La venta de Los Angeles Lakers abrió un debate que trasciende el básquet y la cifra récord que alcanzó la franquicia. Mark Walter acordó vender su participación mayoritaria a un grupo encabezado por Josh Kushner y Bob Iger, en una operación que valoró al equipo en US$ 12.500 millones.
Walter había comprado a los Lakers apenas 14 meses antes, con una valoración récord de US$ 10.000 millones. La diferencia representa una fuerte ganancia para el empresario, cuya fortuna Forbes estima en US$ 7.300 millones. Sin embargo, el momento elegido para concretar la venta despertó tantas preguntas como el precio.
El acuerdo se conoció mientras fiscales federales de Manhattan y la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) investigan operaciones vinculadas a empresas financieras de Walter. Además, menos de dos semanas antes había fracasado un proyecto de Thrive Capital, la firma fundada por Kushner, para adquirir parte del negocio comercial de la FIFA ante una fuerte resistencia interna.
Kushner, hermano de Jared Kushner, yerno de Trump, posee un patrimonio estimado por Forbes en US$ 5.200 millones. Iger, ex CEO de Disney, se incorporó a Thrive a comienzos de este año. Esa combinación de antecedentes, sumada a los vínculos entre Kushner, la FIFA y el presidente estadounidense Donald Trump, alimentó las especulaciones en torno a la operación.
Por qué la venta de los Lakers despertó sospechas
La Casa Blanca rechazó cualquier relación entre Trump y la venta. Un vocero anónimo afirmó que la operación "no tiene nada que ver con el presidente Trump ni con su administración". A pesar de esa negativa, varias figuras de la industria deportiva pusieron el foco en la coincidencia temporal de los acontecimientos.
El analista de negocios deportivos Joe Pompliano escribió en X: "No diría que soy un teórico de la conspiración, pero sí parece extraño que un tipo que posee varios equipos deportivos y que estaba en pleno proceso de reconstrucción de toda la operación comercial de los Lakers venda el equipo con una ganancia del 20% en 2 años, al mismo tiempo que está siendo investigado por fraude", planteó.
También se pronunció Skip Bayless, antiguo presentador de Fox Sports 1 y ESPN, quien calificó la venta como "sorprendente". Luego agregó: "¿Tiene algo que ver con que dos empresas propiedad de Mark Walter estén siendo investigadas por fraude fiscal? Sí, Walter está ganando unos 2.000 millones en unos 10 meses. Pero los Cowboys, los Yankees y los Lakers son tan difíciles de adquirir que no se venden con tanta facilidad", señaló.
El periodista Pablo Torre, conductor del podcast de investigación Pablo Torre Finds Out, también apuntó a la sucesión de hechos alrededor del acuerdo. "Así que… la investigación federal de Mark Walter chocando con los patrocinadores de capital privado preferidos de Gianni Infantino es… mucho", publicó en X.
Qué investigan los fiscales y la SEC alrededor de Mark Walter
La investigación que afecta al dueño saliente de los Lakers se centra en posibles irregularidades vinculadas a operaciones de crédito privado. Según la información disponible, fiscales federales de Manhattan y la SEC revisan préstamos de compañías de seguros propiedad de Walter que pasaron por un tercero y terminaron en empresas vinculadas con él o con su conglomerado, TWG Global.
La compañía defendió la conducta del empresario. Un vocero declaró que "Mark Walter y TWG siempre actuaron de buena fe, y quienes hicieron negocios con Mark lo conocen como una persona honesta y directa. Estas transacciones no fueron diferentes". Luego añadió: "Confiamos en que estos asuntos se resolverán favorablemente".
Las aseguradoras reconocieron la existencia de las investigaciones en los documentos regulatorios que presentaron en junio. En esas presentaciones admitieron que "se identificaron errores en la identificación y la presentación de ciertas inversiones entre partes relacionadas". La investigación también alcanzó directamente a Walter. En septiembre del año pasado, el FBI incautó su teléfono celular y su computadora.
Uno de los casos más importantes involucra a Delaware Life, que reclasificó como inversiones entre partes afiliadas unos US$ 16.000 millones. Antes de esa revisión, la compañía había informado apenas US$ 1.000 millones en esa categoría. La información disponible no permite determinar si la aseguradora conocía desde el inicio el vínculo de esas inversiones con Walter. Clear Spring, otra compañía relacionada con el empresario, también reclasificó préstamos por US$ 4.600 millones como operaciones entre afiliados. Ambas aseguradoras recibieron citaciones judiciales en el marco de la investigación.
Walter cofundó la firma financiera Guggenheim Partners. TWG Global funciona como el holding que controla sus aseguradoras, su participación en esa compañía y sus inversiones deportivas, entre ellas Los Angeles Dodgers y el Chelsea de la Premier League. La firma financiera también quedó bajo investigación de la SEC el año pasado por la forma en que presentó sus ingresos ante terceros. La información disponible no precisa el estado actual de ese expediente.
El fallido negocio de Josh Kushner con la FIFA que sumó interrogantes
La aparición de Kushner como comprador de los Lakers se produjo poco después de que Thrive Capital sufriera un revés en otro negocio de gran escala. La firma buscó participar en una operación para separar el negocio comercial de la FIFA en una subsidiaria con participación de inversores privados. El proyecto incluía activos vinculados a las Copas Mundiales masculinas y femeninas y tenía a Thrive entre sus principales inversores. El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, aliado de Trump, impulsó la iniciativa.
Sin embargo, la propuesta encontró una fuerte oposición interna. La UEFA advirtió que los equipos de sus 55 asociaciones miembro boicotearían los torneos de la FIFA, incluida la Copa Mundial, "mientras estas propuestas sigan vigentes". La CONCACAF también rechazó el plan.
El director de operaciones de la FIFA, Kevin Lamour, sostuvo que los ejecutivos se oponían al proyecto y acusó a Infantino de "engañarlos" y de excluirlos de las negociaciones. Más tarde, la FIFA pidió disculpas a sus miembros por los "errores" cometidos durante el tratamiento del llamado Plan Empresarial FIFA Forward, aunque respaldó la continuidad de Infantino como presidente.
Trump intervino después en la disputa y advirtió, a través de una publicación en Truth Social, sobre una eventual destitución de Infantino. Fue su primera defensa pública del presidente de la FIFA después de que, el mes anterior, afirmara ante la prensa que no había hablado con él sobre la propuesta de venta.
El episodio cobró otra dimensión pocos días después, cuando Kushner e Iger acordaron la compra de los Lakers. La sucesión de acontecimientos quedó así en el centro de las teorías que circularon en torno a la operación, aunque la Casa Blanca negó cualquier intervención de Trump y la información disponible no establece una relación directa entre la investigación sobre Walter y la venta.
*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.
