Waymo, la empresa que lidera el negocio de robotaxis, consiguió US$ 16.000 millones para ampliar sus operaciones en nuevas ciudades y aumentar su flota de vehículos automatizados, en un contexto de competencia cada vez más intensa en el sector. La filial de Alphabet Inc. informó que esta última ronda de financiamiento llevó su valuación a US$ 126.000 millones.

Esta iniciativa llega tras el lanzamiento de su servicio comercial en Miami, y continúa expandiéndose en Phoenix, la región de la Bahía de San Francisco, Los Ángeles, Austin y Atlanta. Se prepara para su lanzamiento en Nashville, Denver, San Diego, Washington D. C., Detroit, entre otras ciudades estadounidenses, y tiene la intención de lanzar el servicio de vehículos autónomos en mercados internacionales, como Londres y Tokio. Una parte importante de los nuevos fondos proviene de Alphabet, así como de empresas de capital riesgo como Dragoneer Investment Group, DST Global y Sequoia Capital.

Si bien muchas empresas planean competir con Waymo por el liderazgo en el sector de los robotaxis, incluyendo Tesla de Elon Musk, Zoox de Amazon, Waabi, Nuro y posiblemente incluso el gigante de los chips Nvidia, es probable que la gran ventaja inicial y las ventajas financieras de Waymo la mantengan a la vanguardia en el futuro previsible. Esto se debe a que ninguna otra empresa, al menos fuera de China, opera una flota de robotaxis tan grande. Musk sigue afirmando que Tesla pronto liderará la conducción autónoma, aunque no está claro cuándo ocurrirá.

Esta iniciativa se lanzó poco después del arranque de su servicio comercial en Miami y avanza con la expansión en Phoenix, la región de la Bahía de San Francisco, Los Ángeles, Austin y Atlanta. Waymo también se prepara para desembarcar en Nashville, Denver, San Diego, Washington D. C., Detroit y otras ciudades de Estados Unidos. Además, planea llevar su servicio de vehículos autónomos a mercados internacionales como Londres y Tokio.

Una parte importante de los nuevos fondos provino de Alphabet y de firmas de capital de riesgo como Dragoneer Investment Group, DST Global y Sequoia Capital.

Aunque muchas compañías buscan disputar el liderazgo en el negocio de los robotaxis —entre ellas, Tesla, de Elon Musk; Zoox, de Amazon; Waabi; Nuro; y posiblemente incluso Nvidia, el gigante de los chips—, la ventaja inicial de Waymo, sumada a su respaldo financiero, probablemente le permita mantenerse al frente en el futuro cercano. Por ahora, ninguna otra firma, al menos fuera de China, opera una flota de robotaxis de semejante escala. Musk, por su parte, insiste en que Tesla tomará la delantera en conducción autónoma, aunque todavía no está claro cuándo sucederá eso.

“Waymo está en un mercado global multimillonario y, por lo que sé, no tiene competidores cercanos”, dijo a Forbes el inversor tecnológico Vinod Khosla en una entrevista en 2025. Su fondo no participó en la última ronda de inversión. “Tienen un negocio multimillonario —francamente, probablemente sea mucho mayor que el negocio publicitario de Google— y están en posición de aumentar su ventaja sobre los demás. Gastaría tanto dinero en esto como en centros de datos, como decenas de miles de millones de dólares al año, para expandir su cobertura y su cuota de mercado muy, muy rápido”, agregó.

Los medios ya venían anticipando una nueva ronda de financiamiento de esta magnitud. Waymo se acerca a los 500.000 viajes pagos por semana y proyecta duplicar ese número antes de fin de año. Aunque la empresa no publica sus ingresos, se estima que cobra al menos US$ 20 por trayecto —según cálculos de Obi—, lo que podría llevarla a generar cerca de US$ 500 millones en ventas en 2026.

La compañía asegura que, tras acumular 204 millones de kilómetros recorridos en modo totalmente autónomo durante los últimos años, "hemos logrado una reducción del 90 % en accidentes con lesiones graves" en comparación con los conductores humanos. Sin embargo, enfrenta un creciente escrutinio por temas de seguridad a raíz de incidentes recientes. El mes pasado, un robotaxi atropelló por accidente a un niño en Santa Mónica, California. El caso está bajo investigación por parte de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés).

Su reputación también se vio afectada el año pasado, cuando uno de sus vehículos autónomos atropelló a KitKat, un gato muy conocido en una bodega de San Francisco, que se metió debajo del auto mientras estaba detenido.

*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com