Se espera que el Mundial atraiga multitudes de todo el mundo al SoFi Stadium y, con ellas, montañas de vasos, cubiertos y envases de comida. PlantSwitch, una startup que fabrica alternativas compostables a los productos plásticos tradicionales para el servicio gastronómico, convenció al estadio de Los Ángeles, con capacidad para 70.000 personas, de revisar el destino de todos esos residuos.

"La mayoría de los consumidores y las empresas quieren hacer lo correcto", afirmó Dillon Baxter, CEO de PlantSwitch. "La cuestión es cómo, y no quieren cambiar a algo que sus clientes vayan a detestar, como una pajita de papel", agregó.

Esta alianza se concretó tras una importante inyección de capital. Este viernes, PlantSwitch anunció el cierre de una ronda Serie A por US$ 17 millones, lo que elevó su financiamiento total a US$ 28 millones. El momento elegido también fue significativo: las guerras, los retrasos en los envíos y las interrupciones en la cadena de suministro dispararon el precio del plástico a niveles récord.

Para PlantSwitch, es una oportunidad de oro. Y artículos como cubiertos, tazas y vasos son, sin duda, productos de uso diario. Solo en Estados Unidos se tiran casi 100 millones de utensilios al día. "No hay muchas industrias donde se manejen miles de millones de unidades", dijo Baxter.

Los utensilios ecológicos no son nuevos ni gozaron de gran popularidad. Los incómodos tenedores y cucharas de madera existen desde hace años. Después aparecieron las pajitas de papel que se desarman enseguida.

Los productos sin plástico suelen ser más caros para las empresas y menos prácticos para el cliente: una ecuación desfavorable para todos, salvo para el ecologista más ferviente. PlantSwitch busca crear productos que "se sientan y funcionen como el plástico". Pero, en lugar de quedar en basureros durante siglos, Baxter aseguró que sus materiales se descomponen de manera natural en diez semanas.

Eso es posible gracias a la naturaleza. La startup usa residuos ya disponibles, como cáscaras de arroz y paja de trigo, los convierte en una pasta y después los moldea para crear objetos como tenedores y cucharas.

"Lo que observé fue que cada alternativa al plástico tenía sus desventajas. Ya fuera la calidad, como en el caso de las pajitas de papel, o el precio, que podía ser excesivamente caro. Además, algunas recurrían al ecoblanqueo", afirmó Baxter, cofundador de la empresa junto con Maxime Blandin, también incluido en la lista Forbes U30.

Un tenedor de PlantSwitch seguirá con un costo más alto que uno de plástico, pero es un precio que más de cien clientes ya aceptan pagar. El primero en sumarse fue el productor de ensaladas Taylor Farms, cuyas ensaladas envasadas, disponibles en los Walmart de todo Estados Unidos, ahora llegan en recipientes compostables.

A partir de ahí, Starlink, la empresa de Elon Musk, empezó a usar productos de PlantSwitch en sus campus corporativos; Live Nation trabaja con la compañía en varios de los conciertos y eventos que promueve, y el SoFi Stadium repartirá sus vasos y cubiertos durante los ocho partidos que recibirá en la próxima Copa del Mundo.

La meta final es escalar el volumen de producción lo suficiente como para reducir costos y competir de manera directa con el plástico. Después, la empresa apunta a expandirse a productos que vayan más allá de los alimentos.

"Al principio, intentamos centrarnos en el alto volumen y el bajo margen de beneficio", explicó el cofundador. "Eso nos permite acceder a todos los demás sectores en los que se puede sustituir el plástico", completó.

*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com.