En abril de 2024, un grupo de oficiales de la Armada de EE.UU. se reunió en las afueras de Fort Stockton, Texas, para observar la demostración del último dron de la empresa de tecnología de defensa Shield AI. Llamado V-BAT, el avión autónomo fue diseñado para despegar y aterrizar verticalmente sin necesidad de una pista de aterrizaje y podía ser pilotado a través de zonas de guerra donde el GPS no era confiable. Shield todavía no había anunciado un contrato importante para él, y el apoyo de la Armada de EE. UU. era crucial para las esperanzas de la compañía de vender miles de estos drones de US$1 millón al Pentágono.
Pero cuando el V-BAT, de 3,6 metros de largo, se aproximaba para aterrizar, las cosas tomaron un giro inesperado. A diferencia de la mayoría de los drones, que no requieren intervención física, los operadores de Shield necesitaron asistir al dron para aterrizar de manera vertical, como un cohete de SpaceX. En cambio, el dron cayó al suelo y se volcó, lo que resultó en un incidente espantoso: cuando un miembro del servicio de EE. UU. se acercó al dron, sus dedos quedaron atrapados en las hélices giratorias y se le amputaron parcialmente.
Shield AI se posicionó como uno de los principales competidores en la cada vez más abarrotada carrera contra rivales como Anduril y AeroVironment para equipar al ejército de EE. UU. con drones letales. La startup, valorada en US$ 5.000 millones y fundada en 2015 por los hermanos Ryan y Brandon Tseng, vende una gama de hardware y productos, incluido un software de pilotaje autónomo que se utilizó para volar aviones de combate. En marzo, recaudó US$ 240 millones en una ronda de financiamiento liderada por el conglomerado surcoreano Hanwha y el contratista de defensa estadounidense L3Harris con el objetivo de preparar al ejército para el futuro de la guerra autónoma.
El V-BAT, sin embargo, es el principal generador de ingresos de la compañía. "Personalmente lideré el esfuerzo de aumentar los ingresos desde cero hasta cientos de millones de dólares en el sector de la defensa", dijo Brandon Tseng, ex Navy SEAL, a un comité del Congreso en septiembre, "algo que tal vez solo tres o cinco personas hayan logrado en los últimos 30 años".
La fuerza laboral de 1.000 empleados de Shield fue alentada a encarnar una ética de guerrero, con lemas como "Hacé lo que dicta el honor" y "Viví como un líder servidor". Pero el incidente con la Armada de EE. UU., que no se había reportado previamente, puso de relieve los riesgos que conlleva una nueva generación de startups militares agresivas que buscan contratos con el Pentágono mientras promocionan sus empresas ante los inversores de Silicon Valley, a veces a costa de la seguridad física.
"El V-BAT no estaba tan maduro como pensaba cuando adquirimos la empresa"
Ryan Tseng, CEO de Shield AI
El vocero del Comando de Guerra Especial Naval de EE. UU. indicó en un comunicado que el miembro del servicio tuvo tres dedos parcialmente amputados durante el incidente. La persona se recuperó completamente después de cuatro meses y ahora "realiza todas las tareas sin limitaciones". La víctima se negó a proporcionar información sobre el resultado de la investigación del incidente y derivó las solicitudes al Comando de Seguridad Naval de EE. UU., que declinó hacer comentarios.
El CEO Ryan Tseng, quien confirmó el incidente con la Armada de EE. UU. a Forbes, dijo que se impusieron restricciones de vuelo al dron por parte de los clientes militares de EE. UU. durante varios meses. "Es lo opuesto a nuestra misión si alguien resulta herido", dijo Tseng en una entrevista con Forbes. "Existimos para proteger a los miembros del servicio y a los civiles", añadió.
Tseng dijo que el V-BAT "había volado casi 10 años, con un historial de seguridad perfecto", y agregó: "El evento fue una sorpresa, y fue uno de los cuales, francamente, me siento terrible por ello."
Sin embargo, Forbes descubrió que durante años, mientras Shield recaudaba cientos de millones de dólares de inversores como Andreessen Horowitz y el multimillonario Thomas Tull a través de USIT, los ejecutivos de la empresa pasaron por alto problemas de ingeniería y riesgos de seguridad que, finalmente, arruinaron las oportunidades de contratos, según ex empleados, documentos internos y presentaciones legales.
