Fue uno de los fundadores de Mercado Libre. Luego, con la experiencia ganada, cambió de lado del mostrador y pasó a invertir en otros emprendedores. Hernán Kazah lleva más de una década liderando Kaszek, el fondo de venture capital que ya levantó nueve fondos por un total de US$ 3.000 millones y invirtió en cerca de 175 startups de la región.

En Forbes Revolución Fintech Summit, Kazah contó cómo piensa las inversiones, qué tendencias observa con atención en el mundo fintech y qué consejo repite con insistencia a los fundadores de las compañías a las que respalda. También repasó momentos clave de su vida como emprendedor, como el camino de Mercado Libre a hacer el IPO en Wall Street. Lo que sigue es una síntesis de la entrevista que mantuvo con Marcela Dobal, directora de Forbes Uruguay.

¿En qué industrias invierten y cuál es su enfoque?

Al día de hoy levantamos nueve fondos por un total de US$ 3.000 millones. Estamos invirtiendo los últimos dos fondos, uno que es más early stage y otro que es de etapas más avanzadas. Invertimos en empresas tecnológicas que tienen como mercado objetivo América Latina. Ahí es donde creemos que está nuestra ventaja competitiva: conocemos el terreno, a los emprendedores y las dinámicas locales. Aunque nuestro enfoque es bastante horizontal, terminamos invirtiendo mucho en fintech porque es donde encontramos más oportunidades. 

Nuestro modelo no busca tomar el control de las compañías: nos asociamos con los fundadores por 10 o 15 años para ayudarlos a construir sus negocios. Apostamos al talento emprendedor y nos involucramos de forma activa, pero sin reemplazar su liderazgo.

Invirtieron en 175 empresas, ¿cuántas dan buen retorno?

En esta industria existe el concepto del power law: uno construye un portafolio de inversiones, pero después los retornos están muy concentrados en una, dos o tres compañías por portafolio que acaban teniendo muchísimo éxito y más que compensan las otras inversiones que tal vez no anduvieron tan bien. 

Invirtieron en Nubank, que hoy vale US$ 58.000 millones. ¿Cuánto era la valuación cuando ustedes entraron?

Valía US$ 8 millones. Por US$ 1 millón compramos el 10% de la compañía.

¿Ahora salieron parcialmente?

Sí, compramos acciones y después si la compañía nos gusta le damos las acciones a nuestros inversores por un plazo largo de tiempo. Nosotros como Kaszek tenemos una parte. Somos optimistas con la compañía, nos gusta mucho lo que están haciendo y creemos que tiene potencial hacia adelante.

¿Cuáles son las características que están viendo en los próximos unicornios fintech?

Aquellas más enfocadas ahora a B2B, aunque seguimos creyendo que hay muchas buenas oportunidades en B2C. También en la fusión que se está dando entre el mundo tradicional de la finanzas con el mundo cripto. Y en la parte de infraestructura.

¿Qué tendencia fintech está sobrevalorada?

Creo que es caso a caso, no veo que haya una burbuja. El mundo cripto y de la inteligencia artificial son bastante activos y cuando uno hace doble clic hay particularidades que parecen sobrevaloradas, pero en general son dos sectores que van a seguir creciendo y tomando más porcentaje de la economía.

Con Kaszek invirtieron en el sector cripto, ¿qué oportunidades ven ahí?

Creo que hay una oportunidad muy grande no por cripto per se, sino por esto de usar los rieles de cripto para hacer que el sistema financiero general funcione mejor. Al principio, los bancos tradicionales veían a esto como el diablo y hoy en día todos lo están empezando a incorporar. Somos muy positivos y hemos hecho algunas inversiones, que están funcionando muy bien.

A nivel personal, ¿en qué invertís? 

Somos inversores en nuestros propios fondos y cuando las compañías que están ahí adentro tienen éxito, nos retornamos nuestra parte en acciones. En la parte líquida soy un inversor muy tradicional: creo que los equity le ganan a la deuda así que mucho en equity y mucho en ETF.

En tu etapa como emprendedor en Mercado Libre tuvieron una ronda de inversión muy importante en los 2000, de alrededor de US$ 46 millones, pero casi no sale por la explosión de la burbuja de las "puntocom". ¿Qué hubiera pasado si caía?

