Alrededor de 150 millones de chicos en todo el mundo están en riesgo de padecer una enfermedad llamada disfunción entérica ambiental (EED, por sus siglas en inglés), en especial quienes viven en regiones con malas condiciones sanitarias. Esta afección provoca una inflamación intestinal severa y les impide absorber nutrientes de los alimentos. No existe un medicamento aprobado para tratarla, aunque algunas intervenciones pueden ayudar y otras siguen bajo investigación.

Matthew Cheng, cofundador y CEO de Kanvas Biosciences, apunta más alto. Su startup recibió nuevos fondos de la Fundación Bill & Melinda Gates para desarrollar un tratamiento contra la EED. ¿Cómo? A través de un microbioma bacteriano sintético que pueda llegar a los pacientes en forma de pastilla.

Desde su fundación en 2020, Kanvas trabaja en lo que denomina un "Google Maps" del microbioma, mediante aprendizaje automático e imágenes espaciales. Con esos métodos, Cheng me contó que su equipo puede identificar cepas prometedoras de bacterias intestinales capaces de actuar en conjunto dentro de un biorreactor.

Según explicó, la tecnología de su compañía permite incluir 145 cepas bacterianas distintas en una sola pastilla, frente a otros tratamientos del microbioma que contienen menos de una docena.

¿Por qué esta sería la solución?

Porque la inflamación intestinal que subyace a la EED suele ser consecuencia de infecciones crónicas causadas por bacterias como la E. coli, que dañan el revestimiento intestinal e impiden la absorción de nutrientes. Esta pastilla con microbioma incorporaría microbios saludables capaces de desplazar a los patógenos, de una manera similar a como los trasplantes fecales se usan hoy para tratar ciertas infecciones bacterianas. Los tratamientos se diseñarán con las mujeres embarazadas en mente, con la expectativa de favorecer la recuperación de las madres y aportar un microbioma saludable a sus bebés por nacer.

Cheng me admitió que no será fácil. La compañía no solo deberá identificar las cepas bacterianas locales adecuadas para usar, sino que además tendrá que diseñar una pastilla estable a temperaturas más altas. La dosis también deberá optimizarse: una sola pastilla difícilmente alcance para hacer el trabajo, pero si el tratamiento exige demasiadas, podría dificultar que los pacientes cumplan con el esquema de medicación.

Kanvas todavía no tiene tratamientos de microbioma aprobados por la FDA en el mercado, pero sí cuenta con uno en ensayos clínicos y otro que avanzará en esa dirección más adelante este año. Además, los avances que la compañía consiguió en los últimos años le dan confianza para trabajar junto con la Fundación Gates y enfrentar esta enfermedad.

"Creemos que tenemos una probabilidad muy alta de resolver este problema", me dijo. “O, al menos, de ser parte de la solución”, cerró.

*Este artículo fue publicado por Forbes.com.