En julio, la Reserva Federal de Estados Unidos lanzó FedNow, su primer nuevo sistema de pagos en 50 años. Esta nueva y prometedora plataforma podría dar a las empresas y los consumidores un acceso casi instantáneo a los pagos (incluidos los cheques de pago) y al dinero que se mueve entre cuentas financieras, al tiempo que estimula la innovación en el sector.

Pero hay una trampa: para obtener acceso directo a FedNow y otros servicios de la Reserva Federal (incluido FedWire, para transferencias de dinero el mismo día), una institución debe ser aprobada para una "cuenta maestra" por uno de los 12 bancos regionales de la Reserva Federal. Sin embargo, a medida que fintech, crypto y otras nuevas empresas financieras novedosas obtuvieron estatutos bancarios estatales y buscaron la aprobación de estas cuentas maestras, se encontraron con retrasos y rechazos absolutos, lo que llevó a justas regulatorias y políticas, e inevitablemente, a litigios. El esperado debut de FedNow, con todo su potencial, aumenta las apuestas en esta batalla.

No es ningún misterio por qué los advenedizos quieren obtener la aprobación de las cuentas. “Una cuenta maestra es esencialmente la tubería gigante a través de la cual el banco accede a los sistemas de pago operados por la Reserva Federal”, dice Erin Fonte, socia de regulación bancaria y fintech del bufete de abogados Hunton Andrews Kurth.

Si las empresas de pago, las fintech y las criptoempresas no pueden acceder a ese canal, podría reprimir su innovación, o al menos obligarlas a recurrir a socios bancarios, lo que significa devolver algunas de sus tarifas de transacción a los bancos tradicionales. La Fed, por su parte, está interesada en asegurarse de que los recién llegados, y las innovaciones, no amenacen la estabilidad financiera.

En junio, bajo la presión del Congreso por la transparencia, la Reserva Federal publicó una base de datos pública de solicitudes de cuentas maestras recientemente aprobadas, rechazadas y aún pendientes. Los únicos dos solicitantes rechazados que aparecen en la base de datos, Custodia Bank y PayServices, ya han demandado, cuestionando la legalidad de sus rechazos. En 2020, Custodia obtuvo una Carta Bancaria de Institución de Depósito de Propósito Especial de Wyoming emitida bajo una ley estatal de 2019 diseñada en parte para instituciones que querían tener criptomonedas y monedas tradicionales. Custodia pretende servir como banco puente entre los activos digitales y el sistema financiero tradicional. PayServices, por su parte, es una tecnología financiera con un estatuto bancario preliminar del estado de Idaho que se enfoca estrictamente en facilitar transferencias internacionales de dinero para la exportación e importación de productos básicos por parte de pequeñas y medianas empresas.

La nueva base de datos también muestra 28 solicitudes pendientes. Uno de los más antiguos fue presentado en octubre de 2020 por Kraken Financial, que tiene un estatuto SPDI de Wyoming y está afiliado a Kraken, el tercer intercambio de criptomonedas más grande del mundo. Commercium Financial, un SPDI de Wyoming que tiene la intención de ofrecer servicios bancarios para negocios de activos digitales, tiene una solicitud pendiente desde mayo de 2022. BankWyse también tiene un estatuto de SPDI y figura como pendiente de aprobación, aunque solo comenzó el proceso de solicitud hace unos meses.

Mientras tanto, en agosto de 2022, citando el "aumento en las cartas novedosas" emitidas o consideradas por las autoridades bancarias estatales y federales, la Reserva Federal publicó las pautas finales que describen cómo los Bancos de la Reserva deben revisar a los solicitantes de cuentas maestras. Al comienzo de lo que fue un polémico proceso de elaboración de normas, la Fed enfatizó que su objetivo era proteger la seguridad y solidez del sistema bancario, así como proteger a los consumidores y promover un sistema de pagos seguro e innovador.

