El 3 de enero, fuerzas especiales estadounidenses capturaron al presidente venezolano Nicolás Maduro en Caracas tras una serie de bombardeos y explosiones alrededor de la capital, un movimiento que, en cuestión de horas, llevó a varios buques tanque en el Caribe a cambiar de rumbo y así ensanchar el crack del precio del diésel. Ese spread no refleja un shock global de la oferta, sino el riesgo puntual de un estrangulamiento en el suministro de crudo pesado y agrio, clave para refinerías como las venezolanas diseñadas para procesar el grado Merey 16 -un tipo de petróleo denso y viscoso, más caro para procesar-, que no puede sustituirse fácilmente por barriles livianos y dulces como el Brent o el West Texas Intermediate.​

Detrás del operativo se abren interrogantes profundos sobre el derecho internacional y el unilateralismo de EE.UU., con críticos que señalan posibles violaciones a la Carta de la ONU y comparan el caso con los debates de la invasión a Irak en 2003.  @@FIGURE@@

Las consecuencias potenciales incluyen un deterioro de los vínculos de Washington con América Latina, más migración desde Venezuela y nuevas pruebas para las alianzas de Rusia y China, cambios que pueden reconfigurar normas globales más allá de los movimientos de corto plazo en el mercado.​

Para China, la exposición se manifiesta en tres frentes. Primero, el financiero: un saldo de capital pendiente estimado en U$S 17.000–19.000 millones del programa de “petróleo por préstamos” del China Development Bank (CDB), la mayor posición individual respaldada por commodities dentro de los U$S 60.000 millones extendidos desde 2007. Segundo, el operativo: las refinerías independientes de Shandong configuraron sus unidades de coquificación específicamente para crudo pesado venezolano con fuertes descuentos, inaccesible para compradores occidentales por sanciones. Tercero, el estratégico: Washington acaba de demostrar que está dispuesto a usar fuerza cinética para interrumpir cadenas de suministro de materias primas chinas en el hemisferio occidental.​ @@FIGURE@@

Mientras tanto, las joint ventures de Chevron en Venezuela siguen operando bajo una licencia específica renovada por el Tesoro de EE.UU., con exportaciones hacia ese país del orden de 150.000 barriles diarios en noviembre de 2025, según datos de Reuters. Valero y Marathon tienen prioridad sobre esos volúmenes, lo que implica que cada barril venezolano que desembarca en la costa estadounidense es un barril menos disponible —y más caro— para refinadores chinos, obligados a ir al mercado spot a “precio lleno”.​

La llamada “feedstock cliff” ya se siente en Shandong. En noviembre de 2025, las exportaciones de crudo venezolano rondaron los 921.000 barriles diarios, con China absorbiendo cerca del 80% (unos 746.000 bpd), en muchos casos mediante hubs de trasbordo en Malasia o prácticas de “rebranding” para ocultar el origen, con cargamentos vendidos como “brasileños”. Ese canal hoy luce más estrecho y friccionado: las designaciones específicas del Tesoro, que listan buques por número IMO, recortan la “negable plausibilidad” y elevan el riesgo percibido de cada carga.​

Existen sustitutos para el Merey 16, pero ninguno replica su ecuación económica. El crudo venezolano se ubica en torno a los ~16,6 grados API, claramente pesado, mientras que Western Canadian Select (WCS) se mueve en la banda de 19–22 API y el mexicano Maya alrededor de 21–22 API, también pesados y agrios. 

La diferencia está en los descuentos: los diferenciales son objetivos móviles que dependen de fletes, corridas de refinería y fricción regulatoria, y los barriles venezolanos sancionados han venido liquidándose con rebajas significativas frente a los benchmarks, sin un spread “estable” que pueda tomarse como regla.​

La ampliación del oleoducto Trans Mountain (TMX) suma 590.000 barriles diarios de capacidad de salida hacia el Pacífico desde Alberta, convirtiendo al crudo pesado canadiense en un potencial “swing barrel” para Asia. Pero si las refinerías de Shandong empiezan a pujar agresivamente por WCS, ese diferencial podría estrecharse, elevando los costos de feedstock y tensionando la oferta para competidores de la Costa del Golfo de EE.UU. que también dependen de crudos pesados. En términos simples, Valero y Dongming Petrochemical compiten ahora por las mismas moléculas canadienses y alguien terminará pagando más.​ @@FIGURE@@

La exposición crediticia de China Development Bank en Venezuela se parece más a un riesgo de depreciación estructural que a una pérdida táctica de trading. El CDB extendió más de U$S 60.000 millones desde 2007, asegurados con envíos futuros de petróleo y no con garantías soberanas, un modelo que funcionó cuando Venezuela producía 2,4 millones de barriles diarios pero colapsó cuando la producción se hundió hasta unos 350.000 bpd en 2020, antes de recuperarse hacia la franja de 900.000–1,1 millones de bpd a fines de 2025. Los períodos de gracia, los embarques diferidos y la capitalización de intereses estabilizaron el saldo pendiente en U$S 17.000–19.000 millones bajo supuestos que hoy ya no aplican.​

El colateral, en tanto, permanece bajo tierra, detrás de mejoradores degradados, un entorno marítimo de mayor riesgo y un gobierno transicional que podría invocar la doctrina de “deuda odiosa” para subordinar las reclamaciones chinas. Los escenarios de recuperación van desde una acomodación pragmática —aceptar 40–50 centavos por dólar para preservar relaciones comerciales más amplias— hasta un estancamiento prolongado con sanciones secundarias sobre bancos chinos, e incluso un colapso venezolano con producción por debajo de 600.000 bpd y salida del mercado global de crudo pesado por años.​

En este marco, los actores ajustan su cálculo. Las refinerías independientes de Shandong construyeron su margen sobre la “arbitrariedad de sanciones”, comprando crudo venezolano con descuentos profundos; ese modelo se terminó y Dongming, Hengli y sus pares enfrentarán compresión de márgenes hasta reconfigurar su slate de alimentación. 

Las majors estatales Sinopec y CNPC, que mantuvieron distancia de la exposición venezolana, podrían verse presionadas políticamente para absorber parte del golpe de los “teapots”, socializando las pérdidas privadas.​

Para el CDB, la disyuntiva es marcar la cartera a la baja —señalando a Ecuador, Pakistán y otros deudores que los préstamos respaldados por commodities no sobreviven cambios de régimen— o extender indefinidamente créditos que ya se comportan como activos improductivos. 

Y para el liderazgo en Pekín, la prioridad es la estabilidad económica: escalar el conflicto con Washington por el “principal venezolano” abriría la puerta a sanciones secundarias sobre el clearing en dólares de bancos chinos. La retórica pública puede ser dura, pero el pragmatismo sugiere una salida silenciosa y negociada a un shock petrolero que, esta vez, China no logra descontar del todo.