En 2022, casi dos años antes de que el miembro de la Armada de EE. UU. resultara herido, el entonces responsable de aseguramiento de calidad de Shield "informó sobre un problema de seguridad relacionado con el riesgo de lesión por las hélices debido al manejo inseguro de los sopladores", según una demanda que presentó contra la empresa en octubre, relacionada con la adaptación de discapacidad (en ese momento, Shield negó las afirmaciones de seguridad en su respuesta legal; la demanda fue resuelta). Luego, en 2023, durante un vuelo de prueba, una camisa de un empleado fue absorbida por una hélice y desgarrada, según varias personas, una de las cuales alertó internamente.
Tras señalar las preocupaciones sobre el V-BAT a los ejecutivos, dos ex empleados le dijeron a Forbes que fueron despedidos; ellos afirmaron que conocían a varios otros empleados que fueron despedidos por razones similares. Otros dos ex empleados le dijeron a Forbes que se desilusionaron y renunciaron cuando no se tomaron medidas respecto a sus quejas sobre el dron. "O tenías que hacer lo que te decían, o te despedían", dijo un ex empleado que trabajó en el V-BAT y fue despedido el año pasado. "Aunque sabíamos por experiencia que lo que nos pedían hacer era poco ético", reconoció.
"Rechazo la noción de que no tomamos las preocupaciones en serio", dijo Tseng. "Tenemos una cultura en la que, en toda la organización, la gente llama a las cosas como las ve", explicó.
Cuando se le preguntó por qué Shield AI no abordó adecuadamente el peligro de las hélices cuando los empleados lo señalaron por primera vez, Tseng dijo que se habían realizado "numerosas" mejoras de seguridad en el V-BAT. "Hoy en día, el V-BAT mantiene un récord perfecto de cero lesiones cuando se siguen los procedimientos entrenados", afirmó.
Tseng dijo que la compañía había pasado dos auditorías de seguridad del Pentágono (las unidades que realizaron las auditorías no respondieron a una solicitud de comentario). También dijo que Shield había abordado el peligro de las hélices en una actualización del V-BAT anunciada el mes pasado, que incluía un nuevo tren de aterrizaje que eliminó la necesidad de asistencia humana durante el aterrizaje y el despegue. Agregó que los drones ahora tienen etiquetas de advertencia cerca de los conductos del ventilador, y que los empleados usan trajes de vuelo, un requisito impuesto después del incidente con la camisa desgarrada. "Hemos invertido continuamente en una cultura de seguridad", dijo Tseng.
La empresa esperaba generar más de US$ 400 millones en ingresos y convertirse en rentable este año, principalmente gracias a las ventas del V-BAT, según las proyecciones financieras compartidas con los inversores en 2023 obtenidas por Forbes. Shield ya no espera alcanzar esos objetivos financieros ni lograr rentabilidad en 2025, dijo Tseng a Forbes. "El contratiempo retrasó el proceso de decisión de muchos clientes potenciales tanto a nivel nacional como internacional", dijo en un comentario escrito. "Ahora estamos de vuelta en el camino", sentenció.
Tseng le dijo a Forbes que Shield firmó recientemente contratos por más de US$ 100 millones con clientes gubernamentales europeos, incluidos V-BAT enviados a Ucrania (se negó a divulgar los clientes). La empresa también tiene un contrato de cinco años para el V-BAT con la Guardia Costera de EE. UU., con un valor potencial de US$ 200 millones si se cumple el pedido, y anunció acuerdos con los gobiernos de Taiwán y Japón, pero no divulgó su valor.
En los meses posteriores al incidente con la Armada de EE. UU., Tseng dijo que sugirió a la junta directiva que debería renunciar como CEO. "Siempre sentí que le debía a este equipo el mejor líder posible", dijo. "Yo era el tipo al costado del barco mientras avanzaba a toda velocidad", sostuvo.
El mes pasado, Tseng anunció públicamente que dejaría su puesto, comentando a Forbes que se convertiría en co-presidente de la empresa junto con su hermano. Un nuevo CEO, Gary Steele, quien anteriormente lideró las empresas de ciberseguridad Splunk y Proofpoint, asumirá este mes. "Estoy emocionado de trabajar con él para construir una gran empresa que tenga un impacto en la misión", dijo Tseng. En cuanto al rol de co-presidente: "Brandon y yo tomaremos roles de cara al exterior, formando relaciones con los clientes a nivel global", señaló.
La empresa se negó a proporcionar un comentario de Steele. Brandon Tseng dijo en un comunicado que planea permanecer en Shield "para siempre, hasta que nuestra misión se logre a gran escala."
Los inversores Hanwha, Andreessen Horowitz y USIT no respondieron a una solicitud de comentario. "Shield AI está demostrando que la autonomía a gran escala no solo es posible, sino inevitable", dijo la portavoz de L3Harris, Sara Banda, en un comunicado.
