Llueve en Niza, pero la ciudad no se pinta de gris. El Mediterráneo perdió su azul intenso, las nubes se confunden con las montañas y, sin embargo, los paraguas de colores se multiplican entre las fachadas amarillas, ocres y rosadas del casco antiguo. La escena tiene algo de pintura impresionista, como una versión moderna de un cuadro de Renoir. La lluvia, lejos de arruinar el paisaje, le aporta otra personalidad, otro punto de vista.

Niza reúne palacios de la Belle Époque, iglesias y museos que albergan algunas de las grandes obras del siglo XX. En su estructura conserva aún las huellas de quienes la convirtieron en uno de los destinos más exclusivos de Europa, pero al recorrerla también se descubre la historia de una ciudad que supo reinventarse a lo largo de los siglos. Es la ciudad que enamoró a la aristocracia europea y que luego aprendió a vivir sin ella.

Las calles están tranquilas. No hay playas llenas ni el sol que domina las tradicionales postales de la Costa Azul. Pero, de golpe, aparecen otros detalles: la arquitectura, las pequeñas tiendas, los restaurantes centenarios y una historia que se descubre casi sin proponérselo, simplemente caminando. Mientras tanto, la rutina sigue. Porque Niza tiene algo que no todos los grandes destinos turísticos consiguen desarrollar: una vida propia que no depende exclusivamente de quienes llegan a visitarla.

Durante más de un siglo, reyes, escritores, artistas y grandes fortunas llegaron atraídos por su clima y terminaron transformando para siempre su arquitectura, sus jardines y sus costumbres. Lo curioso es que la ciudad no perdió su atractivo cuando aquel mundo opulento comenzó a desaparecer. Cambió de visitantes, de temporadas y de costumbres, incorporó nuevas expresiones artísticas y encontró otras formas de crecer. Hoy, buena parte de su encanto está precisamente en esa capacidad de combinar épocas distintas que forjaron su identidad.

Pasar el invierno... con estilo

La historia del turismo en Niza comenzó mucho antes de que las vacaciones de verano se convirtieran en una costumbre. A mediados del siglo XVIII, las familias británicas acomodadas descubrieron que este rincón del Mediterráneo, protegido por los Alpes y con temperaturas más agradables que las del norte europeo, ofrecía las condiciones ideales para pasar largas temporadas durante los meses más fríos.

A diferencia de los turistas actuales, aquellos viajeros no llegaban para pasar unos días en la playa. Se instalaban durante semanas o meses, organizaban reuniones sociales, asistían a espectáculos y disfrutaban de los paseos al aire libre. El ocio era parte de su estilo de vida y también una manera de demostrar su posición social.

En 1824, los británicos impulsaron la construcción de un camino junto al mar que terminaría convirtiéndose en la célebre Promenade des Anglais (Paseo de los Ingleses): un emblemático bulevar costero de 7 kilómetros a lo largo de la bahía de los Ángeles. Todavía hoy, recorrer ese paseo es entender cómo una necesidad bastante sencilla (tener un lugar agradable para caminar) terminó definiendo la imagen de toda una ciudad.

La transformación fue mucho más profunda. En 1832, cuando Niza todavía pertenecía al Reino de Cerdeña, se creó el Consiglio d'Ornato, un organismo encargado de ordenar el crecimiento de la ciudad y establecer criterios arquitectónicos para sus nuevas construcciones. En 1860 pasó a formar parte de Francia y la llegada del ferrocarril, cuatro años después, aceleró el crecimiento del turismo internacional.

Surgieron grandes hoteles, residencias privadas, jardines y avenidas. La arquitectura se convirtió en una herramienta de prestigio: los edificios debían ser elegantes, pero también comunicar ocio, belleza y bienestar. Las palmeras, que hoy parecen inseparables del paisaje, ayudaron a construir aquella imagen exótica que seducía a los europeos del norte. Una forma de promoción turística mucho antes de que existiera el marketing moderno.

Basta caminar por la Promenade para encontrarse con algunos de los grandes testimonios de ese pasado. El Hôtel Negresco, inaugurado en 1913, resume el esplendor de una época en la que los establecimientos competían por atraer a una clientela internacional acostumbrada a los mayores lujos. La decoración, los salones y las dimensiones de los edificios formaban parte de una arquitectura pensada también para ser admirada.