Las pautas crearon tres grupos para los solicitantes. Los solicitantes de nivel 1 tienen cobertura de Federal Deposit Insurance Corp. y deben recibir un escrutinio mínimo antes de que se les otorgue una cuenta maestra, según las pautas. Los solicitantes del nivel 2 pueden no tener un seguro de la FDIC, pero están regulados por el gobierno federal (lo que incluye tener una sociedad de cartera sujeta a la supervisión de la Reserva Federal) y reciben un nivel intermedio de escrutinio. En cuanto a los solicitantes del Nivel 3, no tienen seguro de la FDIC y, por lo general, tienen estatutos estatales, lo que significa que no están sujetos a la supervisión federal. El nivel 3, según las pautas, estará sujeto al "nivel más estricto de revisión" antes de que se le otorguen cuentas maestras.

Si bien algunos comentaristas sobre las pautas propuestas por la Reserva Federal habían argumentado que ninguna institución de Nivel 3 debería obtener cuentas maestras, los posibles solicitantes de Nivel 3 se quejaron de que las pautas propuestas eran demasiado subjetivas, daban demasiada discreción a los Bancos de la Reserva y no explicaban claramente lo que necesitaban. hacer para obtener cuentas maestras.

“Servirán como justificaciones huecas para la negación”, escribió Kraken en una carta de julio de 2021 comentando las pautas propuestas en ese momento. “Dada su vaguedad, estas negaciones podrían basarse en cualquier número de motivos que probablemente sean tanto políticos como prudenciales. Incluso entonces, no hay garantías de que los Bancos de la Reserva apliquen los factores de manera consistente”.

Ahora que las pautas finales están disponibles y con pocos cambios, el CEO de Kraken Bank, Trevor Rutar, no está más feliz. “No está claro cómo la Fed aprobará estas solicitudes”, dijo a Forbes. “No ha habido un solo banco aprobado del Nivel 3, por lo que nos gustaría algo de claridad y transparencia sobre eso y por qué nuestra solicitud y otras han tardado tanto en decidirse. Esas cosas deben avanzar o al menos algo de claridad proporcionada por la Reserva Federal”. Kraken está en conversaciones en curso con la Reserva Federal sobre su aplicación, dice Rutar.

En particular, de las 28 instituciones cuyas solicitudes maestras figuran como "pendientes" en la base de datos de la Fed, 16 son de Nivel 3. La licencia SPDI de Wyoming en poder de Kraken Bank (también llamado Payward Financial) lo autoriza a recibir depósitos, custodiar activos o realizar transacciones en nombre de los clientes, pero no a prestar. No está asegurado por la FDIC, pero debe tener el 100% de las reservas de cualquier criptoactivo bajo su custodia.

Ese es el mismo requisito de reserva para criptomonedas que Wyoming impone a todos los SPDI, incluido Custodia, cuya solicitud de cuenta maestra finalmente fue denegada por el Banco de la Reserva Federal de Kansas City en enero de 2023, 27 meses después de que se presentó por primera vez, y después de haber demandado. exigiendo una decisión. La Junta de Gobernadores de la Reserva Federal también rechazó su solicitud de membresía para el Sistema de la Reserva Federal, un paso que lo habría sometido a la supervisión regulatoria federal, esencialmente moviéndolo a lo que ahora es el Nivel 2. En su orden que niega la membresía de Custodia en el Sistema de la Reserva Federal , la Fed señaló su falta de seguro FDIC, un negocio no diversificado centrado en el nicho de la industria de los activos digitales y las preocupaciones sobre el equipo de gestión del banco.

“Custodia no ha podido demostrar que podría llevar a cabo un negocio no diversificado centrado en actividades relacionadas con criptoactivos de manera segura y en cumplimiento de los requisitos de la BSA y la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC)”, dice la orden de rechazo.

