuito cerrado.

Desde la firma aclaran, de todos modos, que el recurso empleado en el proceso es agua cruda: no es potable ni apta para riego. Se extrae de un acuífero subterráneo ubicado unos kilómetros antes del salar, donde, por un proceso natural, se transforma en salmuera.

A medida que avanza por las distintas etapas, el producto incrementa su concentración hasta llegar a la instancia de transformación química. Allí se incorpora carbonato de sodio para obtener carbonato de litio. Luego, el material atraviesa las etapas finales de lavado, centrifugado y secado, hasta alcanzar carbonato de litio grado batería, con una pureza del 99,3%.

El próximo hito

El próximo gran objetivo de Rio Tinto es el proyecto Rincón. Ubicado en la provincia de Salta, será la planta de carbonato de litio más grande del país con capacidad para 60.000 toneladas anuales y una inversión de US$ 2.500 millones.

La empresa calcula que el 70% del capital invertido se destinará a proveedores nacionales y ese fue uno de los focos en los que hicieron hincapié en la primera Ronda de Negocios RIGI realizada en Rosario para que 1.800 pymes de todo el país puedan hacer negocios con las grandes mineras.

El objetivo del gobierno es que las exportaciones de litio lleguen a US$ 10.000 millones en el 2031 (diez veces más de lo registrado en 2025) con una capacidad instalada de 550.000 toneladas año.