Dicen que cuando una puerta se cierra, otra se abre. Si hay alguien que puede dar fe de ello es Bryant Williams, afincado en Atlanta y conocido por su entorno como Chef Baul. Completamente autodidacta, lleva más de una década en el sector de la hostelería y tiene muchas historias que contar.

En 2013 fundó Chef Baul Catering, una empresa de catering de alta gama especializada en cocina sureña, caribeña y asiática. Sus sabrosas recetas y su espíritu entusiasta lo convirtieron rápidamente en un nombre muy solicitado en la industria de la música, ya que tuvo la oportunidad de cocinar para artistas de primera fila como Cardi B., Offset, Lil Baby, Kendrick Lamar y Gucci Mane, por nombrar algunos, antes de convertirse en el chef personal de Migos en su gira mundial.

En 2019 que era hora de abrir su primer restaurante. Planeaba servir sus conmovedoras recetas en un ambiente íntimo y exclusivo, con la idea de quedarse por fin en un lugar y tener la oportunidad de echar raíces. Tan rápido como llegó el acuerdo comercial, fracasó, y pronto el chef Baul se encontró con que había perdido el restaurante que iba a cambiar su vida. Perdió la esperanza, los ahorros y la confianza en sí mismo, y cayó en una profunda depresión que le llevó a quedarse sin hogar.

Afortunadamente, tuvo un gran regreso que fructificó en más de un sentido cuando conoció a Daniella "Ivy" Emillien. Daniella es una expeluquera de famosos, y fundadora de The Ivy League Academy, un programa de educación financiera que ayudó a cientos de empresas propiedad de personas de raza negra a adquirir más de un millón de dólares en financiación empresarial gracias al poder del buen crédito y los recursos curados.

Ella fue la esperanza que hizo que el chef Baul volviera a creer en sí mismo. Gracias a su experiencia en finanzas y a sus conocimientos empresariales, Daniella pudo guiarle en el proceso de reconstruirse y seguir persiguiendo su sueño. El chef Baul dice que encontró la pieza que le faltaba en su mujer, con la que ahora comparte una familia y varios negocios de éxito.

En abril, el chef Baul abrió el primero de sus dos nuevos restaurantes, Binky's Eatery, un lujoso restaurante de comida soul para llevar situado en la histórica Five Points Plaza del centro de Atlanta, al que seguirá Betty Sue's, un concepto de brunch abierto todo el día que abrirá próximamente.

Tuve la oportunidad de charlar con el chef Baul y hablamos de sus comienzos, de lo que le hubiera gustado saber cuando era más joven y de cómo todo salió bien.

Amber Love Bond: Háblenos un poco de su trayectoria. ¿Cómo empezó en el mundo culinario y cuándo decidió que era su vocación?

Chef Baul: Tenía unos 8 años cuando empecé a cocinar y a experimentar en la cocina. Me crié en un hogar con muchos hermanos, así que tuve tiempo de experimentar con muchas cosas diferentes en la cocina con ellos. Cuando cumplí 18 años, conseguí mi primer trabajo como friegaplatos, y a los 3 o 4 meses de trabajar en el restaurante, le pregunté al jefe de cocina si podía hacer algo en la cocina, y me dejó, así que me convertí en jefe de cocina. Empecé picando cebollas todo el día, pero me enamoré de eso.

Ocuparme de la comida era como una escapada, y lo valoraba porque era tiempo que pasas solo para pensar y planificar tu vida. Y fue entonces cuando me dije: "Tío, puedo hacer esto todos los días y preparar comida para la gente". Y cuanto más lo pensaba, decidí que quería empezar mi propio negocio de catering privado.

Así que hice catering privado para celebridades durante casi una década. Hace dos o tres años decidí cambiar de rumbo y abrir mis propios restaurantes con mi mujer. Tenemos una familia, así que tener tiempo para mis hijos y verlos crecer es importante en esta nueva etapa de mi vida. No quiero viajar ni esperar darlo todo por los demás. Desde que abrimos las puertas de Binky's Eatery, nuestro restaurante de lujo de comida soul para llevar en Atlanta, está en auge... Sé que tomé la decisión correcta.

ALB: ¿Qué consejo se daría a usted mismo hace cinco o diez años?

CB: Ahora mismo, si pudiera volver atrás en el tiempo, mi consejo sería que ojalá hubiera empezado antes. Ojalá hubiera creído pronto en mí mismo, aunque fuera joven. Me habría dicho a mí mismo que fuera a por ello y no perdiera el tiempo. Me habría dicho que aprendiera técnicas diferentes, que viajara más por el mundo y que desarrollara aún más el gusto por los alimentos. Ojalá no hubiera perdido tanto el tiempo.

Por ejemplo, en el instituto dábamos clases de cocina, pero entonces ni siquiera me interesaba porque no me parecía divertido ni terapéutico. Me habría aconsejado a mí mismo que hubiera tomado esas clases de cocina antes en el instituto y hubiera empezado mi carrera pronto, pero todo pasa por algo, todo es una curva de aprendizaje.

ALB: ¿Cuándo supo que *era* el punto de inflexión que estaba buscando para volver a la cocina?

CB: Yo diría que el punto de inflexión fue sin duda cuando se produjo la pandemia. En aquella época todo el mundo estaba aislado y la gente pensaba que había que aprender a cocinar en casa. Con razón, todo el mundo tenía fobia a los gérmenes y, para ser sincera, poco a poco empecé a alejarme del catering privado.

