Con 8.000 empleados y un presupuesto anual de entre US$ 1 mil millones y US$ 2 mil millones -proveniente de los contribuyentes-, Mitre Corp., una Skunk Works vinculada al gobierno, ha estado logrando avances de vanguardia para las agencias estadounidenses durante más de seis décadas. Con su sede en cuatro torres en lo alto de una colina en McLean, Virginia, los centros de investigación de Mitre emplean a algunos de los científicos e ingenieros informáticos más importantes del país, donde trabajan en crear herramientas digitales para las principales organizaciones militares, de seguridad e inteligencia de Estados Unidos.
Entre los pedidos de Mitre más salvajes del gobierno: un prototipo de herramienta que puede piratear relojes inteligentes, rastreadores de actividad física y termómetros domésticos con fines de seguridad nacional; software para recopilar huellas dactilares humanas de sitios web de redes sociales como Facebook, Instagram y Twitter para el FBI; apoyo en la construcción de lo que el FBI llama la mayor base de datos de anatomía humana e historia criminal del mundo; y un estudio para determinar si el olor corporal de alguien puede demostrar que está mintiendo.
Estos variados proyectos multimillonarios, revelados en cientos de páginas de detalles de contratos obtenidos a través de solicitudes de la Ley de Libertad de Información, así como entrevistas con ex ejecutivos de Mitre y funcionarios gubernamentales, brindan solo un vistazo al mundo secreto de este contratista en expansión. La influencia de Mitre va mucho más allá de su vasto desarrollo tecnológico; también es un consultor importante para innumerables agencias gubernamentales sobre la mejor manera de implementar estrategias tecnológicas y políticas. Su último trabajo: ayudar a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la oficina de Contrarrestar las Armas de Destrucción Masiva, siniestramente nombrada, a elaborar planes radicales para frenar la pandemia de Covid-19.
"Si hay un [problema] de seguridad nacional o de interés público, probablemente Mitre tenga algo que ver", dice el ex ingeniero de ciberseguridad de Mitre Matt Edman. Calvo, barbudo y con voz de barítono, Edman podría haber trabajado en su selección de empresas tecnológicas de Silicon Valley, pero en cambio centró su talento en desafiar los problemas de seguridad nacional. Durante su tiempo en Mitre, Edman se asoció con el FBI, usando sus habilidades de piratería para ayudar a acabar con el infame bazar de drogas de la red oscura Silk Road. Poco después de dejar Mitre, se le permitió terminar el trabajo en octubre de 2013, y estuvo en Reykjavik, Islandia, junto con el agente del FBI Ilhwan Yum, para cerrar el sitio dirigido por Dread Pirate Roberts (nombre real: Ross Ulbricht), quien ahora cumple cadena perpetua aclamado como una investigación histórica de la web oscura.
La historia de Mitre está llena de servicios públicos sin acreditar. Como dice su material de promoción: "Puede que no lo sepas, pero Mitre toca tu vida todos los días". Queriendo saber el alcance de Mitre, Forbes inició una investigación para sacar de las sombras la asombrosa gama de trabajo de Mitre. Lo que encontramos es un instituto de élite que ha demostrado ser de gran ayuda para el gobierno de los Estados Unidos, proporcionando herramientas para la vigilancia de criminales, enfermedades e inmigrantes que intentan ingresar ilegalmente al país. Pero algunos de los mismos proyectos están haciendo sonar las alarmas entre las organizaciones de derechos humanos y defensores de la privacidad como la ACLU, que están preocupados por el exceso de vigilancia de la tecnología sofisticada de Mitre. A pesar de las múltiples solicitudes para reunirse con los ejecutivos de Mitre en persona y visitar su sede, Mitre se negó a proporcionar comentarios para este artículo. El FBI y el DHS reconocieron las solicitudes de comentarios, pero no proporcionaron ninguna.
Mitre se diferencia de otros contratistas militares y de inteligencia en que no tiene el mandato de ganar dinero. A diferencia de contratistas comerciales como Northrup Grumman, Raytheon y General Dynamics, administra siete de esos Skunk Works, conocidos en la industria como "centros de investigación y desarrollo financiados con fondos federales" (FFDRC), un nombre mundano que oculta su influyente trabajo. Mitre solo cobra por el tiempo de los empleados, con una pequeña tarifa, generalmente alrededor del 3% del costo total, que respalda más investigaciones independientes.
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Mitre no comercializa la tecnología que crea. Una vez que se construye un prototipo, se le otorga la licencia al gobierno, a empresas privadas o instituciones académicas. Desde 2014, ha transferido más de 670 licencias a socios industriales y universitarios.
Correos electrónicos y detalles de un contrato Mitre obtenido por Forbes esboza un "proyecto de toma de huellas dactilares de imágenes de redes sociales" de US$ 500,000 para el FBI, que comenzó en 2015. Fue dirigido por una unidad de piratería informática del FBI en Quantico, la División de Tecnología Operativa, y financiado por un organismo de financiación de investigación no informado anteriormente llamado Triad.
Chris Piehota, ex director científico del FBI, afirmó que la "toma de huellas dactilares de imágenes" es tan literal como parece: tratar de capturar información biométrica de imágenes de redes sociales. Piense en los pandilleros que publican fotos de sí mismos en línea, haciendo carteles con sus manos, explica Piehota. "También nos están dando acceso a sus patrones de huellas digitales", agrega. "[El FBI] puede tomar las características de sus huellas dactilares de esas imágenes y pueden crear archivos de huellas dactilares o características de huellas dactilares para las personas [de las que] no tenemos información biográfica". Esto podría ser útil para las personas que violan las leyes de inmigración cuando Estados Unidos no tiene un registro de sus huellas digitales en otra base de datos, agrega Piehota.
Autor: Thomas Brewster
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