En 2021, la UNESCO reconoció ese legado al incorporar a Niza a la Lista del Patrimonio Mundial como ciudad balnearia de invierno de la Riviera. No distinguió únicamente un conjunto de edificios, sino una manera particular de organizar el espacio urbano alrededor de los visitantes, el paisaje y el tiempo libre.

Una ciudad que cambió el invierno por el verano

La Primera Guerra Mundial marcó el comienzo de una transformación profunda. Las grandes fortunas europeas cambiaron, algunas aristocracias perdieron influencia y las costumbres de viaje empezaron a modificarse. La Costa Azul, que había construido su reputación como refugio invernal, comenzó a atraer a una generación interesada en las playas, los deportes y una vida social menos sujeta a los códigos de la vieja aristocracia.

Durante los años veinte, el verano ganó protagonismo. La Riviera recibió a escritores, artistas, empresarios y celebridades que buscaban algo diferente de lo que habían encontrado sus antecesores. Ya no se trataba solamente de escapar del invierno, sino de disfrutar del Mediterráneo como escenario de una nueva forma de vivir.

La Segunda Guerra Mundial volvió a interrumpir ese desarrollo, pero durante las décadas posteriores se consolidó el turismo de verano. Los viajes se hicieron más accesibles, aparecieron nuevos medios de transporte y los hoteles comenzaron a recibir a un público mucho más amplio. Niza consiguió adaptarse, incluso cuando eso significaba dejar atrás parte de la exclusividad que la había hecho famosa.

Niza creció gracias al turismo y todavía vive en buena medida de él, pero ya no depende de una élite que llega durante una temporada. Es una ciudad con una economía de servicios más amplia, actividad cultural, congresos, gastronomía y visitantes durante todo el año.

Y esa evolución también se percibe en los nuevos proyectos. El Hôtel du Couvent, inaugurado en 2024 en un antiguo convento del siglo XVII, representa una manera contemporánea de entender la hotelería de lujo: recuperar un edificio histórico, respetar buena parte de su identidad y convertirlo en un espacio de hospitalidad, alta gastronomía y cultura. Es otra forma de aprovechar un patrimonio que la ciudad nunca dejó de transformar.

La italianidad que todavía se sienta a la mesa

Hay un detalle que llama la atención al caminar por Vieux Nice (casco antiguo de Niza): por momentos, cuesta recordar que estamos en Francia. Las calles angostas, las fachadas de colores, las persianas de madera y las pequeñas plazas recuerdan a un estilo cercano a las del casco antiguo de Génova. No es una casualidad ni una simple cuestión estética.

Durante siglos, Niza estuvo vinculada a la Casa de Saboya y al Reino de Cerdeña. Su incorporación definitiva a Francia llegó recién en 1860, cuando Italia todavía no había completado su unificación. Esa historia explica una identidad que conserva fuertes influencias italianas.

La gastronomía es probablemente una de las mejores maneras de descubrirla. En Acchiardo, un restaurante tradicional ubicado en la rue Droite, dentro del casco antiguo, la cocina nizarda se mantiene como parte de una historia que comenzó en 1927. Hoy continúa vinculada a la cuarta generación de los Acchiardo, que conserva recetas y costumbres transmitidas durante casi un siglo.

Las paredes de piedra y ladrillo a la vista, los pequeños entrepisos, las antiguas vigas de madera y las barricas en las que alguna vez se elaboró el vino que servían en el propio restaurante construyen una atmósfera doméstica, alejada de la puesta en escena de tantos establecimientos gastronómicos contemporáneos. Acá la tradición no parece una estrategia comercial: forma parte de la vida cotidiana.

En la mesa aparecen preparaciones que explican esa convivencia de culturas: ravioles de carne y acelga, pequeños vegetales rellenos, carnes cocinadas lentamente y recetas que comparten ingredientes y técnicas con la cocina del norte italiano, pero que los nizardos reconocen como propias. En buena parte de las mesas, los platos llegan acompañados por el vino de la casa.

