En 2021, se volvieron comunes en Japón los controles remotos de TV con un botón exclusivo para U-Next. Así, con un clic, se accedía al servicio de streaming local. Desde entonces, U-Next superó a Amazon Prime Video y quedó como el mayor competidor de Netflix en el país, según la firma de investigación GEM Partners, con sede en Tokio.

Con 4,6 millones de suscriptores en febrero, U-Next es un jugador chico comparado con los gigantes globales del streaming, que tienen cientos de millones de espectadores en el mundo. Sin embargo, ofrece una de las bibliotecas más amplias de contenido japonés, con programación de canales como TBS Holdings y TV Tokyo Holdings. Además, sus usuarios acceden a los últimos éxitos de Hollywood, conciertos en vivo, partidos de la Premier League inglesa y series como The White Lotus. También pueden leer online libros electrónicos, cómics y revistas. La suscripción incluye puntos mensuales que se pueden usar para comprar entradas de cine o ver estrenos recientes.

La apuesta por poner al espectador en el centro sostuvo el crecimiento de esta plataforma, que pertenece a U-Next Holdings, una empresa que cotiza en bolsa. Pero Uno, de 61 años, presidente y director ejecutivo, quiere ir más allá. Fundó la empresa con una capitalización de US$ 2.600 millones a partir de un negocio familiar en crisis y ahora planea triplicar sus ingresos hasta llegar a un billón de yenes (US$ 7.000 millones) en 2035.

"Para mí no es solo una cifra", dijo Uno en una entrevista en su oficina austera, en la sede de la empresa en Tokio, cerca de la estación de Meguro. "Si mantenemos un crecimiento anual del 10%, podremos alcanzar ese objetivo del billón de yenes", agregó.

Últimamente, U-Next muestra señales claras de buen desempeño. En el año fiscal que cerró en agosto de 2024, la empresa creció un 18% en ingresos y alcanzó los 326.800 millones de yenes. Además, el beneficio neto subió un 40%, hasta los 15.400 millones de yenes. La compañía dice que busca mantener ese ritmo este año fiscal, con una meta de ingresos de 360.000 millones de yenes y un beneficio neto de 16.700 millones.

El optimismo de los inversores empujó el precio de las acciones de U-Next casi un 40% en el último año. Como consecuencia, el patrimonio neto de Uno subió en una proporción similar y llegó a los US$ 1.600 millones. Así, quedó en el puesto 34 entre las personas más ricas de Japón.

Más allá del streaming, U-Next tiene otras unidades de negocio que generan ganancias operativas aún mayores, aunque con menos exposición pública. Ofrece servicios como hilo musical, terminales de punto de venta, soluciones de TI y en la nube, y robots de catering. Estos llegan a unas 860.000 tiendas, restaurantes, salones de belleza, hoteles y hospitales en todo Japón. También provee servicios de banda ancha y energía verde tanto a hogares como a empresas. Recientemente, entró en sectores como los pagos electrónicos y el negocio inmobiliario.

"Desde el momento en que conocí a Uno-san, en los primeros días del auge de Internet en Japón, él tuvo una visión del poder transformador de la conectividad"

Hiroshi Mikitani, fundador y director ejecutivo de Rakuten

Los analistas dicen que U-Next tiene menos exposición a sacudones económicos locales o globales, ya que la mayor parte de sus ingresos llega por suscripciones o contratos a plazo. "Alrededor del 80% de sus ingresos son recurrentes. Estos servicios se caracterizan por un crecimiento continuo de las ventas a medida que aumenta el número de clientes", escribió Naoto Takahashi, analista de Aizawa Securities, en una nota a inversores en abril.

Pero la ambición de Uno no se limita a las cifras. Quiere dejar su marca al transformar a U-Next en un emblema de Japan Inc. "A menudo hablo de mi deseo de convertirme en una empresa necesaria que represente a Japón, una empresa conocida y de confianza, en la que los japoneses depositen grandes esperanzas y en la que depositen gran cariño", afirma.

