Filtros de aire, ventiladores, sistemas de aire acondicionado y equipos de calefacción infrarroja: el conjunto de empresas dentro del portfolio de Madison Industries parece más un catálogo de suministros industriales que una máquina de generar ganancias.

 Sin embargo, hace unos meses, cuando una de sus subsidiarias especializada en HVAC, Madison Air, debutó en los mercados públicos con una oferta pública inicial que recaudó US$ 2200 millones y valuó la operación en US$ 13.000 millones, los inversores se apuraron para comprar sus acciones. La compañía con sede en Chicago, una de las mayores fabricantes de sistemas de aire acondicionado y purificación de aire, se beneficia del salto en la demanda de centros de datos, donde la refrigeración las 24 horas resulta clave. 

Hoy, Madison Air tiene una capitalización de mercado de US$ 20.000 millones, lo que le dio a su fundador, Larry Gies, un patrimonio neto de US$ 6000 millones y, además, validó una fórmula simple pero potente que aplicó durante décadas: comprar negocios que parecen rutinarios, agruparlos y venderlos a gran escala.

Durante el último año, la estrategia de adquisiciones de Gies derivó en varias salidas de alto perfil. Además de la salida a bolsa de Madison Air, Madison Industries vendió su unidad de filtración, Madison Filtration Group, a Parker-Hannifin por US$ 9250 millones en noviembre. Luego, en marzo, concretó la venta de su negocio de seguridad contra incendios, Madison Fire & Rescue, a 3M y Bain Capital por US$ 1250 millones. Las operaciones pusieron el foco sobre uno de los negociadores menos conocidos, pero más exitosos, de Estados Unidos.

"Amigo, el tipo sabe olfatear los mercados", dijo Todd Bluedorn, exvicepresidente de Madison Industries. "Compra barato, vende en el pico, y cuando compra, se lo hace a empresas en crisis y se lo vende a empresas que tienen dinero de sobra", completó.

Los rollups (una estrategia específica dentro del ámbito de las Fusiones y Adquisiciones)

no son una novedad en el mundo financiero y, desde 2004, Madison Industries completó más de 80 adquisiciones en más de 20 países, según datos recopilados por Forbes. Sin embargo, Gies no persigue proyectos llamativos como las startups de inteligencia artificial. 

Su foco está casi por completo en los rincones menos glamorosos de la economía industrial. Madison es dueña de decenas de empresas (ver tabla) y enumera en su sitio web siete "verticales" o áreas de interés: filtración, medicina, seguridad, energía, soluciones industriales, aire y Seakeeper, dispositivos de control de movimiento para aplicaciones marítimas.

Aunque Gies rechazó hablar con Forbes para este artículo, todo indica que aprendió el arte de buscar oportunidades de la mano del fallecido exmillonario Michael Heisley, fundador de Heico Companies, con sede en Chicago, una firma que se especializó en comprar y recuperar empresas del cinturón industrial que estaban al borde de la quiebra. Heisley contrató a Gies en 1992, recién egresado de Kellogg School of Management, de Northwestern, donde obtuvo un MBA.

Según un artículo publicado en 2019 por Champaign, Illinois News Gazette, Gies se crió en la zona rural de Mendota, Illinois. Su padre trabajó en un puesto de manufactura en Conco Inc., una empresa que pertenecía a Heisley, y su madre, ama de casa y oriunda de Países Bajos, quedó huérfana durante la Segunda Guerra Mundial. 

Sobrevivió solo porque sus padres la dejaron, cuando tenía tres meses, en un orfanato católico, con un rosario alrededor del cuello. Gies se graduó en Contabilidad en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign en 1988 y luego empezó su carrera en Touche Ross & Co., hoy Deloitte.

Después de trabajar dos años con Heisley, Gies decidió abrirse camino por su cuenta a los 27 años y fundó Madison Capital Partners, una firma de capital privado, en 1994. Según una entrevista que le dio al diario de Champaign, compró su primera compañía tras llevar al límite 10 tarjetas de crédito y tomar un préstamo de US$ 50.000 de un amigo de la secundaria, mientras su esposa tenía tres trabajos. 

Madison Capital Partners llegó a generar más de US$ 5000 millones en ingresos, aunque funcionaba de un modo bastante parecido al de un family office, según personas familiarizadas con Gies.

Alrededor de 2012, durante un almuerzo con amigos en el que reflexionaron sobre el legado, Gies decidió cambiar el rumbo y transformó su firma de capital privado en un holding privado: Madison Industries. "Me sentí insatisfecho después de vender una empresa", dijo en un discurso de graduación en 2019. "Habíamos desarrollado vínculos muy profundos con los equipos que las dirigían y queríamos encontrar una manera de conservar los negocios para siempre", agregó.

