La Copa Mundial de la FIFA 2026 podría quedar en la historia como la despedida de algunas de las mayores leyendas vivas del fútbol, entre ellas los multimillonarios Lionel Messi y Cristiano Ronaldo. Sin embargo, mientras estos íconos dejan atrás, quizás por última vez, el escenario más importante de este deporte, una nueva generación espera su oportunidad para quitarles protagonismo y conseguir contratos publicitarios millonarios.

Con más de 6 millones de hinchas en los estadios de Estados Unidos, México y Canadá, una cifra récord de asistencia para un Mundial, la atención ahora está puesta en los jugadores que marcarán la próxima década del fútbol. Varias jóvenes promesas causaron una gran impresión, aunque algunas sobresalieron por encima del resto. 

Un ejemplo es Kylian Mbappé. De chico, tenía un gran sueño y una habitación repleta de pósteres de Cristiano Ronaldo. A los 27 años, el delantero capitaneó a Francia hasta las semifinales contra España. Además, es uno de los máximos goleadores del torneo, con ocho tantos y 20 goles en Mundiales a lo largo de su carrera. Tras levantar el trofeo en su debut, en 2018, este fue el primer Mundial que no terminó con su presencia en la final. Aun así, ocupa el puesto 12 entre los deportistas mejor pagos del mundo, con ingresos estimados de US$ 70 millones dentro de la cancha y US$ 25 millones fuera de ella, según Forbes.

Luego aparece el "tapado", aunque esa etiqueta resulta generosa para el atleta que ocupa el puesto 19 entre los mejores pagos del mundo. Erling Haaland, de 25 años, debutó en la Copa del Mundo después de ayudar a Noruega a clasificarse por primera vez desde 1998. El futbolista, incluido en la lista Europa Sub-30 de 2023, marcó siete goles y llevó a su selección hasta los cuartos de final.

Haaland ganó cerca de US$ 80 millones el año pasado. Sin embargo, más allá del dinero, se convirtió en la estrella favorita de internet durante el Mundial, con una catarata de memes que compararon a esta máquina de hacer goles de 1,96 metros con un vikingo, tanto por su aspecto como por su forma de jugar. Además, sumó al menos 20 millones de seguidores en Instagram durante el torneo.

Haaland quedó afuera ante Jude Bellingham, otro exintegrante de la lista Sub-30. Los hinchas homenajearon varias veces al inglés durante el torneo con la canción "Hey Jude", de The Beatles, después de que condujera a su selección hasta las semifinales con seis goles. Aunque el trofeo no regresará a casa tras la derrota de Inglaterra ante Argentina, el futbolista de 23 años terminó como máximo goleador de su país y como el mediocampista con más goles del torneo. No apareció en nuestro ranking de los 50 atletas mejor pagos del mundo de 2026, pero sí ocupó el noveno lugar en la lista de los futbolistas con mayores ingresos de 2025, con ganancias de US$ 44 millones.

Luego aparece otro nombre que todavía no integra la lista de menores de 30, aunque avanza sin dudas por el camino indicado. El español Lamine Yamal, apodado la "estrella" de su generación, Yamal ya marcó 49 goles con el FC Barcelona y ayudó a España a conquistar la Eurocopa 2024, torneo en el que recibió el premio al mejor jugador joven con apenas 16 años. Además, ocupa el décimo puesto entre los futbolistas mejor pagos de 2025, con ingresos de US$ 43 millones. 

Un dato curioso: cuando era bebé, Yamal fue fotografiado mientras Lionel Messi lo bañaba para un calendario benéfico, después de que su madre ganara una rifa. Ahora, el joven de 19 años del Barcelona se enfrentará en Nueva Jersey con la leyenda de 39 años en la final del Mundial.

*Este artículo fue publicado originalmente en Forbes.com.