La historia de Uno en la compañía comenzó hace más de veinte años, cuando reemplazó a su padre, que murió en 1998. Mototada Uno había fundado un negocio en Osaka en 1961 para distribuir música ambiental por cables coaxiales a comercios y restaurantes. Osaka Yusen Broadcasting, como se llamó en sus inicios, se expandió a todo el país y llegó a cubrir el 80% del territorio. Según Uno, nunca pensó en sumarse al negocio familiar.

"Rotundamente no", afirma. "Mi padre también estaba bastante en contra de la sucesión. En mi mente, quería fundar y dirigir mi propia empresa. Pensaba que mi hermano mayor [Yasuhiko] tomaría el relevo si se producía una sucesión familiar", explica.

Después de estudiar derecho en la Universidad Meiji Gakuin, trabajó en una desarrolladora inmobiliaria enfocada en proyectos de condominios en Tokio. En 1989, cofundó Intelligence, una empresa de selección de personal, donde ocupó el cargo de director ejecutivo. Cuando a Mototada le diagnosticaron un cáncer terminal a los 63 años, llamó a su hijo menor.

"A mi padre le dijeron que solo le quedaban tres meses de vida", recuerda Uno. "Creo que pensó que, como ya había fundado una empresa y me estaba preparando para cotizar en bolsa, estaba preparado para ser gerente", señala.

Pero Uno no estaba preparado para lo que se venía. Los cables que usaban para transmitir música ambiental estaban instalados en postes de electricidad sin el permiso del gobierno ni de las compañías eléctricas. Además, la empresa arrastraba una deuda de 80.000 millones de yenes, garantizada por su padre con avales personales. Uno tardó un par de años en conseguir la aprobación del entonces Ministerio de Correos y Telecomunicaciones para usar los más de 7 millones de postes involucrados, y destinó 50.000 millones de yenes al pago de tasas acumuladas. Saldar la deuda le llevó bastante más tiempo.

Una vez que pudo limpiar la situación, Uno empezó a enfocarse en ampliar el negocio más allá de la música ambiental. En 2000, renombró la compañía como Yusen Broad Networks para marcar el nuevo rumbo: modernizar la red de cable y lanzar lo que, según él, fue el primer servicio comercial de fibra óptica de banda ancha del mundo. Comenzó en Tokio y luego se extendió por todo Japón. Estaba convencido de que internet "cambiaría la sociedad" y que el futuro estaba en la distribución de video.

"Desde el momento en que conocí a Uno-san, en los primeros días del auge de internet en Japón, él tenía una visión del poder transformador de la conectividad, especialmente de cómo los servicios de streaming podían revolucionar el entretenimiento", dice Hiroshi Mikitani, fundador y director ejecutivo de Rakuten, en un correo electrónico. "Es uno de los líderes más incansablemente motivados que conozco", añade.

Mikitani y Uno trabajaron juntos en 2001 para crear Showtime, una plataforma de contenido pago que ofrecía películas, series, anime y deportes, seis años antes del debut de Netflix como servicio de streaming. En 2009, Rakuten compró el 50% de la participación de Usen en la plataforma por 1.800 millones de yenes. Para ese momento, Showtime ya ofrecía 60.000 títulos y tenía 1,1 millones de suscriptores.

Uno duplicó su apuesta por el streaming en 2005. Cambió el nombre de la empresa a Usen y lanzó GyaO, un servicio gratuito de video online financiado por publicidad. Ofrecía programas de televisión, películas locales y contenido internacional. Dos años más tarde, presentó GyaO Next, una versión paga por suscripción, que fue el antecedente directo de U-Next. GyaO despertó el interés de Yahoo! Japón, que en 2009 invirtió 530 millones de yenes para quedarse con el 51% del proyecto, con la idea de construir una de las plataformas de video más grandes del país.