En su demanda, Custodia argumenta que a él y a otros SPDI se les debe acceso a una cuenta maestra en virtud de una ley de 1980 que exige que la Reserva Federal brinde sus servicios a todas las instituciones de depósito elegibles. También alega que la negación amenaza el sistema bancario dual de EE. UU., en el que tanto los estados como el gobierno federal tienen autoridad para establecer y regular las instituciones financieras. Wyoming, dice Custodia en su demanda, desarrolló el estatuto SPDI en estrecha colaboración con el Banco de la Reserva Federal de Kansas City, en un esfuerzo por fomentar la innovación en el estado al ofrecer opciones bancarias a las empresas de activos digitales. Ahora, sostiene, la Reserva Federal interfirió en ese proceso y socavó la autoridad discrecional del estado al negarle el acceso a una cuenta maestra y, por extensión, a los servicios bancarios de la Reserva Federal, incluido el acceso directo a FedWire y FedNow. Sin una cuenta maestra, Custodia debe confiar en un socio bancario externo para ofrecer su conjunto planificado de servicios de activos digitales.

Si bien los SPDI de Wyoming que manejan criptografía se han convertido en un punto de tensión central en la cuestión del acceso a la cuenta maestra, el problema también afecta a un conjunto más amplio de fintechs. A PayServices se le denegó su solicitud en mayo de 2023, casi un año después de presentarla para su aprobación. En junio, demandó al Banco de la Reserva Federal de San Francisco argumentando que tiene derecho a una cuenta maestra como institución de depósito elegible con una autorización estatal preliminar de Idaho. PayServices dice que no necesita, y Idaho no lo exige para obtener, un seguro de la FDIC porque su modelo comercial no implica hacer préstamos ni otorgar créditos.

“Sin una cuenta maestra, PayServices Bank queda relegado a depender de un banco intermediario, lo que le impide administrar la liquidación de transacciones y servicios relacionados con el comercio exterior que se ha posicionado de manera única para manejar”, dice la denuncia.

También en la categoría pendiente de la base de datos de cuentas maestras hay dos empresas emergentes que buscan hacer que los pagos internacionales sean más ágiles y competitivos: Acceleron y Banking Circle US. Acceleron tiene una autorización temporal como institución de depósito no asegurada en Vermont. Ayuda a los bancos y cooperativas de crédito a enrutar las transacciones de divisas a través del proveedor de transferencias más barato, introduciendo opciones y competencia para las instituciones más pequeñas que generalmente dependen de un solo proveedor como Wells Fargo para manejar sus transferencias internacionales. El acceso a la cuenta maestra permitiría a Acceleron realizar transacciones directamente con sus clientes bancarios para enrutar fondos de transferencias internacionales en su nombre. No planea mantener depósitos para clientes, razón por la cual no tiene seguro de la FDIC.

“Estamos esperando esa cuenta maestra porque entonces podemos liquidar directamente y de esa manera hay menos partes móviles”, dice Sarah Beth Felix, cofundadora y directora de lucha contra el lavado de dinero de Acceleron Bank (en formación). “Esa cuenta maestra realmente nos permitiría hacer lo que nos propusimos hacer hace más de cinco años, que es tener un proceso más fácil para estas instituciones comunitarias”.

La solicitud de cuenta maestra de Acceleron ha estado pendiente desde agosto de 2022. Fue designado como solicitante de Nivel 3 cuando se introdujeron las nuevas pautas. "Al principio fue un poco abrumador porque era como 'dispara, eso significa que voy a tener como 60 años para cuando esto se apruebe'", bromea Beth Felix, de 44 años. Aún así, agrega, como ejecutiva de cumplimiento, entiende por qué la Fed tiene un enfoque para evaluar candidatos que enfatiza el riesgo. “Ese es el mundo en el que vivo”, dice ella.

Banking Circle US es otra institución de nivel 3 cuya solicitud de cuenta maestra ha estado pendiente desde noviembre de 2019. Tiene una licencia bancaria europea y un estatuto bancario en Connecticut. Banking Circle proporciona una plataforma que ayuda a las empresas a realizar pagos transfronterizos y cuenta con Stripe, Alibaba y Checkout.com entre sus clientes, según su sitio web.

Caitlin Long, fundadora y directora ejecutiva de Custodia Bank, cree que si se aprueba uno de los solicitantes pendientes de Nivel 3, se abrirán las compuertas y generará interés de fintechs más grandes como PayPal o Stripe para buscar estatutos bancarios y acceso a la cuenta maestra. “En el momento en que una de esas instituciones financieras nacionales que son elegibles se abre paso, entonces debe esperar que las grandes fintechs busquen esa opción”, dice Long.

