¿Volar realmente aumenta la probabilidad de enfermarse?

Existen pruebas de que las infecciones respiratorias pueden propagarse durante los viajes en avión, aunque determinar cuánto riesgo adicional proviene de volar sigue siendo un desafío. Volar crea oportunidades de exposición a enfermedades infecciosas por el hecho de estar en un área cerrada con otros individuos, pero la evidencia no establece que los pasajeros tengan inherentemente más probabilidades de infectarse sólo por abordar un avión.

Una revisión sistemática y metaanálisis de 2023 en el Journal of Travel Medicine examinó los síntomas respiratorios relacionados con los viajes entre 2000 y 2022, y descubrió que cerca del 8% de los pasajeros aéreos reportaron síntomas respiratorios después de volar. Sin embargo, los viajeros pudieron contraer esos síntomas antes de la partida en los aeropuertos, durante sus viajes o tras regresar a casa.

Las investigaciones también muestran que la elección del asiento influye en contraer una enfermedad infecciosa. Según un estudio publicado en PNAS, los pasajeros ubicados a dos asientos o a una fila de distancia de alguien con una enfermedad respiratoria tenían un 80% o más de probabilidad de enfermarse que los pasajeros más alejados.

No existe un ranking científico definitivo que establezca qué medio de transporte conlleva el mayor riesgo de infección. Sin embargo, los medios de transporte con áreas cerradas y confinadas con un mayor número de pasajeros presentan un riesgo más alto de exponer a las personas a enfermedades infecciosas. Por lo tanto, incluso un auto pequeño con un individuo que viaja con gripe podría representar un riesgo mayor para los otros pasajeros en ese auto que un avión de 300 personas relativamente sanas.

Por qué podés sentirte mal después de volar

Una noción errónea común sobre las molestias posteriores al vuelo asume que síntomas como dolor de cabeza, dolor de garganta y fatiga significan que contrajiste un virus o una enfermedad respiratoria. Aunque ese puede ser el caso, otras razones también explican estos síntomas, incluyendo el estrés del viaje y los cambios en el aire de la cabina que exacerban estos cuadros.

Infecciones respiratorias

Debido a que los aeropuertos y aviones reúnen a personas de distintas regiones geográficas, los virus respiratorios como la Influenza y el COVID-19 se propagan con facilidad. La transmisión ocurre habitualmente por la inhalación de partículas respiratorias o el contacto directo con alguien que tiene el virus activo. Tocar superficies contaminadas, como las bandejas de comida, los asientos y otras superficies duras, también propaga infecciones virales.

Estrés relacionado con el viaje

Los vuelos largos, cruzar husos horarios y alterar los horarios de sueño cambian las rutinas normales y agotan a los viajeros. El jet lag, específicamente, contribuye a la fatiga diurna, dificultad para concentrarse, dolores de cabeza e incluso síntomas gastrointestinales como náuseas y diarrea. Estos síntomas imitan a las infecciones respiratorias, pero existirá una falta de fiebre y de fatiga severa.

Aire seco en la cabina

Las cabinas de los aviones comerciales usualmente tienen niveles de humedad entre un 10% y un 20% más bajos que la mayoría de los hogares, lo que resulta en un ambiente seco que irrita las membranas mucosas de la nariz y la garganta. Esto deriva finalmente en síntomas que se asemejan al resfrío común. 

Aumentar la humedad en la cabina mejora síntomas nasales como la congestión o el goteo nasal. Una investigación en el Scandinavian Journal of Work, Environment and Health demostró que humidificar el aire de la cabina de los aviones produjo mejoras en los síntomas nasales, la irritación ocular y otras molestias entre los individuos a bordo.

¿Qué tan limpio es el aire en un avión?

Las aeronaves comerciales grandes usualmente recirculan entre el 35% y el 55% del aire de la cabina, mezclándolo con aire exterior. La porción recirculada pasa a través de filtros de aire de partículas de alta eficiencia que capturan el 99,7% de las partículas de 0,3 micrómetros o más grandes, según los CDC. El aire de la cabina también se renueva entre 20 y 30 veces por hora, con mucha más frecuencia que muchos ambientes cerrados convencionales.

Aunque la ventilación de la aeronave reduce significativamente el riesgo de transmisión aérea de virus y patógenos, no lo elimina. Las partículas respiratorias infecciosas aún pueden alcanzar a los pasajeros antes de que la ventilación o los filtros las eliminen. Además, estos filtros pueden no operar durante el embarque o durante ciertos retrasos en tierra.

Cómo evitar enfermarse al volar

Existen varios pasos prácticos que todos podemos hacer para minimizar nuestras posibilidades de enfermarnos al volar.

• Usar una mascarilla bien ajustada. Un respirador N95 o KN95 reduce la exposición a partículas infecciosas al atraparlas antes de que las inhales o ingieras, minimizando el riesgo de contraer enfermedades respiratorias. Esto resulta beneficioso particularmente en espacios cerrados y concurridos.
• Lavarse las manos con frecuencia. Lavar tus manos frecuentemente durante al menos 20 segundos o usar desinfectante de manos mitiga significativamente el riesgo de adquirir enfermedades infecciosas.
• Mantenerse hidratado. Beber agua antes y durante el vuelo mantiene húmedas las membranas mucosas como los pasajes nasales, las cuales actúan como barreras protectoras contra patógenos infecciosos. Esto cobra particular importancia a medida que la humedad en la cabina disminuye naturalmente.
• Evitar tocarse la cara. Tus manos pueden recoger microorganismos. Si esto ocurre y tocás tus ojos, nariz o boca, podés introducir estos patógenos en tu cuerpo e infectarte.
• Priorizar el sueño. La privación de sueño causa fatiga y debilita el sistema inmunológico, lo que facilita atrapar un virus respiratorio.
• Mantener las vacunas al día. Recibir la vacuna contra el COVID-19 y la Influenza reduce significativamente tu riesgo de infectarte y de sufrir una enfermedad grave.

Qué hacer si te enfermás después de un vuelo

No todos los síntomas después de un vuelo se deben a una enfermedad respiratoria. Los síntomas asociados al estrés del viaje y a las enfermedades respiratorias son similares. Sin embargo, si tenés fiebre y dolores musculares severos, eso puede indicar una enfermedad respiratoria como la gripe. Además, la inmovilización de un vuelo aumenta el riesgo de coágulos sanguíneos, que a veces pueden poner en peligro la vida. Esto es lo que debés hacer si te enfermás:

• Descansar e hidratarse con líquidos. Obtener un descanso adecuado e hidratarse con líquidos ayuda a tu cuerpo a recuperarse de la mayoría de las enfermedades comunes como un resfrío común o estrés relacionado con el viaje.
• Cuidar la digestión. Es importante apegarse a alimentos de fácil digestión como bananas y sopa para disminuir el riesgo de náuseas y diarrea.
• Saber cuándo ver a un médico. Si tenés fiebre, dolores musculares severos, experimentás falta de aire o dolor en el pecho, debés ver a un médico inmediatamente y acudir al hospital para una evaluación adicional.
• Actuar rápido. Obtener ayuda temprano e intervenir rápidamente marca una gran diferencia. Por ejemplo, si te diagnostican gripe, recibir tratamiento con Tamiflu dentro de los primeros dos días de síntomas reduce significativamente la severidad de los mismos.
• Aunque las investigaciones sugieren que podés enfermarte después de volar, no todos los síntomas experimentados tras un vuelo son el resultado de una infección grave. Entender la diferencia entre una infección y los efectos fisiológicos del viaje te ayuda a tomar mejores decisiones sobre tu salud.

Podés ver esta nota original en forbes.com