Pero el negocio comenzó a desmoronarse con la crisis financiera global. Entre 2007 y agosto de 2009, Usen acumuló pérdidas por más de 113.000 millones de yenes, principalmente por las compras ambiciosas de Uno. Entre esas adquisiciones estuvieron Intelligence y BMB, una empresa de distribución de equipos de karaoke y música. Las pérdidas por deterioro pesaron fuerte. Para 2010, los acreedores perdieron la paciencia y Uno tuvo que dejar su cargo.

"Se aprende más de las personas que experimentaron diversos reveses que de los ejecutivos que tuvieron éxito en línea recta"

Yasuhide Uno, presidente y director ejecutivo de U-Next

Uno había llevado a Intelligence al mercado en Jasdaq en 2000. En 2009, ya como filial de Usen, terminó vendiéndola a la firma de capital privado KKR un año después, por 32.500 millones de yenes. Según el libro El coraje de un emprendedor: El ascenso y la caída de las empresas de Yasuhide Uno, escrito por Hiroshi Kodama en 2020, los bancos lo presionaron para que devolviera préstamos que habían quedado en la mira por posibles incumplimientos. También lo empujaron a renunciar.

Uno reconoció en entrevistas con medios locales que atravesó un momento muy difícil. Hoy asegura que la gente valora su sinceridad. "La gente suele decirme que se sintieron animados", afirma. "Se aprende más de las personas que experimentaron diversos reveses que de los ejecutivos que tuvieron éxito en línea recta", sostiene.

Cuando dejó Usen, Uno negoció un acuerdo por 10 millones de yenes con la empresa para quedarse con los negocios de streaming por suscripción y banda ancha personal, que venían en rojo. Los fusionó bajo una nueva compañía: U-Next, escindida de Usen.

El momento lo ayudó. Con el crecimiento del uso de internet en Japón, ambas unidades empezaron a levantar. En 2014, U-Next logró salir a cotizar en Mothers, el mercado para startups de la Bolsa de Tokio.

En 2017, Uno armó una fusión compleja para recuperar el control de Usen y volver como CEO. Se apoyó en su participación de casi dos tercios en U-Next y en el 30% que aún tenía en Usen. Así consiguió quedarse con cerca del 70% de Usen-Next Holdings, que el año pasado rebautizó como U-Next Holdings. Hoy conserva algo menos del 60%.

Para Uno, el mercado japonés del streaming, que creció durante los confinamientos por la COVID-19, está por entrar en una nueva etapa de expansión. Según GEM Partners, los ingresos del sector pasarían de 526.000 millones de yenes en 2024 a casi 790.000 millones en 2029, un salto superior al 50%.

El contraste con Estados Unidos es notable. En Japón, cerca del 40% de la población paga alguna suscripción de streaming, con un promedio de 1,8 por hogar. En cambio, según el informe Tendencias de Medios Digitales de Deloitte de marzo de 2025, el 90% de los estadounidenses tiene al menos un servicio pago y el hogar promedio está suscrito a cuatro.

Aunque reconoce que en Japón mucha gente se acostumbró a ver contenido gratis, Uno cree que todavía hay margen para crecer. Aspira a que el 60% del público pague por streaming. U-Next se puso una meta ambiciosa: llegar a los 10 millones de suscriptores en la próxima década. Es el mismo número que hoy tiene Netflix en Japón. Pero competir con los precios del gigante estadounidense no será fácil. La suscripción mensual de U-Next cuesta 2.189 yenes por visualización ilimitada. Es bastante más cara que el plan estándar sin anuncios de Netflix, que cuesta 1.590 yenes, y más del doble que su plan con publicidad, de 890 yenes.

"El precio es alto, pero los clientes pueden acceder a nuevos lanzamientos... y a otros contenidos como manga", explica Aya Umezu, directora ejecutiva de GEM. "Aunque superar a Netflix será difícil en cantidad de usuarios, en ingresos es muy posible gracias a su cuota mensual elevada", argumenta. Umezu agrega que U-Next tiene una cantidad abrumadora de contenido. El año pasado, la empresa firmó un acuerdo con Warner Bros. Discovery para sumar a su catálogo marcas de la plataforma Max como Discovery Channel, Animal Planet y HBO.