La influencia italiana también aparece, desde una perspectiva más contemporánea, en Tina Trattoria, cerca del puerto. El restaurante pertenece a Lorenzo Ragni, italiano, y Florencia Montes, argentina. Ambos se conocieron en 2021 en las cocinas de Mirazur, donde trabajaron con Mauro Colagreco. En 2023 abrieron Onice, un restaurante que consiguió una estrella Michelin, y en marzo de 2026 inauguraron esta trattoria centrada en la cocina italiana tradicional.

A simple vista, el salón está lleno de gente de Niza. No parece un restaurante pensado solamente para visitantes que buscan una postal gastronómica, sino un lugar donde los vecinos se encuentran para comer. Hay conversaciones en voz alta, mesas grandes y una cocina que recupera platos clásicos sin demasiadas reinterpretaciones.

Después del prosciutto, llega una pasta cacio e pepe que encuentra en la sencillez de sus ingredientes buena parte de su atractivo. El ambiente tiene esa mezcla de informalidad y cuidado por los detalles que suele distinguir a los buenos restaurantes italianos, pero con esa elegancia francesa sutil. Y resulta inevitable pensar que, más de un siglo y medio después de su incorporación a Francia, Niza sigue conservando esa relación muy especial con la gastronomía de sus vecinos.

También hay tradiciones que sobrevivieron a todos esos cambios. Frente a la Ópera, Maison Auer elabora chocolates y frutas confitadas desde 1820. Su decoración, de inspiración florentina, transporta a otra época, mientras las vitrinas conservan productos y técnicas que forman parte de la historia gastronómica local.

Entre los restaurantes de varias generaciones, las confiterías históricas y las nuevas propuestas gastronómicas, Niza demuestra que su identidad no está encerrada en los museos. También se conserva, se modifica y se transmite alrededor de una mesa.

De Matisse a Chagall: los artistas que encontraron inspiración en la Costa Azul

La Costa Azul también fue refugio de algunos de los grandes artistas del siglo XX. Henri Matisse llegó a Niza en 1917 y encontró en la luz mediterránea una fuente de inspiración que marcaría buena parte de su obra. Sin embargo, fue en Vence, una pequeña ciudad en las afueras de Niza, donde realizó lo que él mismo consideraba su obra maestra: la Capilla del Rosario.

Entre 1948 y 1951, Matisse trabajó en cada uno de los detalles de esta pequeña capilla de las religiosas dominicas, desde la arquitectura y los vitrales hasta el mobiliario y las vestimentas litúrgicas. En su interior, el blanco de las paredes, el piso y el techo contrasta con los tres colores de los vitrales: el amarillo, que representa la luz del sol y de Dios; el verde, la naturaleza, y el azul, el cielo mediterráneo. La luz que ingresa a través de ellos aporta color a los dibujos de Santo Domingo, la Virgen con el Niño y el viacrucis, realizados con trazos negros sobre cerámicas blancas.

Por aquellos años, otro artista que vivía en Vence seguía de cerca el trabajo de Matisse en la capilla: Marc Chagall. En julio de 1951, el diario francés Le Monde ya informaba sobre su intención de intervenir artísticamente en un espacio religioso de la misma ciudad. A comienzos de aquella década empezó a trabajar en el Mensaje Bíblico, un conjunto de obras que inicialmente destinó a la Capilla del Calvario de Vence y que terminaría dando origen al Museo Nacional Marc Chagall, inaugurado en Niza en 1973, con la presencia del propio artista.

Al llegar al museo, llama la atención el predominio del verde de los jardines y la sobriedad del edificio: el color debía estar adentro. Allí se exhiben las 17 grandes pinturas inspiradas en el Antiguo Testamento que componen el Mensaje Bíblico.

El azul domina buena parte de las obras, como El sacrificio de Isaac y El arca de Noé, mientras que en Moisés recibiendo las Tablas de la Ley irrumpen los amarillos y los naranjas. El contraste es aún mayor al ingresar a la sala dedicada al Cantar de los Cantares, uno de los libros poéticos de la Biblia, donde el rojo se impone casi por completo y Chagall explora el amor, el deseo y la sensualidad.

Matisse y Chagall encontraron en este rincón del Mediterráneo mucho más que un lugar agradable para vivir. Ambos hicieron del color y la luz una forma de expresión espiritual y trascendieron los límites del lienzo para intervenir en los espacios destinados a sus obras. Una relación entre el arte y la Costa Azul que también tendría como protagonista a Pablo Picasso, pero ya en otra ciudad de la Riviera, a pocos kilómetros de Niza.