Lanzada en 2015, Shield AI inicialmente tenía como objetivo resolver un problema fatal que aquejaba a los miembros del servicio de EE. UU. en Oriente Medio: despejar edificios ocupados por adversarios. Brandon Tseng conocía bien el peligro como ex SEAL, y le propuso a Ryan —un emprendedor que había vendido una startup que fabricaba cargadores inalámbricos a Qualcomm— la idea de una empresa que vendiera drones capaces de volar a través de edificios y detectar peligros antes de que los soldados ingresaran.
Su primer producto, un cuadricóptero llamado Nova que afirmaban podía navegar de forma autónoma en edificios, ayudó a Shield a conseguir una inversión temprana del Defense Innovation Unit del Pentágono y de Andreessen Horowitz, que lideró dos rondas de financiamiento en las que la empresa recaudó un total de US$ 30 millones. Pero a medida que EE. UU. cambió su enfoque de las zonas de guerra de Oriente Medio a las tensiones con China, los drones Nova tuvieron dificultades para asegurar contratos más grandes con el Pentágono. La empresa afirmó que ya no vende el Nova.
En 2021, Shield adquirió Martin UAV, un desarrollador de largo tiempo del V-BAT, y vendió a los inversores su potencial con planes de mejorar el dispositivo usando su software autónomo de IA, conocido como Hivemind, que afirmaba podría permitir que una sola persona piloteara múltiples V-BATs. Los inversores, incluidos Point72 Ventures, invirtieron US$ 200 millones en una ronda de financiamiento que valoró la empresa en US$ 1.000 millones. "Queremos ascender en la cadena de sistemas no tripulados", dijo Tseng a Fortune en ese momento. (Point72 declinó comentar.)
Sin embargo, el V-BAT, que había estado en desarrollo durante más de una década, era un dron imperfecto con éxito limitado en las ventas al Pentágono. La aeronave estaba plagada de defectos de producto, incluidos fuselajes agrietados y sistemas de combustible defectuosos que se obstruían con burbujas de aire, según seis ex empleados. Los problemas de ingeniería fueron evidentes durante varias demostraciones con funcionarios militares de EE. UU., cuando los V-BAT cayeron del cielo; por ejemplo, dos se perdieron en dos días durante una serie de demostraciones para la Armada de EE. UU. en una instalación de California en 2023, según una persona que estuvo ahí (lo cual Tseng confirmó). En otros casos, los V-BAT se estrellaron en el océano durante las pruebas de vuelo desde barcos ("Hemos perdido aeronaves sobre el océano, como lo hizo cualquier otro proveedor de aeronaves [similares]", dijo Tseng).
"El V-BAT no estaba tan maduro como pensaba cuando adquirimos la empresa", dijo Tseng. "Y las personas de las que compramos la empresa, francamente, creo que pensaban que estaba más maduro de lo que realmente estaba", expresó.
Ahora, Tseng dice que los problemas de la empresa son cosa del pasado. Además de abordar el peligro de las hélices, Shield anunció un gran cambio en el V-BAT el mes pasado. Con el software Hivemind, puede volar más de 128 kilómetros y mantenerse en el aire por más de 13 horas, mientras transporta más de 18 kilogramos de carga útil. En Ucrania, los V-BAT completaron más de 150 misiones, dijo. "El avión, de punta a punta, es simplemente un avión radicalmente mejor", afirmó Tseng.
Planea quedarse en Shield "todo el tiempo que sea posible". En los últimos meses, impulsó una serie de anuncios: una asociación de software con Palantir para controlar sistemas autónomos, y con Airbus para instalar Hivemind en un helicóptero autónomo. Shield tiene US$ 1.900 millones en "oportunidades creíbles en nuestra cartera de ventas", agregó, y la empresa espera anunciar nuevos contratos europeos en los próximos meses.
Sin embargo, los planes para el V-BAT estuvieron notoriamente ausentes en el comunicado de prensa que anunciaba el último financiamiento de Shield en marzo. En su lugar, la empresa se centró en cómo utilizaría el nuevo capital para escalar su plataforma Hivemind —ideal para su nuevo CEO, Steele, cuyo historial es en software. "Creo que él será mejor en el trabajo que yo", dijo Tseng.
Aun así, los hermanos continúan hablando con confianza. "Puedo decir con seguridad que ninguna empresa de tecnología de defensa creada después de 2015 tuvo un impacto estratégico mayor en el campo de batalla que @ShieldAI", publicó Brandon en X la semana pasada.
Ryan está de acuerdo. "No quiero nombrar empresas", dijo, "pero creo que tuvimos un impacto realmente enorme", concluyó.
Con información de Forbes US.
