Las empresas manufactureras, aquellas que se dedican a fabricar productos, fueron de las primeras en incorporar tecnologías para automatizar sus procesos de producción. Desde hace décadas, industrias como la automotriz, la electrónica y la alimentaria utilizan robots y sistemas digitales para realizar tareas que antes dependían del trabajo manual, acelerar la fabricación y mejorar la eficiencia de sus plantas.

Sin embargo, la innovación no avanzó al mismo ritmo en todas las áreas del negocio. De hecho, una encuesta reciente reveló que solo el 2% de las empresas manufactureras incorporó la inteligencia artificial de manera generalizada en sus operaciones.

Jack Strauss y Alex Pareto, fundadores de la startup neoyorquina Forgepoint, identificaron en esa brecha una oportunidad de negocio. La compañía, que acaba de anunciar una ronda de financiación inicial de US$ 9,8 millones, apuesta por el desarrollo de agentes de inteligencia artificial capaces de automatizar tareas administrativas y mejorar la eficiencia de las compañías del sector.

"Toda empresa manufacturera tiene dos partes. Por un lado, está la planta de producción, donde se fabrican los productos. Por otro, la oficina, donde se gestionan las ventas, los presupuestos, las compras, la facturación y todo el proceso que va desde la venta hasta el cobro", explicó Strauss, director de tecnología de Forgepoint. 

En ese sentido, señaló que, si bien durante los últimos 40 años hubo enormes avances en la automatización de los procesos productivos, las tareas administrativas prácticamente no cambiaron. "Si entrás en una oficina, encontrás grandes equipos de personas que pasan la mayor parte del día trabajando de la misma manera que lo hicieron siempre", afirmó.

El objetivo de Forgepoint es reducir la falta de automatización en las áreas administrativas de las empresas manufactureras. Para lograrlo, desarrolla herramientas de inteligencia artificial que permiten ahorrar tiempo, reducir costos y mejorar la atención al cliente. Esta propuesta cobra especial relevancia en un contexto en el que las industrias de Estados Unidos y otros países enfrentan dificultades económicas, como el aumento de los costos de la energía, las altas tasas de interés y los problemas en las cadenas de suministro derivados de las tensiones geopolíticas.

La primera herramienta desarrollada por la startup se llama "Frank", un agente de inteligencia artificial diseñado para asistir a los equipos internos de ventas. Su función es acompañar el proceso comercial desde que un potencial cliente realiza una consulta o solicita un presupuesto hasta que la empresa consigue cerrar el contrato o pierde esa oportunidad de negocio. "Su función es ayudar al equipo de ventas interno a gestionar cada nueva oportunidad comercial hasta que la empresa consiga el contrato o lo pierda", explicó Strauss.

En la práctica, Frank analiza los pedidos de los clientes, comprueba si la fábrica tiene capacidad para cumplirlos y calcula cuánto costaría producir lo solicitado, teniendo en cuenta los materiales y la mano de obra necesarios. Aunque un ingeniero debe revisar los presupuestos antes de enviarlos para evitar posibles errores, la inteligencia artificial permite acelerar considerablemente el proceso. Según explicó Pareto, una tarea que antes requería la participación de varios empleados y podía demorar días o incluso semanas ahora puede completarse en cuestión de horas.

La empresa, fundada a principios de este año, ya supera el US$ 1 millón en ingresos recurrentes anuales y aseguró que sus clientes redujeron, en promedio, en más de un 55% el tiempo necesario para elaborar presupuestos. Hasta la fecha, ha procesado solicitudes de presupuesto por un valor superior a US$ 4.000 millones.

Esto es fundamental, ya que diversos estudios indican que la rapidez de respuesta influye directamente en las probabilidades de que un fabricante consiga un contrato. Un estudio publicado el año pasado por la firma de investigación de mercado Gartner reveló que casi el 50% de los clientes del sector manufacturero esperan recibir una respuesta de sus proveedores en un plazo máximo de 24 horas.

"Antes de Forgepoint, elaborábamos los presupuestos manualmente y apenas podíamos seguir el ritmo de trabajo", explicó Chas Aday, fundador y director de ingresos de SIP Manufacturing, una de las primeras empresas en utilizar la tecnología.

 Según contó, los fabricantes suelen recibir pedidos complejos, muchas veces con información incompleta. Para preparar un presupuesto, deben analizar las necesidades del cliente, calcular los márgenes de ganancia y verificar si tienen capacidad para realizar el trabajo. "Ahora, Frank prepara el presupuesto y yo lo apruebo en dos minutos", señaló Aday, quien agregó que "dedico menos tiempo a cargar datos y más tiempo a atender a mis clientes".

Estos resultados también despertaron el interés de los inversores. La ronda de financiación inicial anunciada hoy fue liderada por Primary Venture Partners y a16z speedrun, con la participación de inversores ángeles vinculados a OpenAI, Brex, Vercel y SoFi. 

"La capacidad de crecimiento de un fabricante depende de la capacidad de su equipo para elaborar presupuestos, planificar y gestionar proyectos", afirmó Zach Fredericks, director de Primary Venture Partners. También destacó que "Forgepoint permite a estos equipos ampliar su capacidad de trabajo, comenzando por la elaboración de presupuestos".

Con los nuevos fondos, Forgepoint planea formar un equipo de ventas para llegar a más fabricantes y avanzar en el desarrollo de nuevos productos. Además de mejorar su tecnología actual, la startup evalúa lanzar otros agentes de IA para ayudar a los fabricantes en sus tareas administrativas.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.