De fortaleza francesa a refugio del buen vivir

A menos de 30 kilómetros de Niza, siguiendo la costa mediterránea hacia el sol, Antibes ofrece otra versión de la Riviera francesa. Ambas ciudades comparten el paisaje, el clima y la capacidad de reinventarse a lo largo de los siglos, pero tienen personalidades muy diferentes. Mientras en Niza todavía se perciben las influencias italianas, en Antibes la arquitectura, las costumbres y la gastronomía remiten a una identidad totalmente francesa.

Esa diferencia tiene una explicación histórica. Durante siglos, Antibes fue una ciudad fortificada que defendía los dominios franceses frente a los de la Casa de Saboya. Uno de los grandes testimonios de aquella época es el Fort Carré, construido durante el siglo XVI sobre una pequeña península, desde donde se vigilaba el Mediterráneo y la frontera.

Hoy en día, el fuerte contrasta con Port Vauban, el principal puerto deportivo de Antibes, con capacidad para unas 1.500 embarcaciones, entre ellas superyates de hasta 150 metros de eslora. Ese contraste entre las antiguas fortificaciones militares y las modernas embarcaciones resume buena parte de la transformación de la ciudad.

A pocos metros de ese despliegue de tecnología y lujo, las antiguas murallas forman parte de la vida cotidiana de Antibes. Lo curioso es que, en algunos sectores, cuesta distinguir dónde termina la fortificación y dónde comienzan las viviendas que se levantaron sobre ella. La ciudad no sólo conservó parte de sus estructuras defensivas, sino que las hizo parte de su arquitectura residencial.

Pero es al adentrarse en las pequeñas calles del casco antiguo donde se descubre el verdadero encanto de Antibes. Las fachadas de piedra, las flores que decoran los frentes de las casas, las pequeñas plazas, las galerías de arte y las tiendas de diseño conviven con bistrós, bares y restaurantes que invitan a detenerse.

En el Cours Masséna, bajo una estructura metálica que data de 1928, funciona el mercado provenzal. Los quesos, las aceitunas, los embutidos, las especias y las verduras de estación ponen color y aroma a las mañanas, mientras que algunas tardes ese mismo espacio reúne a pintores, escultores y ceramistas. A pocas cuadras, las terrazas de la Place Nationale y los pequeños restaurantes del casco antiguo mantienen su propio ritmo.

La relación de Antibes con el arte tampoco se limita a sus museos. Las antiguas casamatas militares del boulevard d'Aguillon, por ejemplo, hoy albergan talleres de artistas y artesanos que trabajan a la vista de quienes recorren la ciudad. Pocas imágenes resultan tan representativas de su transformación como la de aquellos espacios, concebidos para la defensa militar, convertidos en lugares de creación artística.

Picasso y la alegría de vivir

A diferencia de la sobriedad arquitectónica del Museo Chagall o de la pequeña capilla que diseñó Matisse en Vence, el Museo Picasso de Antibes ocupa un edificio que reúne varios siglos de historia: el castillo Grimaldi, levantado sobre la antigua acrópolis griega de Antípolis, frente al Mediterráneo.

Picasso conocía la región desde mucho antes de instalar allí su taller. Ya había pasado temporadas en Juan-les-Pins durante los años veinte, cuando la Costa Azul comenzaba a descubrir sus posibilidades como destino de verano.

En 1946, Romuald Dor de la Souchère, entonces conservador del museo, le ofreció utilizar parte del castillo como taller. El artista, que por aquellos meses vivía en la región junto a su pareja, la pintora Françoise Gilot, aceptó la propuesta y trabajó de septiembre a noviembre.

La Segunda Guerra Mundial había terminado apenas un año antes y Picasso atravesaba una nueva etapa personal y artística. Las obras de aquellos meses tienen una luminosidad particular. Aparecen los azules y los amarillos, los músicos, las pequeñas embarcaciones y los personajes de la mitología mediterránea. Hasta algunos animales parecen sonreír.

