En los laboratorios de GSK en el Reino Unido y en Boston hay un tipo de investigación que la compañía siempre mantuvo bajo llave propia: los ensayos preclínicos con moléculas de su propiedad. Testear una molécula candidata en células humanas, antes de dar el salto a los ensayos clínicos en personas, era una tarea que hasta ahora no salía de sus centros de investigación centrales. 

En 2024, por primera vez en la historia del laboratorio, ese proceso se llevó a cabo en Uruguay, en colaboración con un equipo local de investigadores especializados en leucemia linfocítica crónica.

La leucemia linfocítica crónica es una enfermedad hematológica que afecta principalmente a personas de edad avanzada, atacando los glóbulos blancos (las células de defensa del sistema inmune). El ensayo preclínico trabaja con células en un laboratorio (no sobre el paciente), poniendo a prueba si una molécula desarrollada en la casa matriz actúa sobre un blanco molecular específico vinculado al proceso de la enfermedad. Es el paso crítico que antecede a las pruebas en humanos.

"Es la primera experiencia de GSK de traer una molécula propia para probar una teoría en Uruguay", explicó a Forbes Uruguay Ignacio López Saubidet, country medical manager de GSK Uruguay y asesor científico del programa. "La razón fue el éxito del proyecto inicial: fue tan exitoso y cumplieron con creces nuestras expectativas que trajimos este otro proyecto para hacerlo con ellos también."

Nueve años de alianza que atravesó gobiernos

Desde 2017, GSK y la Agencia Nacional de Investigación e Innovación (ANII) sostienen una alianza de cooperación público-privada bajo el programa Trust in Science, que financia investigación científica básica y traslacional en colaboración con centros locales como el Instituto Pasteur, el Instituto Clemente Estable, el Hospital Maciel, el Hospital Español y el Centro Universitario Regional Litoral Norte, entre otros.

En ese período se desarrollaron cinco proyectos, a los que recientemente se sumaron dos más. La inversión total en Uruguay supera el millón de dólares; solo en 2025, incluyendo iniciativas que continúan en 2026, la transferencia neta de GSK global a investigadores uruguayos superó los U$S 500.000.

"El vínculo entre GSK y la ANII se ha convertido en un caso de éxito de la articulación público-privada, que se mantiene en el tiempo y atraviesa distintos gobiernos, lo que lo posiciona como una política de Estado", señaló López Saubidet.

EPOC: el tabaco, el laboratorio y el resonador que se queda

El segundo proyecto activo del programa aborda la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), una patología de alta prevalencia en Uruguay (afecta a más del 19% de los mayores de 40 años) y asociada en más del 90% de los casos al tabaquismo. El tratamiento de la enfermedad no ha tenido modificaciones sustanciales en las últimas décadas, lo que hace urgente la búsqueda de nuevas alternativas.

Este proyecto apunta a comprender mejor los mecanismos moleculares y genéticos de la enfermedad en células de pacientes uruguayos. Es un paso anterior (estudiar el cómo y el por qué de la enfermedad) para poder identificar en el futuro blancos terapéuticos sobre los cuales actuar. La investigación reúne a médicos, genetistas, bioquímicos y biólogos moleculares en un esquema interdisciplinario, con una inversión de U$S 250.000 que incluyó la adquisición de equipamiento especializado, entre ellos un resonador de campo que permanecerá en Uruguay para futuras investigaciones.

"GSK va de la mano de la EPOC desde el inicio: la primerísima molécula que existió para el tratamiento de esa enfermedad fue de GSK, y seguimos investigando en esa línea hasta hoy", dijo López Saubidet.

Uruguay entre dos: el país que sobrevivió al recorte global

Trust in Science opera en cinco países: Uruguay, Argentina, Brasil, México e India. Pero no todos mantienen proyectos activos. Según López Saubidet, hoy solo dos países tienen proyectos vigentes: Brasil y Uruguay. Argentina, que fue un gran aliado del programa, lleva tres años sin actividad operativa por trabas en los acuerdos con el ecosistema científico local.

Sobre la continuidad de Uruguay, el country medical manager explicó el criterio: "Mi KPI no es ni económico ni comercial. Es estrictamente académico: cantidad y calidad de publicaciones científicas, medidas por el impact factor de las revistas en las que se publican. Y la calidad y cantidad de publicaciones que hemos tenido en Uruguay fue espectacular."

Entre las fortalezas que destaca del país están capital humano con formación de nivel internacional, una red de datos clínicos longitudinales construida con política de Estado a lo largo de más de 15 años, y la disponibilidad de muestras biológicas que otorga ventajas competitivas frente a modelos animales en investigación traslacional. 

Como contrapeso, López Saubidet señala un sistema de aprobación bioética que considera anacrónico, y es que Uruguay exige dos comités de ética sucesivos (uno local y uno nacional), lo que puede extender los plazos de aprobación entre seis y nueve meses, cuando los estándares internacionales apuntan a 60 días.