Darren Watkins Jr., la estrella del streaming de 21 años más conocida como IShowSpeed, recorrió Dominica, Guadalupe, San Cristóbal y Nieves y Sint Maarten en avión, barco, moto acuática y buggy. La transmisión de 12 horas por el Caribe mantuvo el ritmo habitual de sus viajes, entre seguidores, cambios de último momento en el itinerario, gente que gritaba su nombre y el streamer que recorría un lugar tras otro a toda velocidad. Esta vez, sin embargo, el amarillo característico de Expedia apareció por todas partes.

El viaje marcó el inicio de una serie de acuerdos que convirtieron a Expedia en el socio oficial de viajes de IShowSpeed. En lugar de hacer el anuncio con un guión, la compañía eligió integrarse a los videos que el streamer ya hacía para su enorme audiencia.

Watkins suma 184 millones de seguidores en redes sociales. Ocupó el octavo puesto en la lista de Forbes de los creadores de contenido más influyentes de 2026, y la publicación estimó que ganó US$ 30 millones entre marzo de 2025 y marzo de 2026. La revista Rolling Stone también lo consideró el creador de contenido más influyente de 2025. Para Expedia, el atractivo resulta evidente, ya que Watkins tiene la capacidad de llegar a un público joven y global con el que las compañías de viajes buscan conectar.

Watkins empezó a publicar videos de videojuegos en 2016, cuando todavía era un chico en Cincinnati, aunque durante varios años nadie los vio. Todo cambió a finales de 2021, cuando sus reacciones explosivas durante las transmisiones de NBA 2K y Fortnite se volvieron virales en TikTok. A partir de ahí, los juegos perdieron protagonismo y dieron paso al fútbol, a las colaboraciones con famosos y también a las transmisiones en vivo que cada vez se volvieron más ambiciosas. Con los viajes, además, se abrió una nueva etapa en su carrera.

"Creo que me di cuenta de verdad cuando empecé a viajar más y vi lo diferente que era la energía en cada sitio", me contó Watkins en una entrevista. "Los videojuegos siempre formarán parte de mí, pero cuando viajo, cualquier cosa puede pasar. Conozco gente que no conocía, pruebo cosas que nunca probé y visito muchos lugares por primera vez. Lo mejor es cómo la gente de esos países se abre y me muestra su cultura", agregó.

Sus viajes por África, China, India, Europa y Estados Unidos se parecen poco a los programas tradicionales de viajes de la televisión. No hay un presentador, un itinerario planificado al detalle ni un tour de una suite de hotel. Watkins recorre mercados, se suma a celebraciones callejeras, supera desafíos físicos y atrae multitudes capaces de rodear por completo a todo su equipo. El objetivo no es decirles a los espectadores dónde quedarse ni dónde comer. Lo siguen porque, muchas veces, ni siquiera Watkins sabe qué sucederá después.

Eso también lo convierte en una elección poco habitual para una empresa como Expedia. Las campañas globales de viajes suelen depender del control, pero Watkins construyó su carrera sobre una premisa opuesta. "Lo más importante fue que entendieron lo que hago. No intentaron convertirme en alguien diferente ni hacer que las transmisiones parecieran guionizadas. Cuando viajo, quiero disfrutar del lugar y dejar que las cosas fluyan. Expedia lo entendió desde el principio y fue un placer trabajar con ellos", señaló.

La colaboración comenzó en abril con una maratón por cuatro islas del Caribe, transmitida en directo a través de YouTube y Twitch. Watkins recorrió la región por aire, tierra y mar, mientras los fans seguían cada paso que daba. Fue una experiencia caótica y muy distinta de la imagen idílica de las islas que las marcas de viajes suelen presentar. Justamente, esa era la idea. Lauri Metrose, directora de comunicación de Expedia Group, me comentó que la empresa quería que la colaboración reflejara la esencia de Speed, en lugar de intentar reinventarlo. "Nos mantuvimos fieles a la autenticidad desde el primer día", aseguró.

Para Watkins, mostrar que viajar es una posibilidad real implica un componente personal. "Sin duda. Al crecer en Cincinnati, nunca pensé que viajaría por África, Asia, Europa, por todas partes. Muchos de esos lugares me parecían muy lejanos. Ahora estoy ahí, conociendo gente y viendo cosas que antes solo había visto en internet. Por eso quiero que quienes me ven, sobre todo los niños, se den cuenta de que el mundo es mucho más grande que dondequiera que estén ahora. Nunca se sabe adónde te puede llevar la vida", señaló.

Expedia diseñó todo su proceso de ventas para llegar a ese público. Exspeedia.com permite a los fans ver videos de los viajes de Speed, explorar los mismos vuelos, hoteles y actividades, votar por futuros destinos y reservar sus propios viajes. Los clientes de Estados Unidos, Canadá y México también pueden participar en un sorteo para tener la oportunidad de conocerlo en una próxima gira. En lugar de desaparecer tras una publicación patrocinada, la colaboración acompaña a Watkins en cada nuevo destino.