La firma de capital privado Madison Capital Partners funciona ahora como el motor de capital discreto de Madison Industries, la compañía de Gies. A diferencia de las firmas tradicionales de capital privado, que recaudan grandes sumas de dinero para ejecutar varias operaciones, Madison opera con una mezcla: capta capital de manera intermitente y, en ocasiones, arma fondos operación por operación, de forma similar a un Special Purpose Vehicle (SPV). Madison Capital Partners sigue registrada como asesora de inversiones y administra cerca de US$ 4800 millones en 13 fondos separados, según documentos regulatorios.

La propuesta de Gies para las empresas que busca adquirir toma una página del manual de Warren Buffett: Madison dice que compra compañías para conservarlas "para siempre" y trabajar con los equipos directivos existentes. Para los fundadores de negocios más chicos, muchas veces familiares, esa promesa puede resultar muy atractiva.

"Realmente pusieron en marcha nuestro negocio: fue un gran cambio cultural, pasamos de una empresa familiar a algo más estructurado, pero crecimos", dijo Christopher Cole, exdirector nacional de ventas de Drucker Diagnostics, que Madison adquirió en 2015. “Solo vendieron una empresa desde que estuve allí, y adquirieron varias”, completó.

La otra gran ventaja de Gies es la velocidad: mantiene vínculos con grandes corporaciones que buscan desprenderse de activos no centrales, lo que posiciona a Madison como un comprador listo para avanzar. En 2016, el proveedor automotor alemán MAHLE, con ingresos por US$ 12.000 millones, le vendió todo su negocio de filtración industrial a Madison, que más tarde se convirtió en la base de Madison Filtration Group.

Como muchos operadores de roll-up, Madison recurre a deuda y capital externo para financiar parte de sus operaciones, con fondos de socios externos y de inversores existentes. En 2025, por ejemplo, adquirió la empresa de aire interior AprilAire por cerca de US$ 2300 millones, una operación financiada principalmente con deuda, además de una mezcla de efectivo y acciones.

Alrededor de US$ 1750 millones provinieron de un nuevo préstamo a plazo armado para la compra, con capital adicional de accionistas existentes que reinvirtieron su participación.

Gies también invierte en startups con un estilo más cercano al capital de riesgo. En 2024, Madison se asoció con las firmas de inversión Barings y Sequoia Heritage para comprar SimX, una compañía con sede en Mountain View, California, que tiene una plataforma para simular procedimientos médicos y cuenta entre sus clientes a The Mayo Clinic, Stanford, NYU y la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

 La oferta de Madison se destacó porque no incluyó condiciones de financiamiento: la compañía ya tenía el dinero preparado y no necesitaba recaudar fondos para cerrar la operación, según Brian Gerner, director de banca de inversión en Capstone Partners, quien asesoró a SimX en la venta.

"Preferimos tratar con partes que tienen mucho capital disponible para cerrar operaciones a los precios que dicen que pueden pagar", dijo.

Aunque en gran medida se mantuvo lejos de la exposición pública, Gies pasó al centro de la escena en 2017 con una donación de US$ 150 millones a la University of Illinois, que rebautizó su escuela de negocios en su honor. Además, fue profesor invitado durante más de 30 años en esa misma facultad.

En 2025, sumó a su aporte inicial una donación de US$ 100 millones al programa deportivo de la universidad, y la institución luego rebautizó su estadio de fútbol americano con su nombre: ahora se llama Gies Memorial Stadium.

Dentro de Madison, sus colegas describen a Gies como un líder presente, pero medido. Llega al punto de revisar cada semana, y a veces todos los días, los estados financieros de las compañías del portfolio, aunque también acepta delegar en otros operadores las decisiones del día a día. Además, participa en persona de las revisiones trimestrales de negocios en las empresas del portfolio y convoca a oradores de alto perfil para reforzar la cultura de la compañía, como el exentrenador de fútbol americano de Alabama, Nick Saban, y la exsecretaria de Estado Condoleezza Rice.

"Para un tipo con sus logros y su riqueza, tiene el ego más bajo que vi en mi vida", dijo Bluedorn. "Si tenía una postura firme, tomaba la decisión, pero no era de esos tipos que creen saber todo", expresó.

El debut bursátil de Madison Air, la mayor salida a bolsa industrial de Estados Unidos en tres décadas, representa un nuevo desafío para Gies, dada su aparente preferencia por mantenerse fuera del foco público. En 2025, la compañía generó más de US$ 3300 millones en ingresos y US$ 124,3 millones en ganancias netas, con cerca de dos tercios de las ventas provenientes de clientes comerciales, incluido un 15% de sistemas de refrigeración para centros de datos.

El avance de la IA probablemente sea un arma de doble filo para el tipo de oportunidades en manufactura que Gies suele buscar. La IA agéntica y los avances en automatización, cadenas de suministro basadas en datos y mantenimiento predictivo podrían impulsar fuertes mejoras de productividad, pero también generarían turbulencias para las compañías y sus empleados.

"Larry solía decir que el búfalo era el animal espiritual de Madison", dijo Bluedorn, exvicepresidente de Madison. "Cuando se acerca una tormenta, la mayoría de los animales huye, pero el búfalo corre directo hacia ella", concluyó.

*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com