Uno admite que llegar a los 10 millones de suscriptores por crecimiento propio será complicado. "En un océano rojo y en nuestra industria, las empresas que no puedan sobrevivir se fusionarán con otras, algo que ya está sucediendo", advierte.

En 2023 cerró un acuerdo clave con una firma local que reforzó notablemente el catálogo japonés de U-Next y le dio más peso para competir. Fue un intercambio de acciones con Premium Platform Japan —propiedad de TBS, TV Tokyo y otros—, que operaba la plataforma Paravi. Así, U-Next sumó suscriptores y accedió a unos 19.000 títulos, entre ellos reposiciones de canales japoneses. Uno deja entrever que podrían sellar más alianzas de ese tipo.

Más allá del streaming, U-Next busca hacer crecer otras unidades de negocio. Planea apoyarse en su equipo de ventas, con 2.000 personas, y en sus 1.000 técnicos para promover la venta cruzada de servicios y ganar presencia en sectores donde todavía tiene baja penetración. Por ejemplo, en Japón menos de un tercio de los hospitales y menos de una cuarta parte de los hoteles de negocios usan máquinas de pago automáticas. El año pasado, U-Next compró la firma de pagos NetMove por casi 5.800 millones de yenes para ofrecer servicios sin efectivo y reforzar así sus soluciones de punto de venta.

Uno también tiene planes de expansión internacional, aunque con cautela. En streaming, amplió su alianza con Warner, que ahora tiene los derechos para distribuir el contenido japonés de U-Next en el exterior. En febrero, la empresa abrió una filial en Malasia para desarrollar y franquiciar restaurantes virtuales con certificación Halal. La incursión gastronómica comenzó en 2022, cuando U-Next compró WannaEat —antes llamada Virtual Restaurant—, un servicio de entrega de comida a domicilio, por un monto que no se dio a conocer. "Sé muy bien que expandirse al extranjero no es fácil", admite Uno.

Ya pasó por momentos más duros. Después de dejar Usen, se obsesionó con los triatlones y llegó a clasificarse para el Campeonato Mundial de Triatlón de Larga Distancia de 2015 en Suecia, donde completó el recorrido. Esa experiencia extrema le dejó una enseñanza que, según dice, le sirve para la vida empresarial: "Cuando practicás deportes desafiantes, de alguna manera empezás a pensar que, por muy difícil que sea, al final se va a terminar".

Uno también se animó al cine. Fanático declarado —durante la universidad miraba una o dos películas por noche—, en 2019 fundó su propia productora, Uno Films. Su única película hasta ahora, un drama de 2022 llamado The Wandering Moon, sobre la relación marcada por el destino entre un joven y una chica, consiguió seis nominaciones al Premio de Cine de la Academia de Japón, entre ellas mejor actor y mejor actriz. Según la empresa, hay nuevos proyectos en desarrollo, aunque no dio detalles.

Uno no tiene planes de dejar el cargo pronto. Pero sí empezó a formar posibles sucesores a través de un programa interno de un año (sus dos hijos adultos no trabajan en la compañía). Las sesiones mensuales giran en torno a temas como estrategia empresarial y liderazgo. También piden que los participantes analicen libros de negocios y casos reales. El programa ya lleva dos años y Uno asiste a la mitad de los encuentros, donde comparte lo que aprendió en su carrera.

"Uno-san superó tormentas que habrían arruinado a la mayoría de las empresas", afirma Hiroshi Mikitani, fundador y director ejecutivo de Rakuten. "Su resiliencia y enfoque inquebrantable son una inspiración para mí y para los líderes empresariales de todo el mundo", concluye.

Con información de Forbes US.