El lanzamiento de FedNow tiene fintechs ansiosas por desarrollar productos utilizando la infraestructura e impulsando la adopción de pagos en tiempo real, pero necesitan un camino claro para conectarse, observa John Wilson, gerente de productos de pagos empresariales en FIS, un proveedor de tecnología para instituciones financieras y empresas. .

“La Reserva Federal está escuchando de sus clientes que quieren poder usar el servicio en cualquier función que se ajuste para impulsar la adopción”, dice Wilson. “Esos serían sus productos de consumo, remesas, por ejemplo, todas estas piezas que son casos de uso específicos. Las fintech están encontrando soluciones para estos casos de uso y, en lugar de pasar por un banco patrocinador, quieren ir directamente a él".

La Fed dice que su nuevo sistema de clasificación por niveles está diseñado para proteger al sistema financiero y a los consumidores, razón por la cual los bancos con seguro de la FDIC tienen un camino fácil hacia las cuentas maestras. La mayoría de los solicitantes fintech pendientes no tienen seguro y tienen estatutos estatales o estatutos especiales como un SPDI de Wyoming. Pero otra nueva base de datos de la Fed de titulares de cuentas maestras existentes muestra que 414 de ellos también carecen de seguro de la FDIC. En particular, se trata en gran medida de instituciones financieras tradicionales, como cooperativas de crédito o bancos federales de préstamos hipotecarios.

La Reserva Federal y la Oficina del Contralor de la Moneda (que supervisa los bancos con estatutos nacionales) claramente todavía están desarrollando su enfoque para las empresas de tecnología financiera y activos digitales. El martes, la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal anunció la creación de un Programa de supervisión de actividades novedosas para supervisar los nuevos servicios bancarios centrados en la tecnología. El programa se centrará en la banca de activos digitales y las asociaciones entre bancos y empresas de tecnología. Las Fintech a menudo dependen de asociaciones con bancos tradicionales para proporcionar la infraestructura de back-end para sus ofertas.

Una preocupación que la Fed puede tener con los solicitantes de cuentas maestras pendientes es su enfoque en industrias específicas. La corrida de Silicon Valley Bank en marzo, que provocó su quiebra repentina, fue catalizada por un grupo concentrado de clientes, nuevas empresas tecnológicas respaldadas por empresas, que eran propensos a la acción colectiva impulsada por las redes sociales. La capacidad de transferir fondos desde una cuenta bancaria en línea, en lugar de ir físicamente a una sucursal bancaria para retirar dinero, ha acelerado las corridas bancarias de la era digital. Las transferencias de fondos instantáneas, como las habilitadas por FedNow, podrían hacer que los bancos sean aún más vulnerables a eventos repentinos.

Si las fintech están decididas a obtener acceso a la cuenta maestra y la Reserva Federal no cede (o los tribunales no la obligan a hacerlo), hay otra opción, por supuesto. Los recién llegados podrían asumir el gasto y la carga regulatoria de obtener una autorización bancaria nacional. Varo Bank, un banco digital que ofrece una cuenta de ahorros, una tarjeta de creación de crédito y pequeños préstamos, tiene un estatuto bancario nacional y tiene acceso a una cuenta maestra. Pero a Varo le ha costado alcanzar la rentabilidad. El competidor de Stripe, Adyen, tiene una licencia bancaria europea y una licencia de sucursal estadounidense emitida por el gobierno federal. De hecho, gracias a su licencia bancaria, Adyen fue la única fintech en la lista de los primeros en adoptar FedNow.

“Muchas personas han tratado de descifrar el código de tener un banco de propósito limitado que no tiene que cumplir con todas las obligaciones que tiene que cumplir un banco normal”, dice Fonte, de Hunton Andrews Kurth. “Eso es realmente difícil de hacer porque si vas a jugar en la caja de arena, los reguladores te exigirán que tengas un mínimo de cosas en funcionamiento y realmente no puedes abrirte camino en torno al cumplimiento”.

*Nota publicada originalmente por Forbes EE.UU.