Airtel Money, el negocio de billeteras y pagos móviles perteneciente al grupo de telecomunicaciones Airtel Africa, anunció que buscará cotizar en la Bolsa de Londres. La fintech pondrá en venta al menos US$ 800 millones en acciones que hoy pertenecen a sus accionistas actuales, por lo que el dinero quedará en manos de quienes decidan vender y no ingresará a la empresa. La operación podría valuarla entre US$ 8.000 millones y US$ 9.000 millones y sus detalles se conocerán entre principios y mediados de octubre.
La explicación de esta estructura se remonta a 2021. Ese año, Airtel Africa vendió el 22,15% de Airtel Money por US$ 550 millones, cuando el negocio estaba valuado en US$ 2.650 millones. Entre los inversores que adquirieron participaciones se contaron Rise Fund de TPG, Qatar Holding, Mastercard y Chimetech Holding.
Dos de ellos, Rise Fund y Mastercard, consiguieron, además, una garantía para proteger su inversión. Si Airtel Money no salía a bolsa dentro de los próximos cuatro años, podían exigirle a Airtel Africa que les comprara nuevamente sus acciones a un precio acorde con su valor de mercado.
El plazo original venció en julio de 2025, pero las partes acordaron extenderlo por otros 12 meses. Para entonces, Airtel Africa ya tenía contabilizados US$ 515 millones como una posible obligación en caso de tener que recomprar esas participaciones.
Por qué los primeros inversores quieren vender ahora
La salida a bolsa estaba prevista inicialmente para antes, pero Airtel Africa decidió postergarla hasta la segunda mitad de 2026 debido a las condiciones del mercado tras los acontecimientos en Medio Oriente. El 23 de julio eligió finalmente a Londres como sede, apenas ocho días antes de que venciera la prórroga otorgada a los inversores.
El cambio de valuación ayuda a entender el interés por concretar la operación. Los inversores habían ingresado en 2021 cuando Airtel Money valía US$ 2.650 millones. Ahora podría debutar en el mercado con un valor entre US$ 8.000 millones y US$ 9.000 millones, por lo que dichas participaciones prácticamente triplicaron su valor en cinco años.
Rise Fund y Mastercard, por ejemplo, poseen en conjunto el 12,07% de Airtel Money. Con la valuación que se maneja para la salida a bolsa, esa participación rondaría los US$ 1.000 millones. La empresa africana tenía contabilizados US$ 515 millones ante la posibilidad de que ambos inversores ejercieran su derecho a venderle nuevamente sus participaciones. Ahora, la salida a bolsa les abre una nueva alternativa. Podrán venderlas a nuevos inversores en el mercado y evitar que la empresa matriz tenga que comprarlas directamente.
Por eso, los al menos US$ 800 millones que se esperan obtener de la operación no están previstos para financiar nuevos proyectos de Airtel Money. El objetivo central es ofrecer a los accionistas actuales la posibilidad de convertir parte de sus participaciones en efectivo.
Un negocio que genera dinero sin necesitar nuevo capital
Airtel Money llega a Londres con números que explican por qué puede seguir creciendo sin depender de los US$ 800 millones de la operación. Durante su último ejercicio fiscal registró US$ 1.355 millones en ingresos, un 36,3% más que un año antes, y un EBITDA —ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización— de US$ 689 millones. Esa cifra equivale al 50,8% de sus ingresos.
El crecimiento también se reflejó en la cantidad de clientes y en el dinero que circula por la plataforma. Los usuarios aumentaron 21,3%, hasta los 54,1 millones, mientras que el volumen de transacciones subió 43,5% y alcanzó los US$ 195.900 millones. Para marzo, si se proyectaba el ritmo del último trimestre a todo un año, ese monto ya superaba los US$ 215.000 millones.
Cada usuario generó, en promedio, US$ 2,30 mensuales para la compañía. Además, el negocio de billeteras virtuales ya aporta el 21,1% de los ingresos de Airtel Africa y es el área que más crece dentro del grupo. Al 30 de junio, Airtel Money tenía 53 millones de usuarios activos por mes y el 41% de los clientes de telecomunicaciones de Airtel Africa utilizaba también sus servicios financieros, frente al 20% registrado en 2018.
La compañía tampoco tiene deuda. Los informes sobre la operación indican que planea distribuir como dividendos al menos el 80% de su ganancia neta, por lo que una parte importante de lo que gane cada año volvería a sus accionistas.
La salida a bolsa contará además con el respaldo de la Corporación Financiera Internacional (IFC), el brazo del Banco Mundial que invierte en empresas privadas de países en desarrollo. El organismo acordó comprar hasta 67,2 millones de libras esterlinas en acciones (unos US$ 88,9 millones) al precio de la oferta.
