El empresario texano Tilman Fertitta, uno de los nombres más poderosos de Houston, pasó el último año en Roma como embajador de Donald Trump en Italia. A Forbes le contó que la tarea exigió más horas y energía de lo previsto, aunque también la vivió con entusiasmo. En Instagram dejó ver una agenda cargada de reuniones con figuras de alto perfil, entre ellas Meloni, Prada, Rubio y el Papa, siempre en escenarios romanos y junto a su segunda esposa, Lauren.
La estadía italiana, sin embargo, puede tener una nueva escala cuando termine su mandato. Fertitta ya tiene su propia versión de la Ciudad Eterna en el negocio del juego. La semana pasada acordó comprar Caesars Entertainment por US$ 6.000 millones en efectivo y asumir una deuda superior a US$ 12.000 millones.
Con una fortuna estimada en US$ 10.900 millones, Fertitta ya controla 500 restaurantes, 5.000 habitaciones de hotel, ocho casinos Golden Nugget a través de Fertitta Entertainment y los Houston Rockets. Además, acaba de adquirir por US$ 300 millones el Connecticut Sun de la WNBA, que pasará a llamarse Houston Comets.
La compra de Caesars Entertainment abre para Tilman Fertitta un terreno inmenso para desplegar sus ambiciones en el negocio del juego. Con ingresos por US$ 12.000 millones, la compañía disputa con MGM Resorts y Las Vegas Sands el liderazgo del sector de casinos en Estados Unidos. Opera más de 50 casinos en todo el país y reúne 46.000 habitaciones. Su balance, de US$ 32.000 millones, incluye US$ 14.000 millones en activos inmobiliarios, miles de millones adicionales en negocios digitales y US$ 10.000 millones en fondo de comercio intangible.
El desafío aparece en el otro lado de la ecuación. La deuda de Caesars, de US$ 14.000 millones, supera incluso los US$ 12.000 millones en compromisos de alquiler de largo plazo. Esa cifra corresponde a propiedades que fueron de la compañía y que luego volvió a arrendar tras venderlas hace una década al fondo inmobiliario VICI Properties. A ese peso financiero se agrega la situación de Fertitta Entertainment, que ya carga con una deuda cercana a US$ 5.000 millones y busca nuevos préstamos para cubrir la parte en efectivo de la operación.
Para Dan Wasiolek, analista de Morningstar, el endeudamiento fue una de las causas centrales detrás del débil desempeño de las acciones de Caesars en los últimos años. Al sumar los compromisos de alquiler, la relación deuda/EBITDA de la compañía llegó a 6,9x en 2025, por encima de Wynn Resorts, con 5,5x, y más del doble que Las Vegas Sands, con 3x.
La fusión no quitará presión financiera en lo inmediato, pero Dan Wasiolek ve una decisión acertada en el plan de Tilman Fertitta de conservar a la primera línea de Caesars. En los últimos años, ese equipo sumó con éxito Eldorado y Tropicana a la cartera de la compañía y a su programa de fidelización. Ahora podría repetir esa fórmula con Golden Nugget e integrar marcas gastronómicas de Fertitta como Strip House, Morton's Steakhouse, Bubba Gump Shrimp Co. y Rainforest Cafe.
Joe Stauff, analista de Susquehanna Investment Group, muestra una mirada todavía más favorable. Para él, aunque suene contradictorio, los US$ 800 millones de flujo de caja libre que Caesars espera generar este año podrían darle mayor estabilidad al negocio actual de Fertitta.
Stauff sostiene que, entre las razones que impulsan al empresario, “la más importante es asegurar un activo con un alto flujo de caja libre para reducir el apalancamiento implícito de su conglomerado actual, que depende en gran medida de los restaurantes y opera en un entorno complejo”. Ese escenario incluye mayores costos y alquileres, además del impacto de medicamentos supresores del apetito como Ozempic, que recortan el gasto en comida, alcohol y restaurantes.
Stauff también analiza la deuda con otra lectura. Según explica, el número mejora cuando el cálculo se concentra en el “apalancamiento tradicional”. En vez de considerar las obligaciones de alquiler como deuda, descuenta los US$ 1.200 millones de gastos anuales por alquiler del EBITDA de US$ 3.600 millones de Caesars. Así llega a un EBITDA ajustado de US$ 2.400 millones. Al cruzar esa cifra con los US$ 12.000 millones de deuda de largo plazo, el múltiplo queda en 5x, un nivel más manejable.
“Eso es lo que hace interesante este acuerdo”, escribe Stauff. Para el analista, que Fertitta avance sobre una empresa operativa con una carga financiera elevada “me indica que los activos de casinos terrestres siguen siendo muy estables”.
El desenlace de la operación también dependerá de un frente cada vez más sensible para la industria. Los mercados de predicción aparecen como una amenaza directa para casas de apuestas deportivas como Caesars y DraftKings, donde Fertitta tiene una inversión relevante. Ambas compañías presionan a los legisladores para imponer controles sobre plataformas como Kalshi y Polymarket, vistas como rivales para un negocio de apuestas deportivas reguladas que ya muestra señales de retroceso.
Aunque Tilman Fertitta asuma una carga de deuda elevada, todavía conserva margen de maniobra. Una salida posible sería vender activos, una medida que incluso podrían reclamarle los reguladores estatales del juego, según Brandt Montour, analista de Barclays. El empresario tendrá bajo su órbita cuatro casinos en Atlantic City y siete en Las Vegas cuando se cierre la fusión, una concentración que podría abrir la puerta a desinversiones.
Otra alternativa sería desprenderse de una porción mayor de los inmuebles ligados a los casinos y venderlos a fondos inmobiliarios como VICI Properties o Gaming & Leisure Properties. También podría desarmar la participación del 12%, valuada en US$ 1.300 millones, que compró personalmente en Wynn Resorts durante los últimos años.
Fertitta, en ese tablero, cuenta con varias cartas para jugar y una agenda cargada para cuando termine su mandato como embajador. La votación de los accionistas se espera para fines de este año, mientras que el cierre de la operación podría llegar a mediados de 2027.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com.