Warner Bros. Discovery anunció oficialmente que se dividirá en dos compañías de medios distintas. Con esta decisión, se suma a Comcast, Lionsgate y, años atrás, a Fox, que también separaron sus señales de cable. Aunque todavía generan ingresos, estas cadenas reflejan más un pasado de gran éxito que una apuesta para el futuro.
El plan de WBD implica deshacer por completo la fusión entre las antiguas Discovery Communications y Warner Media, que se concretó hace apenas tres años, luego de que AT&T comprara Warner Media en 2018. Habrá dos nuevas compañías. Una, por ahora llamada Streaming & Studios, incluirá el estudio y la biblioteca de Warner Bros., HBO Max y HBO, la única señal de cable tradicional que quedará en su catálogo. Esta empresa quedará bajo la conducción del actual CEO de WBD, David Zaslav.
La segunda compañía, de nombre provisorio Global Networks, estará a cargo del director financiero de WBD, Gunnar Wiedenfels. Su estructura se parecerá mucho a la vieja Discovery, combinada con Turner Networks, que incluía Discovery Channel, CNN, TNT, Food Network y otras. A diferencia de Versant —la escisión de Comcast—, esta nueva empresa asumirá buena parte de la deuda que dejó la compra de Warner Media por parte de Discovery. Eso le suma más presión al nuevo esquema.
El legendario actor de teatro Edmund Kean, en su lecho de muerte, supuestamente dijo: "Morir es fácil; la comedia es difícil". Separarse también lo es. Lo verdaderamente complicado es construir con éxito lo que viene después. ¿Dónde hay que poner la mirada?
¿Qué dice la experiencia sobre las separaciones en la industria de los medios?
Cada caso tiene su propia lógica y su propio relato. Separarse no asegura un resultado concreto. En el caso de Time Warner, escindir sus negocios editoriales Time Warner Cable y Time Inc. fue, sin dudas, una decisión acertada. Sin embargo, el destino de las compañías que surgieron de esa división fue muy distinto. Los sistemas de cable terminaron bajo el control de Charter Communications. En cambio, la vida de las icónicas revistas de Time Inc. se volvió inestable. Entertainment Weekly dejó de salir y Sports Illustrated existe casi solo como una marca.
Viacom y CBS intentaron fusionarse, separarse y volver a unirse bajo el nombre de Paramount Global. Terminaron atrapadas en el limbo, mientras avanza la propuesta de compra de Paramount por parte de Skydance Media. Toda esta historia no deja mucho para destacar.
¿Qué movimientos iniciales podemos esperar de las dos nuevas compañías de Warner Bros. Discovery?
En el caso del negocio de Streaming y Estudios, ¿qué más se puede integrar? Una opción evidente sería avanzar sobre Lionsgate después de que se desprendiera de Starz. Ninguna de las dos empresas arrastra el peso de las cadenas de cable, y Lionsgate todavía conserva franquicias rentables como John Wick, The Hunger Games (Los Juegos del Hambre) y Saw. Para Zaslav, que siempre piensa en acuerdos, podría ser una jugada menor con sabor a Disney.
En cuanto al streaming, recuperar la marca HBO Max podría entorpecer una integración rápida con otras plataformas como Peacock y Paramount Plus.
En el caso de Global Networks, más allá de la segura continuidad de los recortes de costos, hay mucha expectativa por ver qué dirección tomarán en el terreno deportivo. En el anuncio de la separación, se mencionó a "TNT Sports en EE.UU." como una de las tres únicas marcas de cable destacadas, junto con CNN y Discovery.
Después de perder los derechos de la NBA bajo el nuevo acuerdo, TNT mostró un fuerte interés por reforzar su presencia deportiva. Apuntó a nuevos derechos, como Roland Garros en tenis y el renovado Mundial de Clubes de fútbol. Sin embargo, crecer en ese rubro demandará una inversión enorme, ya que la competencia incluye tanto a las compañías tradicionales como a los gigantes tecnológicos.
La nueva Versant, bajo el mando del experimentado ejecutivo Mark Lazarus, dejó en claro que pondrá el foco en los deportes. Mientras tanto, Disney se prepara para lanzar su propia ESPN online, en medio de una batalla cada vez más feroz por el negocio deportivo.
¿Qué rumbo están tomando los competidores de los medios tradicionales?
El fin de semana pasado ocurrió una escena llamativa: CNN, la señal más emblemática de noticias por cable, transmitió en vivo una obra de Broadway: Good Night and Good Luck (Buenas noches y buena suerte), la puesta de George Clooney sobre el periodista Edward R. Murrow, referente de CBS News, la histórica cadena conocida como "Tiffany". Pero cuesta encontrar hoy dos marcas más comprometidas en el mundo de las noticias que CNN y CBS News.
Paramount Global, dueña de CBS, pelea por sobrevivir como grupo. CBS News analiza posibles acuerdos con la administración de Trump que ya generaron ruido interno y podrían poner en riesgo el futuro de 60 Minutes. CNN, por su parte, viene arrastrando conflictos desde que fue absorbida por WBD. Su porvenir en lo digital es, como mínimo, incierto. ¿Tendrán margen para colaborar en algún momento?
Mientras tanto, entre las nuevas señales globales y sus rivales, aparece una pregunta inevitable: ¿desaparecerán finalmente las marcas de cable secundarias y terciarias? ¿Cuánto más podrán seguir funcionando cadenas como VH1, Disney XD y otras señales internacionales durante las 24 horas, en vez de redirigir esas inversiones al terreno digital? Más que las divisiones corporativas, este tipo de decisiones marcará el destino de estas compañías y sus marcas.
