En lo profundo del continente africano, donde los paisajes se mantienen casi intactos y los ríos todavía marcan el pulso de la vida, un grupo de exploradores está redefiniendo lo que sabemos sobre los grandes sistemas fluviales del planeta. El conservacionista sudafricano Steve Boyes lidera la serie de expediciones Great Spine of Africa, un proyecto que cuenta con el respaldo de la Iniciativa Perpetual Planet de Rolex. Su propósito es tan ambicioso como urgente: documentar y proteger los ríos más importantes de África, muchos de ellos jamás estudiados científicamente.

El impacto de esta misión va más allá de la aventura o la épica de navegar durante meses por territorios remotos. Lo que Boyes y su equipo están registrando será determinante para el futuro de millones de personas, para la conservación de ecosistemas únicos y para la comprensión profunda de ríos tan emblemáticos como el Zambeze, el Congo, el Níger y el Nilo.

La "tierra del fin del mundo" y el factor humano

Boyes relata que la génesis de esta exploración comenzó hace una década, cuando ingresaron a la tierra del fin del mundo. "Era el lugar más remoto que puedan imaginar. Llegar nos llevó varios meses en vehículos blindados, atravesando dos campos minados activos y siguiendo el antiguo camino para poder acceder a la hasta entonces no documentada Delta del Okavango", cuenta Boyes.

Los exploradores históricos del siglo XIX siempre evitaron esta zona. Los guías y cazadores locales los disuadían, advirtiéndoles: "Los ríos son demasiados", "Tienen hipopótamos dentro que volcarán cualquier canoa". Boyes descubrió que esta leyenda de la "Tierra de los mil ríos" era una estrategia de las comunidades, quienes desde el siglo XIX protegían así sus lugares sagrados. "Interactuar con ellos es como viajar al pasado: sus idiomas, culturas y tradiciones están integrados al ecosistema, como lo estuvo alguna vez para todos nosotros. Aquella megatravesía del Okavango de 2015 fueron unos 2.500 km en 121 días sin parar, cruzando toda la cuenca del Okavango, que sigue siendo la cuenca fluvial sin desarrollar más grande del mundo", cuenta el explorador que hoy lleva 30.000 km recorridos y pasa nueve meses al año fuera de casa. Y ya no se trata solo del Okavango: se trata de toda África.

Tras más de una década internándose en estas regiones, Boyes logró confirmar que el paisaje Lisima Lya Mwono, cuyo nombre significa "fuente de vida", en las Tierras Altas de Angola, actúa como una gigantesca torre de agua natural. Este sistema, que abarca unos 58 millones de hectáreas (el tamaño de Alemania), almacena la intensa lluvia estacional y la libera lentamente, un efecto similar al derretimiento de glaciares. "Descubrimos estas vastas turberas que tienen una increíble capacidad de almacenamiento de agua. Van a venir largos períodos de sequía con el cambio climático. Este es el amortiguador. Es la línea de vida", explica Boyes.

La investigación, que incluye la identificación de 21 lagos de origen y el descubrimiento de la segunda mayor extensión de turberas en el África tropical, subraya el papel del agua angoleña. Los datos revelaron que, estacionalmente, más del 72% del agua que fluye sobre las Cataratas Victoria proviene de Angola, elevando la importancia geopolítica de esta zona que antes se asumía dependía principalmente de Zambia. Estos hallazgos fueron validados y publicados en una revista científica revisada por pares en septiembre.

Great Spine of Africa: rigor científico en el corazón de África

La serie de expediciones Great Spine of Africa nació con una idea simple y monumental: recorrer, medir y documentar los grandes ríos africanos para crear la primera línea de base que permita entender su salud ecológica actual. A lo largo de los años, el equipo ha superado los 30.000 kilómetros explorados y planea alcanzar los 40.000 kilómetros, equivalente a una vuelta completa al planeta.

La primera misión, la Expedición Lungwevungu, se internó en las remotas Tierras Altas de Angola para estudiar el afluente que resultó ser la fuente más distante del Zambeze. Durante 900 kilómetros, el equipo descendió en canoas tradicionales mekoro registrando todo: la calidad del agua, la estructura del cauce, y utilizando tecnología de vanguardia. Utilizan un sistema similar a Google Street View, tomando fotografías de 360 grados cada 50 segundos, y cada diez kilómetros realizan escaneos submilimétricos del lecho fluvial con perfiladores Doppler acústicos (ADCP), el equipamiento más avanzado disponible. Además, usan ADN ambiental (eDNA) para registrar cada pez que nadó en el río durante las últimas dos semanas, construyendo una base de datos inigualable de la fauna acuática.

Estos métodos de monitoreo continuo y detallado son clave para lograr el objetivo final: impulsar políticas de conservación basadas en evidencia científica con los gobiernos africanos.

Los guardianes del agua

El hallazgo fue presentado por Boyes en la Convención Ramsar 2025 —un evento global crucial para la protección de los humedales— en Zimbabue, donde solicitó que Lisima Lya Mwono obtenga el reconocimiento como Sitio Ramsar. Si se aprueba, el área de 15 millones de hectáreas se convertirá en el tercer humedal protegido más grande de África y el quinto más grande del mundo.

Un hecho histórico que precedió la presentación fue la reunión de reyes y jefes tradicionales de las comunidades del Zambeze, quienes se reunieron por primera vez en 60 años para analizar los hallazgos. Para el conservacionista, este apoyo fue decisivo. "Los ríos unen a las personas más allá de las fronteras. Ellos son los guardianes del agua. Solo necesitan ser reconocidos como tales," afirma Boyes, quien destaca que su apoyo es crucial para monitorear los ecosistemas en los cinco países de la cuenca, y para obtener la sabiduría local para las mejores prácticas para gestionar bosques y proteger turberas.

La misión ha crecido exponencialmente, expandiéndose al Congo y al Nilo. El equipo, que duplicó sus operaciones anualmente en los últimos tres años, ahora ejecuta varias expediciones simultáneamente y busca proteger 1,2 millones de kilómetros cuadrados de cuencas africanas para 2035.

Boyes subraya la urgencia de su trabajo ante la demografía del continente. "La mitad de los africanos tiene menos de 17 años. África tendrá unos 2.500 millones de habitantes en 2050. Uno de cada dos bebés que nazca en 2050 será africano, y eso necesita agua, por eso hay que protegerla".

Mientras Boyes y su equipo continúan su trabajo—enfrentando hipopótamos, explorando cuencas desconocidas e incluso superando un caso grave de malaria que lo llevó seis días al hospital—y mientras Rolex impulsa esta cruzada científica y cultural, se abre una nueva etapa en la exploración: una que combina aventura, rigor científico y una profunda conexión con las comunidades locales. El futuro del continente, una vez más, depende de seguir el camino del agua.