Las células inmunitarias cumplen un papel fundamental en nuestra salud: combaten enfermedades y ayudan a reparar los tejidos. Sin embargo, al igual que el resto del organismo, envejecen con el paso del tiempo, lo que puede afectar su funcionamiento.
Gracias a un nuevo servicio de Cellino, una startup de biotecnología con sede en Cambridge, Massachusetts, ahora es posible conservar estas células para utilizarlas en el futuro mediante una simple extracción de sangre. La propuesta busca ofrecer a las personas la posibilidad de aprovecharlas para mejorar su salud en un plazo de cinco o incluso veinte años.
El sistema inmunitario es complejo y los investigadores todavía no comprenden por completo cómo funciona. Lo que sí saben es que cambia con el paso del tiempo, tanto por el envejecimiento como por la influencia del entorno. En este contexto, conservar células inmunitarias podría permitir que las personas aprovechen los avances científicos que se desarrollen en los próximos años.
"Muchos buscamos tomar el control de nuestra propia salud", explicó Nabiha Saklayen, cofundadora y directora ejecutiva de Cellino, en diálogo con Forbes. "Creo que esta nueva etapa de la salud humana se centra en profundizar en ese objetivo. Las células inmunitarias son un excelente punto de partida porque son extraordinarias", agregó.
El servicio funcionará a través de Reservoir, una empresa subsidiaria que operará de manera independiente del negocio principal de Cellino, dedicado a la fabricación de terapias celulares. El procedimiento cuesta US$ 5.000 por la extracción de sangre y la conservación de las células, a lo que se suman US$ 270 anuales por el almacenamiento, sin cobertura del seguro médico. Los científicos de Reservoir separan las células inmunitarias del resto de los componentes de la sangre y las trasladan a una instalación segura en el Medio Oeste de Estados Unidos, donde se conservan mediante criopreservación a -150 °C.
Entre los primeros usuarios del servicio figura Vinod Khosla, inversor de capital de riesgo que ocupa el primer puesto en la lista Midas de Forbes de este año. Su firma, Khosla Ventures, también es una de las inversoras de Cellino.
Saklayen, de 37 años, también decidió conservar sus propias células inmunitarias y ofrece el servicio como beneficio para los empleados de su empresa. La ejecutiva considera que otras compañías podrían adoptar una iniciativa similar, como hicieron algunas grandes tecnológicas hace más de una década, cuando comenzaron a ofrecer la congelación de óvulos a sus trabajadoras, aunque por el momento ninguna se sumó a la propuesta. También espera despertar el interés de las personas vinculadas al mundo de la longevidad en Silicon Valley, así como de pacientes que deban someterse a quimioterapia o recibir tratamientos con inmunosupresores.
Saklayen prefirió no dar detalles sobre los posibles usos de las células inmunitarias debido a las regulaciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA). El servicio de conservación celular de Reservoir no se comercializa como tratamiento para ninguna enfermedad o afección específica. Por lo tanto, quienes deciden contratarlo lo hacen por iniciativa propia, con la expectativa de que estas células resulten beneficiosas para su salud en el futuro.
"Estamos haciendo que sea más fácil para los consumidores almacenar sus células de esta manera. Hasta ahora, este procedimiento se realizaba principalmente en centros académicos o clínicas especializadas en longevidad", explica Saklayen.
Saklayen y Marinna Madrid, de 35 años, actual directora de producto y asuntos regulatorios de la compañía, fundaron Cellino en 2017, luego de conocerse mientras cursaban sus doctorados en Harvard. Desde el principio, su objetivo fue desarrollar un sistema para producir terapias celulares personalizadas a partir de las células de cada paciente.
Para lograrlo, apostaron por automatizar un procedimiento que tradicionalmente fue muy complejo y laborioso, con la intención de reducir los costos y facilitar el acceso a estos tratamientos. En 2019, ambas emprendedoras fueron reconocidas en la lista Forbes 30 Under 30 Healthcare.
Alex Morgan, socio de Khosla Ventures, compara la tecnología principal de Cellino con el telar Jacquard, una innovación que utilizaba tarjetas perforadas para automatizar la producción textil y transformar una actividad artesanal en una industria. Según el inversor, la compañía busca aplicar una lógica similar a la del campo de la biología. "Nabiha había construido, en esencia, un telar Jacquard para tejidos. Nunca habíamos visto una tecnología con semejante capacidad", remarcó.
Hasta el momento, Cellino consiguió US$ 96 millones en inversiones de capital de riesgo, con el respaldo de firmas como 8VC, Felicis y Khosla Ventures. Además, obtuvo un contrato por US$ 25 millones con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud (ARPA-H) del gobierno de los Estados Unidos. El acuerdo busca desarrollar un sistema que permita fabricar tratamientos personalizados a partir de las propias células de cada paciente. Para ello, Cellino trabaja en un modelo de producción modular para reducir los costos de fabricación y facilitar el acceso a estas terapias.
Según estimaciones de la plataforma especializada en capital de riesgo PitchBook, la empresa alcanzó una valoración de US$ 140 millones tras su última ronda de financiación, realizada en 2022.
En los últimos años, cada vez más personas comenzaron a consultar por la posibilidad de conservar sus propias células, y Cellino decidió responder a ese interés, explicó Saklayen. "Como consumidores, todos queremos tener control sobre nuestro futuro", señaló. "La gente está pensando cada vez más a largo plazo. Utiliza anillos Oura para monitorear su salud, se realiza análisis de sangre de Function y empieza a considerar la conservación celular como una opción importante", agregó.
El programa de Reservoir comenzará con extracciones de sangre en clínicas de seis ciudades de tres estados de Estados Unidos, entre ellas San Francisco, Los Ángeles, Miami y Nueva York. También ofrecerá extracciones a domicilio en más de dos docenas de ciudades de Nueva Inglaterra. Quienes decidan conservar sus células inmunitarias mantendrán la propiedad sobre ellas, y estas solo podrán utilizarse con su autorización y la aprobación de un médico.
"Creo que existen motivos interesantes para considerar esta posibilidad", afirmó Morgan, de Khosla Ventures, quien también planea someterse a una extracción de sangre para conservar sus células inmunitarias. "Nunca vamos a ser cronológicamente más jóvenes de lo que somos hoy. Habrá que ver qué nos depara el futuro y qué aplicaciones aparecen", reflexionó.
Aunque hasta ahora la compañía mantuvo un perfil bajo, Saklayen aseguró que Reservoir ya despertó el interés de cientos de personas, que conocieron el servicio a través de recomendaciones y comentarios de otras personas. Con el lanzamiento oficial, la ejecutiva reconoce que aún es difícil predecir cuál será la respuesta del público. "Tengo tanta curiosidad como ustedes por ver cuánto interés generará", concluyó.
*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.