En junio, la agencia de viajes llevó la idea un paso más allá con Going Places With IShowSpeed, un cortometraje interactivo de 90 segundos que conecta a los espectadores directamente con vuelos, hoteles y actividades que aparecen en pantalla. Los influencers llevan años vendiendo el sueño de viajar. Ahora, Expedia prueba si ese momento de inspiración puede convertirse directamente en una transacción. Metrose afirmó que la empresa no considera a los creadores un mero complemento de marketing. "Consideramos a los creadores un canal de reservas importante para Expedia, ya que influyen cada vez más en las decisiones de viaje", señaló.

La compañía no es la única empresa de viajes que modificó su forma de trabajar con creadores, aunque avanzó más que la mayoría. En 2026, Airbnb les dio un papel más importante en su negocio, más allá de la mera promoción. La empresa comenzó a reclutar creadores para que publicaran anuncios de pago en su plataforma Experiences, con la idea de que las campañas lideradas por ellos resultaban mejores y más económicas que la publicidad tradicional. 

Airbnb también probó un programa de afiliados con sede en Francia que les pagaba por los viajes que sus seguidores reservaran. En 2025, Expedia ensayó una idea similar, aunque a menor escala, con Expedia Travel Shops, en las que algunos creadores contaron con tiendas online para vender vuelos, hoteles y actividades. Más tarde, la agencia de viajes decidió centrar toda una campaña en un solo creador, en lugar de repartirla entre varios.

Lo que distingue la colaboración con Speed es la enorme libertad creativa que Expedia estuvo dispuesta a ceder. La mayoría de las marcas de viajes todavía distribuyen sus presupuestos para creadores entre varios socios y prefieren contenidos con un guion mínimo, ya que perder el control de la historia puede resultar arriesgado. 

Según encuestas del sector publicadas por Skift, solo unas pocas marcas eligen a los creadores principalmente por su número de seguidores, mientras que la mayoría se inclina por voces más pequeñas, pero con mayor interacción. En lugar de contratar a varios creadores, Expedia apostó por una única transmisión en vivo de doce horas, sin guion, protagonizada por un joven de 21 años conocido por su estilo espontáneo, y permitió que la marca apareciera de manera natural durante la emisión. 

Según Expedia, la transmisión en vivo por el Caribe llegó a más de 400 millones de personas en redes sociales. En los días posteriores, las búsquedas en la web aumentaron un 70% en Sint Maarten, un 50% en Guadalupe y un 35% en Dominica. Si bien se trata de datos de la propia marca y las búsquedas no siempre se convierten en reservas, el incremento mostró que los espectadores sintieron suficiente interés como para buscar esos destinos. 

"Me parece increíble. No voy a un lugar pensando: "Voy a hacer que todo el mundo viaje acá". Simplemente les muestro a las personas lo que veo. Pero cuando te enteras de que la gente vio la transmisión y luego empezó a buscar esos lugares, eso es muy importante. Mucha gente que me vio quizás nunca antes había pensado en ir a algunos de estos países. Si puedo mostrarles un lugar nuevo y despertar en ellos el deseo de explorar más el mundo, eso significa mucho", aseguró.

Expedia busca adaptarse a la forma en que los viajeros más jóvenes eligen sus destinos. La compañía cita estudios que indican que el 57% de los viajeros de la Generación Z y los millennials utilizan las redes sociales para planificar sus viajes, mientras que menos del 10% comienza por un sitio web tradicional de viajes. Muchas veces, cuando un viajero joven entra a una página de reservas, ya eligió su destino en TikTok, YouTube o durante una transmisión en vivo. La agencia de viajes quiere llegar a esos viajeros antes de que tomen esa decisión.

Esta iniciativa llega en un momento de fuerte expansión tanto en el sector turístico como en la creación de contenido, y las cifras lo reflejan. Skift estima que este tipo de búsqueda genera más de US$ 1.000 millones en demanda turística anual entre hoteles, alquileres vacacionales y aerolíneas, aunque solo una pequeña parte termina en reservas. La transmisión en vivo de Expedia, protagonizada por un único creador, parece menos una estrategia publicitaria que un primer paso en una transformación que el resto del sector turístico todavía intenta comprender.

Concentrar tanta atención en alguien conocido por su carácter impredecible sigue suponiendo un riesgo. Las transmisiones en vivo no se pueden editar y el manejo del público puede resultar complicado. De hecho, los momentos que hacen único a Watkins suelen ser los mismos que los equipos de marketing intentan evitar. 

Speed afirmó que no habría aceptado la propuesta si Expedia hubiera querido cambiar algo. "Mi comunidad se daría cuenta cuando algo no es propio de mí. Por eso mencioné lo genial que es trabajar con Expedia, porque no intentaron cambiar nada. En cuanto algo se siente como un anuncio en lugar de mi transmisión, deja de funcionar, así que jamás trabajaría con nadie que intentara cambiarme o modificar la forma en que se desarrollan mis transmisiones", aseguró.

"Mi objetivo es visitar todos los países del mundo. Puede que lleve tiempo, pero lo conseguiremos", sentenció.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.