Con una inversión de casi US$ 7 millones, los propietarios del Miami Sharks -el fundador de Mercado Libre, Marcos Galperin; el presidente de la compañía de servicios financieros Magna Capital, Ronaldo Strazzolini; y el dueño de Camuzzi Gas, Alejandro MacFarlane-, planean crear una academia para fomentar el crecimiento del rugby en la región. La diversidad y los valores de equipo que promueve el deporte son aspectos clave que buscan impulsar. Además, la celebración del mundial de rugby en Estados Unidos en 2031 representa una oportunidad para promover la disciplina en el país. Se calcula que en Estados Unidos juegan al rugby 1,6 millones de personas y esa cantidad sigue en alza. La franquicia de rugby comenzará a competir en la temporada 2024 en la Major League Rugby (MLR) que comienza en marzo.

"Los inversores vieron una liga que surge, que viene creciendo y un gran mercado en Miami. Es una gran oportunidad de negocios porque además, no hay una franquicia de rugby en todo el estado de Florida", comenta Mariano Filippini, CEO de Miami Sharks. Para captar la atención del público estadounidense, los inversores del Miami Sharks apuestan por mostrar los valores y el entretenimiento del rugby. Planean organizar Fan Fest con sponsors, bebidas y la presencia de los jugadores después de los partidos, en un esfuerzo por brindar un espectáculo completo a los fanáticos del deporte. Algunos de los patrocinadores que acompañarán a los Sharks son BlackToro Global Investments, de los Pescarmona; y Valo, presidida por el empresario Juan Napoli.

El mercado de seguidores de la NFL (National Football League) son bastante complementarios y las audiencias son parecidas. La final del Super Bowl es en febrero y luego comienza el torneo de rugby. La idea también es poder captar ese público. "El deporte es una de las industrias que más crece y Miami está en un momento espectacular. Es un polo gigantesco que le faltaba el rugby", asegura Filippini.

La creación de la liga MLR surge desde el punto de vista que el rugby es un deporte que a nivel internacional es muy grande y en Estados Unidos todavía tiene mucho espacio para crecer. El fútbol, por caso, era gigante afuera, en el país de América del norte no lo era. Ahora es un caso de éxito.

En cuanto a la conformación del equipo de los Miami Sharks, por reglamento hay un cupo de 10 jugadores internacionales en cada una de las franquicias. Además, al igual que la MLS hay un tope salarial que no puede excederse. Respecto a la televisación, los derechos para ver los partidos del equipo de Miami solo podrán verse en el mercado local por el momento.

Con un crecimiento de dos dígitos en asistencia y audiencia desde su creación en 2018, la Major League Rugby presenta una plataforma prometedora, que incluye un crecimiento sustancial de la base de fanáticos, que ha florecido en Florida y Miami en los últimos años. Galperin ha tomado la decisión estratégica de invertir en los Miami Sharks, lo que subraya el creciente atractivo del rugby en este mercado dinámico. El emprendedor argentino estuvo cerca de iniciar su trayectoria deportiva en el rugby. Sin embargo, como expresó en diversas entrevistas, la vida lo puso frente a una decisión importante cuando tuvo que elegir entre incorporarse a la selección juvenil de Argentina o irse a la Universidad de Pennsylvania para estudiar negocios. En tanto, su historia como jugador terminó en ese momento, ya que empezó el camino hacia el éxito como emprendedor de internet.

Acuerdo con Inter Miami

Miami Sharks necesitaba algo fundamental, que era saber donde jugaría y entrenaría. La búsqueda había comenzado incluso desde antes de la llegada de Lionel Messi a Inter Miami y luego de varias charlas Galperin y compañía llegó a un acuerdo con los dueños del club. Es un acuerdo de facilitación de sponsorship y trabajarán buscando generar mucha sinergia entre ambas partes. El Florida Blue Training Center, a metros del DRV PNK Stadium, es un centro de entrenamiento de 4.000 metros cuadrados, que cuenta con seis canchas de césped natural y una de sintético para el desarrollo de deportes profesionales y juveniles. El AutoNation Sports Field será la sede para los partidos de Miami Sharks y se espera una adición de asientos para que, aproximadamente 5.000 espectadores, puedan disfrutar del equipo de la MLR.

"La idea es complementarnos y trabajar con marcas que se puedan cruzar. Nos recibieron muy bien y la gente de Inter Miami quiere que nos vaya bien para que Miami siga creciendo a nivel deportivo. Cuando ellos jueguen de local nosotros seremos visitantes", dice Fillipini. Por su parte, Xavier Asensi, Chief Business Officer del Inter Miami CF, asegura: “Se trata de una oportunidad  de colaboración única con una nueva cara en el panorama deportivo del sur de Florida. Estamos encantados de proporcionar a los Miami Sharks un hogar y el acceso a los recursos de última generación del Florida Blue Training Center mientras nos unimos en un momento especial para los aficionados al deporte en el sur de Florida".

Major League Rugby (MLR)

La liga profesional de rugby estadounidense se fundó en 2017 con siete equipos y al año siguiente se disputó el primer torneo. Su esquema es muy similar a la Major League Soccer (MLS) donde juega el equipo de Messi. La temporada regular cuenta con 16 partidos y exige un tope de salario de los jugadores. En 2024 serán 13 franquicias contando a los Miami Sharks. El objetivo es tener en un futuro unas 25 franquicias.

Los partidos se televisan en Fox Sports, entre otras plataformas nacionales y locales. Algunos partidos están disponibles para su transmisión en vivo en América del Norte en The Rugby Network, y todos los partidos están disponibles en The Rugby Network para los aficionados internacionales.

En cuánto al tema de sponsor, la temática es similar en algunos casos. En algunas categorías, los patrocinadores son para toda la liga y tienen exclusividad; mientras que otras marcas se manejan individualmente por cada equipo. La MLR tiene acuerdo con la marca de indumentaria Kappa; es decir que todos los equipos usan la marca italiana.

El rugby crece en EE.UU.

Nueva York ha sido testigo de un auge significativo en la popularidad del rugby en los últimos años. La ciudad alberga numerosos equipos y clubes de rugby, lo que ha contribuido a la creación de una sólida comunidad de jugadores y fanáticos. La Costa Oeste de los Estados Unidos se está convirtiendo en un epicentro del rugby, y dos ciudades clave en esta región, Los Ángeles y San Diego, están desempeñando un papel destacado en el crecimiento de este deporte. El crecimiento del rugby en Nueva York y Los Ángeles, así como el auge del rugby sevens, subraya el impacto positivo que este deporte está teniendo en todo el país. Para completar, en 2031 se disputará en ese país el mundial masculino y en 2033 el femenino.