Me encantan todos mis clientes, y trabajar como chef privado de celebridades fue increíble, pero definitivamente me encontré en una transición durante la pandemia. Me sentía más impulsada a trabajar sin renunciar al tiempo con mi familia. Por ejemplo, si un cliente famoso te llama a las 2 de la mañana para pedirte algo de comer, lo normal es atender su petición y salir a última hora de la noche para hacer la compra y prepararle la comida.

Durante la pandemia me di cuenta de que mis deseos empezaban a cambiar, y empecé a pensar en formas de atender a mis clientes sin el ajetreo de los viajes y las exigencias de un chef privado de guardia para famosos. Así que fue durante este tiempo cuando empecé a pensar en el futuro. Soy un hombre de familia.

Cuando empecé, pensaba que no iba a tener hijos para poder viajar por el mundo y poder levantarme tarde por la noche e ir a preparar la comida a cualquier hora de la noche. Pero cuando conocí a mi mujer y empezamos nuestra familia, ese deseo empezó a cambiar. Y la idea de cocinar para todo el mundo y hacer mi comida accesible a todo el mundo se convirtió en mi nuevo sueño, y así es como Binky's Eatery se hizo realidad. La idea de hacer que mi soul food sea accesible no sólo para mis clientes famosos, sino para todo el mundo, significa mucho para mí.

ALB: Tu mujer, Daniella, es claramente una inspiración para ti. ¿Hubo algún momento en el que supiste que todo iba a salir bien? ¿Qué sintió?

CB: Cuando conocí a Daniella, nos conocimos a través de las redes sociales. No era nuestra intención conocernos. Simplemente ocurrió. Ella era empresaria y yo también. Fue tan diferente conocerla, una mujer que no quería ni necesitaba nada de mí fue refrescante para mí.

Lo que realmente me impactó fue que quería ayudarme tanto porque vio por lo que estaba pasando cuando la conocí. Por aquel entonces yo tenía una mala relación con un restaurante que no salió según lo planeado. El restaurante había acumulado cientos de contratos y tuve que abandonarlo. Daniella ya era más experta en negocios que yo y vio ciertas cosas que yo no veía porque simplemente no tenía ojo para los negocios.

Me ayudó mucho e hizo que ciertas situaciones salieran mejor de lo que habría sido si hubiera dependido únicamente de mí y de mis conocimientos. Me ayudó en muchas cosas en las que no tenía que hacerlo y estoy muy agradecido de tener a mi lado a una esposa y socia como ella.

Desde el principio, ella simplemente se zambulló para ayudarme y poner mis asuntos de negocios en orden. Y fue entonces cuando supe que era la indicada para mí. Y entonces empezamos a hacer crecer nuestras ideas juntas y trabajamos muy bien juntas. Incluso con el funcionamiento de Binky's Eatery, Daniella está ahí, al frente y en el centro, abasteciendo los estantes, preparando la comida, trabajando en la parte delantera de la casa en la caja registradora, aportando ideas de marketing y ejecutándolas; ¡lo hace todo!

ALB: ¿Cuáles son las señales de alarma que compartirías con los chefs prometedores para ayudarles a evitar ser estafados por posibles socios comerciales?

CB: Sin duda les diría que no tuvieran prisa. Que se tomen su tiempo. No tengan prisa por hacer nada. Asegúrense de tener toda la información y los recursos adecuados. Asegúrense de tener un equipo. No puedes hacerlo solo, y no importa lo gran chef que seas, no me importa lo buena que sea tu comida o lo grande que sea tu base de fans, tienes que tener un gran equipo para ser grande.

Necesitarás un equipo de personas que trabajen en armonía, con ideas afines, que estén en la misma sintonía que vos y que trabajen por el mismo objetivo. Ese es el mayor consejo que puedo darles. No pueden hacerlo solos. Y luego, juntos creáis esta máquina de mentes maestras. La gente que está detrás, que es experta y que se presenta como parte de tu equipo para que podáis ganar el campeonato juntos, es la clave. Todo es cuestión de trabajo en equipo.

ALB: ¡Dos nuevos restaurantes! Felicidades. ¿Cómo describirías cada uno de ellos?

CB: Muchas gracias. Yo describiría Binky's Eatery como un restaurante de lujo de comida soul para llevar. Es perfecto para la gente corriente, que viaja sobre la marcha y busca deliciosa comida soul. En Binky's usted va a conseguir que rápido, gran hospitalidad y servicio. Usted puede disfrutar de ella en la comodidad de su propia casa, recién hecho.

Y en Betty Sue's será nuestro concepto de desayuno durante todo el día. Será un concepto de desayuno moderno, contemporáneo y exclusivo con ingredientes frescos y recién hechos. Serviremos varios gofres salados con varios cuencos de sémola. Betty Sue's te hará sentir como si estuvieras desayunando en casa de tu abuela. Sabes que va a ser ese lugar agradable para desayunar en el que puedes entrar y disfrutar de un buen desayuno a buen precio.

ALB: ¿Cuál es tu plato favorito cuando te sientes mal?

CB: Por la mañana, un buen plato de sémola de maíz. Me traen muy buenos recuerdos. Es una de esas cosas que uno se toma su tiempo para saborear por la mañana, y se puede acompañar con cualquier plato. Para la hora de la cena yo diría, unas buenas alitas de pavo asadas. En Binky's nuestras alitas de pavo con nuestro aderezo es uno de nuestros bestsellers.

*Con información de Forbes US