Empezamos la compañía en el boom de internet y levantamos la primera ronda de financiamiento de manera muy fácil porque había un sobre optimismo en el mercado y se creía que cualquier cosa iba a funcionar. Ese capital fue lo que nos permitió empezar con Mercado Libre, pero lo invertimos demasiado rápido e incluso una parte la malgastamos. Cuando fuimos a buscar una segunda ronda de financiamiento el mercado colapsó y fue muy difícil levantar capital. Teníamos un montón de ofertas y a medida que el Nasdaq iba cayendo, las ofertas iban desapareciendo. Quedaba una última oferta que se bajó y ahí apareció Susan Segal y se terminó cerrando esa ronda. Es muy difícil saber qué hubiera pasado si esa ronda no sucedía, pero creo que el escenario más probable es que Mercado Libre no existiría. En ese momento la compañía no podía sustentarse, porque realmente perdíamos dinero y, de hecho, no teníamos ingresos. Si la ronda no sucedía, nos moríamos.

Ebay invirtió en ustedes y los ayudó a crecer, pero en 2006 cuando los iba a comprar por el 100% de las acciones se echó para atrás. ¿Cómo fue repensar la estrategia e ir por un IPO?

La compra de eBay nos parecía una salida muy buena para todos y acordamos la transacción. El momento que nos llaman para decir que no fue un baldazo de agua fría porque creíamos que esa transacción iba a pasar y queríamos que suceda, pero Mercado Libre ya era rentable entonces seguimos viendo opciones y definimos hacer una salida a la bolsa. Parecía algo muy alocado en ese momento porque  las compañías de tecnología latinoamericanas no salían a la bolsa en Estados Unidos, pero al mismo tiempo había compañías públicas de Estados Unidos que vendían palos de escoba. Igual nos llevó un año prepararnos. 

No estabas en la foto el día del IPO en Nueva York. ¿Cómo lo viviste?

Es que habíamos hecho dos equipos para juntar inversores. Uno fue a EE.UU., que eran Nicolás Szekasy y Marcos Galperín. Otro, éramos Stelleo Tolda (que fue CEO), Pedro Arnt (que fue CFO) y yo, que fuimos a Brasil y Europa. No estábamos en Nueva York ese del IPO. Igual el momento clave es la noche anterior, cuando se hace el pricing. A la distancia, fue muy emocionante ver que la compañía salió a la bolsa y que ese día los inversores que no conocían tanto a Mercado Libre compraron acciones, que empezó en US$ 18 y terminó en US$ 28. Fue un espaldarazo muy reconfortante.

¿Qué consejo les das a los emprendedores con los que trabajas para que las empresas tengan éxito?

Son muchas cosas, pero martillamos con el foco. Un emprendedor es alguien muy inquieto y por eso quiere hacer las cosas de una manera distinta y mejor, pero a veces esa inquietud por cambiar las cosas hace que en lugar de enfocarse en esa primera solución que empezaba a construir y que era relevante, quiera hacer otras constantemente. En general, decimos: "Enfocate en una sola cosa: en ese problema que estabas resolviendo y que era relevante". No es lo mismo solucionar un problema al 98% que al 100% y ese 2% marginal es el que realmente crea valor, es el que hace que tu solución sea sustentable en el tiempo, el que genera ventajas competitivas. 

Si tuvieras que apostar a una sola idea antes antes de retirarte, ¿en qué te meterías?

Creo que el sector de la salud va a cambiar mucho en los próximos años. Si uno mira cómo se gerencia un sistema de salud en los distintos países, es ridículamente ineficiente. Ahí la tecnología y la inteligencia artificial podrían hacer todo mucho más fácil, pero el sistema es muy regulado y hay mucha burocracia. A largo plazo creo que es el sector donde más valor se va a crear, pero no en los próximos cinco años entonces no sé si apostaría ahí. Si tuviera que apostar a algo donde ya vemos el cambio y el éxito, creo que voy a seguir fintech B2B, tal vez metiendo un componente de cripto para optimizar esa solución. 

Invirtieron en un equipo de rugby...

Nos gustan mucho los deportes y nos gustan mucho los negocios y creíamos que estaría bueno combinar los dos. En un momento decíamos: "Podemos comprar un equipo de la C o de la B en Argentina y ascenderlo". No les tengo que explicar el tipo de negociaciones que pasan detrás de bambalinas en el fútbol argentino, así que preferimos no meternos ahí. Un día alguien nos propuso comprar un equipo de rugby en Miami y lo hicimos. Nos dimos cuenta que es mucho más fácil armar Mercado Libre y armar Kaszek que tener éxito en el deporte. 

Hablamos mucho de todos los mojones de Mercado Libre y de Kaszek. Si miras en el largo plazo, ¿qué te gustaría que dijera la primera línea de tu biografía en el año 2050? 

Me motiva mucho tratar de tener impacto, ser un catalizador en algo que ya está sucediendo.