Hay una particularidad en esa inversión. Como las acciones que comprará la IFC ya pertenecen a accionistas actuales, ese dinero tampoco ingresará a Airtel Money. El documento que se publicará en octubre permitirá determinar si el organismo acordó, además, algún préstamo u otra línea de financiamiento para la compañía. Citi, Barclays, Bank of America, Goldman Sachs y JPMorgan son los bancos encargados de llevar adelante la operación.
Qué deberá mirar quien compre acciones
Las expectativas sobre Airtel Money eran más altas hace unos meses. Durante el primer semestre se hablaba de una valuación cercana a US$ 10.000 millones y de una oferta entre US$ 1.500 millones y US$ 2.000 millones. Sin embargo, después de la presión de los inversores de Londres, el rango bajó en septiembre a entre US$ 8.000 millones y US$ 9.000 millones, mientras que el monto previsto para la operación quedó en al menos US$ 800 millones.
Con esos números, menos del 10% de Airtel Money quedaría inicialmente disponible para nuevos inversores. Airtel Africa, que hoy controla el 77,85%, mantendría así una amplia mayoría y seguiría teniendo un peso decisivo en las decisiones de la compañía.
El precio también será uno de los puntos a seguir. La valuación prevista equivale a entre 12 y 13 veces el EBITDA que Airtel Money generó durante el último año y a entre seis y siete veces sus ingresos. En términos simples, esas cifras muestran cuánto está dispuesto a pagar el mercado por el negocio en relación con lo que factura y genera.
Otro factor es la exposición a las monedas de los 14 países en los que opera. Los resultados pueden mejorar o empeorar según cómo se muevan divisas como el naira, el kwacha o el chelín frente al dólar. Durante el último ejercicio, ese efecto benefició a la compañía, pero en los dos años anteriores la fuerte caída del naira nigeriano la perjudicó.
Esto también importa por los dividendos. Airtel Money genera sus ingresos en distintas monedas africanas, mientras que muchos de sus inversores medirán sus ganancias en dólares. Una fuerte devaluación puede reducir el valor de esos retornos cuando se los convierte a moneda estadounidense.
También habrá que revisar con atención la relación con Airtel Africa. La empresa matriz no es únicamente su principal accionista, sino también su mayor cliente y proveedor. Los acuerdos comerciales entre ambas fueron renegociados el año pasado y ese cambio redujo en dos puntos el margen de Airtel Money. El documento deberá explicar cómo funcionan esos contratos y qué parte de las ganancias queda efectivamente dentro de la compañía que cotizará en Londres.
Airtel Money es actualmente el tercer mayor servicio de billeteras digitales y transferencias de África por volumen de operaciones, detrás de M-Pesa, de Safaricom, y MoMo, de MTN. Será, sin embargo, el primero de los tres en cotizar de manera independiente.
La comparación sirve para tener una referencia para su valuación. Mastercard pagó US$ 200 millones en 2024 por el 3,8% del negocio fintech de MTN, lo que, en ese momento, implicó valorar toda esa unidad en US$ 5.200 millones. M-Pesa, en cambio, nunca fue valuada por separado.
El negocio de M-Pesa generó 182.700 millones de chelines kenianos en ingresos (unos US$ 1.408 millones) durante el ejercicio cerrado en marzo de 2026 y representó el 45,6% de los ingresos de Safaricom. Si se utilizara una relación entre ingresos y valuación similar a la prevista para Airtel Money, su valor también rondaría entre US$ 8.000 millones y US$ 9.000 millones.
La salida a bolsa coincide, además, con una discusión más amplia sobre quién controla las principales plataformas de pago de África. El 15 de septiembre, el Tribunal Superior de Nairobi anuló la venta del 15% que el gobierno de Kenia tenía en Safaricom a Vodacom por unos US$ 1.580 millones.
Entre otros puntos, el tribunal consideró que no había existido suficiente participación pública y cuestionó que ciertos acuerdos relacionados con el control de M-Pesa no hubieran sido informados al Parlamento. El gobierno y Vodacom apelaron la decisión.
El documento de salida a bolsa que Airtel Money publicará en octubre debería despejar varias incógnitas sobre la operación. Ahí se conocerá qué accionistas venderán, cuánto ofrecerá cada uno, cómo funcionarán los acuerdos con Airtel Africa y cuál será la política definitiva de dividendos.
Para los inversores que entraron en 2021, la salida a bolsa abre la posibilidad de vender participaciones que hoy valen casi tres veces más. Para quienes compren ahora, la pregunta será otra. Deberán evaluar si el crecimiento del negocio, sus márgenes y la expansión de las billeteras digitales en África justifican una valuación de hasta US$ 9.000 millones.
*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.