En La Joie de vivre (La alegría de vivir), una de las grandes obras de aquel período, una figura femenina baila rodeada de criaturas mitológicas que interpretan instrumentos musicales. Hay movimiento, música y una sensación de libertad que contrasta con la angustia que Picasso había plasmado en otras obras durante los años de guerra.

También experimentó con materiales poco convencionales. Trabajó sobre madera y placas de fibrocemento, entre otros soportes, y llegó a dibujar figuras directamente sobre las paredes del castillo. Aquellos dos meses de producción artística marcarían para siempre la relación de Antibes con la pintura.

Al terminar su estancia, dejó en depósito 23 pinturas y 44 dibujos. En 1966, el castillo se convirtió oficialmente en el Museo Picasso, el primero dedicado al artista. Al salir del museo, el paisaje ayuda a comprender algo de aquella etapa de su obra. El mismo Mediterráneo que Picasso tenía frente a su taller sigue ahí, junto a las antiguas murallas, con sus embarcaciones y sus cambios de luz.

Los años locos y el nacimiento de una party town

Si Niza convirtió el invierno en temporada, la ciudad de Juan-les-Pins hizo del verano una forma de vida. Después de la Primera Guerra Mundial, una nueva generación de viajeros, especialmente estadounidenses, llegó a la Costa Azul con costumbres muy diferentes de las de la aristocracia europea del siglo anterior.

Hasta entonces, con la llegada de los primeros calores, buena parte de los visitantes regresaba al norte de Europa y muchos de los grandes hoteles de la Riviera cerraban sus puertas hasta el otoño. Los estadounidenses, en cambio, encontraron en el verano mediterráneo una oportunidad para disfrutar de una vida al aire libre, mucho más informal y relajada. La playa, que hasta ese momento había ocupado un lugar secundario en la experiencia turística, comenzó a convertirse en uno de los principales atractivos del destino.

En 1923, el matrimonio estadounidense formado por Gerald y Sara Murphy convenció al propietario del Hôtel du Cap, en Cap d'Antibes, de mantener abiertas algunas habitaciones durante el verano, una época en la que tradicionalmente cerraba sus puertas. Entre sus amistades se encontraban Pablo Picasso, Ernest Hemingway y Francis Scott Fitzgerald, quienes también contribuirían a popularizar los veranos en la Riviera.

Eran los llamados années folles (años locos), una década marcada por los cambios sociales, la búsqueda de nuevas libertades y las ganas de disfrutar después de la guerra. Los baños de mar, los deportes acuáticos, el bronceado, las fiestas y las noches de jazz comenzaron a desplazar las costumbres más solemnes de los antiguos visitantes europeos. Juan-les-Pins se convirtió en una auténtica party town, una ciudad donde la diversión era parte de su identidad.

En 1924, el empresario Édouard Baudoin reinauguró el casino de Juan-les-Pins. Entre los invitados estaba Frank Jay Gould, heredero de una de las grandes fortunas estadounidenses, quien decidió invertir en el destino y terminó impulsando la construcción de uno de sus hoteles emblemáticos: Le Provençal.

El cambio de época también se lee en la arquitectura. Si Niza hablaba en neoclásico, Juan-les-Pins empezó a hablar en art déco. Las columnas, los frontones y la ornamentación de inspiración clásica fueron cediendo protagonismo a las líneas geométricas, los balcones curvos, las formas más depuradas y los motivos decorativos que expresaban el espíritu de la modernidad.

Durante el recorrido aparecen diferentes interpretaciones de aquella arquitectura. Le Pin Doré, el Palais Mirasol, que lleva inscripto en su fachada el año 1926, y el monumental Le Provençal permiten descubrir distintas expresiones del art déco, que conviven con las tradicionales villas mediterráneas y las residencias de inspiración neoclásica.

Casi un siglo después, Le Provençal volvió a adquirir protagonismo a través de un proyecto que transformó el antiguo hotel en residencias de alta gama. Una muestra de cómo Juan-les-Pins encontró nuevas maneras de aprovechar el patrimonio arquitectónico de sus años dorados.

Dormir en la casa de los Fitzgerald

El Hôtel Belles Rives permite acercarse a aquella época desde un lugar privilegiado. Construido prácticamente sobre el Mediterráneo, el edificio conserva el nombre y la memoria de algunos de sus huéspedes más ilustres, aunque cuando llegaron todavía no era un hotel.

