Antes de contribuir a la creación de una de las mayores empresas del mundo del golf, Jared Solomon jugaba al póker profesionalmente. Vivió los inicios de la fiebre del póker en internet y vio cómo el juego ganó impulso gracias a una mayor presencia digital. En particular, siguió la histórica victoria de Chris Moneymaker en las World Series of Poker de 2003, cuando se convirtió en el primer participante en ganar un campeonato mundial tras clasificarse a través de una plataforma online.

Una plataforma como DraftKings generó un impacto sísmico similar, más recientemente, en el mundo de las apuestas deportivas.

Como CEO de Five Iron Golf, una de las mayores empresas de simuladores comerciales del mundo, con 40 sedes en Estados Unidos y en expansión en 19 estados, Solomon ve una oportunidad similar en el mundo del golf.  En este caso, la detecta en un sector que está creciendo mucho fuera del campo.

Con inspiración en el póker online y en DraftKings, al menos en términos del aumento de popularidad y participación que impulsaron en otros sectores, Solomon y Five Iron lanzaron una nueva plataforma de torneos que permite jugar On-Demand y competir por premios en efectivo en toda su red de locales.

Al igual que en el mundo del póker online, esta plataforma apuesta por formatos flexibles: torneos de 9 y 18 hoyos, competencias de tiro más cercano al hoyo, competencias con pozo progresivo que se acumula hasta que un jugador logra un hoyo en uno, eventos por equipos, juego gross y neto. 

Estos formatos tienen un límite de tiempo, pero los jugadores pueden acceder a ellos de forma continua. Es la versión del golf indoor de un torneo sit-and-go: los jugadores pueden inscribirse cuando quieran y competir por premios en efectivo durante un período determinado. La plataforma ofrece rankings en tiempo real y premios garantizados para una amplia variedad de competiciones.

“Cuando hablamos del golf fuera de los campos y de hacia dónde va este deporte, hablamos mucho de lugares como TopGolf, Five Iron y otros, pero no solemos hablar tanto de las distintas maneras de jugar o disfrutar el golf”, dijo Solomon. “Por eso, lo que nos entusiasma y que, en cierto modo, estamos inventando, es esta nueva forma de incorporar la competencia y convertirla en un juego”, agregó.

La gamificación se convirtió en un término de moda en muchos sectores para impulsar una mayor participación. Esa es la oportunidad que Solomon y el equipo de Five Iron ven en el segmento de simuladores de golf indoor, que registró un aumento del 154% en la participación desde 2019, según la National Golf Foundation. 

La nueva plataforma busca gamificar la práctica y crear más oportunidades de juego a través de un ecosistema integrado. En este caso, permite jugar por premios en efectivo reales, desde una inscripción de US$ 1 para una competencia de tiro más cercano (Aproach) al hoyo en el par 3 del hoyo 17 de PGA West, en La Quinta, California, hasta una inscripción de US$ 10 para un torneo individual de 9 hoyos por golpes, entre muchas otras opciones.

“Todo el mundo se pregunta: ‘¿Cómo podemos hacer crecer el juego? ¿Cómo podemos hacerlo más atractivo?’”, dijo Solomon. “Bueno, hay gente con poca capacidad de atención, gente acostumbrada a la tecnología, gente que creció habituada a los videojuegos y a competir en todo”, añadió.

La nueva plataforma de torneos, de fácil acceso a través de la app de Five Iron, tuvo una gran recepción durante la fase beta entre los miembros de Five Iron: más de 1.000 jugadores se inscribieron y registraron casi 20.000 torneos. Aproximadamente dos tercios de ellos, el 65%, vuelven a competir varias veces al mes.

 Este año, los participantes podrán competir por cientos de miles de dólares en premios garantizados. El lanzamiento inicial, este mes, abarca 15 mercados en 14 estados y Washington D.C. La compañía espera completar el despliegue nacional hacia fines del verano en EE.UU.

Compromiso por encima de las ganancias

Los ejecutivos de Five Iron aseguran que la nueva plataforma no busca funcionar como una herramienta para maximizar las ganancias. El objetivo de la empresa consiste en darles a los golfistas más formas de jugar y competir a cualquier hora del día, todos los días de la semana, y ofrecerles más vías para hacerlo.

“No se trata de sacarle plata a los participantes. El objetivo es que la gente se divierta”, dijo Martin Adler, presidente de Nuevos Proyectos de Five Iron Golf, quien señaló que hay eventos gratuitos y que, cuando los participantes pagan US$ 1 para inscribirse en su primer torneo, la compañía les deposita otros US$ 10 en su cuenta online. “Queremos que la gente tenga una buena experiencia, en lugar de una plataforma que busque ser ‘lo más rentable posible’”, sostuvo.

Los jugadores pueden competir con formatos de puntuación neta y gross mediante el sistema de hándicap propio de Five Iron, que garantiza equilibrio competitivo y limita las trampas. La mayoría de las competencias tienen inscripciones relativamente bajas: por ejemplo, un evento de 9 hoyos con 15 jugadores y una inscripción de US$ 3 generaría US$ 40 en premios garantizados, con la posibilidad de que los cinco primeros se lleven premios en efectivo.

“Hay torneos de una hora, torneos semanales, torneos diarios, torneos mensuales”, dijo Solomon. “Y en cualquier momento durante ese período, podés jugar: una vuelta de 9 hoyos, una de 4 hoyos, o un torneo en el que el 50% de los mejores duplican su dinero. Podés jugar un torneo en el que el ganador se lleva todo. O podés jugar un torneo con la estructura de premios típica del póker”, explicó.

Tecnología de simulación

Para crear esta nueva dimensión competitiva en el golf indoor, donde hay plata en juego, la precisión de la tecnología es fundamental. En el caso de Five Iron, se trata de Trackman, una de las marcas más reconocidas del sector en cuanto a la precisión de los sistemas de monitorización del lanzamiento.

“Tenemos grabaciones de cada tiro. Además, contamos con nuestro propio árbitro interno y un sistema de mulligan integrado”, dijo Solomon. Además, remarcó: “Vengo del mundo del póker, donde la credibilidad se pierde muy rápidamente si no se es preciso”.

En definitiva, la nueva plataforma —que tardó unos tres años en desarrollarse— busca integrar la competición en la experiencia social existente, con torneos diseñados para aumentar la participación. Se trata simplemente de un formato digital moderno y fluido, donde los jugadores pueden unirse y competir cuando quieran.

“El golf supo aprovechar muy bien YouTube, su audiencia, los momentos virales y demás”, dijo Solomon. “Esto debería dar lugar a muchísimos momentos virales: gente haciendo hoyos en uno en concursos de tiros a puerta, ganando dinero de verdad, volviéndose locos de alegría. Esto es lo que el golf necesita hoy en día para que los aficionados aparezcan en pantalla, como lo hizo el póker”, sentenció.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com