En 1926, Francis Scott Fitzgerald y su esposa Zelda se instalaron en Villa Saint-Louis, una residencia frente al mar que alquilaron después de descubrir los encantos de Cap d'Antibes junto a sus amigos Gerald y Sara Murphy.

Fitzgerald venía de publicar El gran Gatsby en 1925 y era una de las figuras literarias más representativas de la era del jazz. Zelda, escritora, pintora y bailarina, también encarnaba buena parte del espíritu de aquella generación que buscaba romper con las convenciones sociales de sus padres.

Las reuniones con amigos, las conversaciones literarias, el champagne, la música y las largas jornadas junto al Mediterráneo formaban parte de aquellos veranos. La experiencia de los Fitzgerald en la Costa Azul serviría de inspiración para Suave es la noche, la novela que el escritor publicó en 1934 y en la que retrató tanto el esplendor como las contradicciones de aquella sociedad.

En 1929, Boma Estène y su esposa Simone adquirieron Villa Saint-Louis y la transformaron en el Hôtel Belles Rives. Entre 1930 y 1931 ampliaron el edificio, que llegó a contar con 42 habitaciones, y consolidaron una propuesta hotelera que aprovechaba una característica poco habitual para la época: su ubicación directamente sobre la costa.

Hoy, recorrer el hotel es encontrarse con distintas expresiones de aquel pasado. Las fotografías de los Fitzgerald, el mobiliario art déco, los detalles decorativos y el bar que lleva el apellido del escritor conviven con nuevas propuestas gastronómicas y con el trabajo de las sucesivas generaciones de propietarios.

El Belles Rives no quedó detenido en 1929. Su restaurante La Passagère recibió su primera estrella Michelin en 2016 y, en 2023, el hotel renovó el Fitzgerald Bar e incorporó Paseo, una propuesta gastronómica más informal. El desafío, como en buena parte de la Costa Azul, consiste en modernizarse sin perder aquello que le dio su personalidad.

Pero quizás lo más atractivo del hotel sea algo que no cambió demasiado en los últimos cien años: la posibilidad de sentarse frente al Mediterráneo, contemplar el paisaje y olvidarse del reloj.

El lujo del tiempo

En marzo de 1926, desde Juan-les-Pins, Francis Scott Fitzgerald le escribió a su editor, Maxwell Perkins, que era "más feliz de lo que había sido en años". Veinte años después, en Antibes, Picasso pintó La alegría de vivir. Dos artistas, dos épocas y una guerra mundial entre ambas experiencias, pero una sensación semejante en el mismo rincón del Mediterráneo.

Desde entonces cambiaron las formas de viajar, de vestir, de divertirse y hasta de entender el lujo. Niza y Antibes supieron adaptarse sin renunciar a buena parte de sus tradiciones. Y quizás lo más interesante sea que, un siglo después, las razones para visitar este rincón de Francia no sean tan diferentes de las que alguna vez sedujeron a escritores, artistas y aristócratas europeos.

Un paseo sin rumbo por las antiguas calles de Niza, un almuerzo que se prolonga en alguno de los pequeños restaurantes de Antibes, una visita a un museo o un Grand Marnier frente al Mediterráneo son distintas maneras de disfrutar de la Costa Azul.

Quizás sea esa alegría de vivir que Picasso retrató hace ochenta años la que todavía se percibe en estas ciudades. A la elegancia de sus grandes hoteles, la excelencia de su gastronomía y el placer de navegar por el Mediterráneo, la Costa Azul suma otra dimensión del lujo: tiempo para disfrutar.

Cómo llegar: Air France conecta Buenos Aires con Niza a través de su vuelo directo desde Ezeiza a París, con una conexión en el aeropuerto Charles de Gaulle. Una buena alternativa es viajar de ida en la cabina Premium, que ofrece mayor comodidad y una primera aproximación a la gastronomía francesa, con una selección de quesos, vinos y champagne. Para el regreso, la clase Business, con asientos que se convierten en camas y menús de alta gastronomía, permite prolongar la experiencia de las vacaciones hasta aterrizar nuevamente en Buenos Aires.