La cordobesa Bio4, pionera del bioetanol de maíz en la Argentina, acaba de terminar una ampliación que eleva un 25% su capacidad de producción y ya tiene aprobado el próximo movimiento: un plan de inversiones de US$ 70 millones hasta 2028 que apunta a superar los 900 metros cúbicos diarios y a sumar dióxido de carbono como nuevo coproducto. Detrás de la apuesta, la lectura de la empresa es que el negocio de los biocombustibles está a punto de cambiar de escala en el país.

La compañía, con sede en Río Cuarto, es una de las principales productoras de bioetanol de la Argentina y opera bajo un esquema de biorrefinería: a partir del maíz obtiene, además del biocombustible, aceite vegetal, alimentos para nutrición animal, energía renovable y biofertilizantes. Ese modelo, que empezó a construirse en 2012 con la primera planta de bioetanol de maíz del país, es el que la empresa busca profundizar con la nueva ronda de inversiones.

Inversión, empleo y tecnología: cómo es el plan de US$ 70 millones de Bio4

Según pudo reconstruir Forbes Argentina a partir de información brindada por la compañía y respuestas de su CEO, Tomás Beamonte, el plan tiene dos ejes tecnológicos centrales: mejorar la eficiencia de conversión del maíz en etanol y coproductos, y optimizar el consumo energético del proceso productivo. En el plano del empleo, la ampliación demandará unos 200 puestos de trabajo durante la etapa de construcción y 50 puestos permanentes para la operación de la nueva capacidad.

Una de las novedades del plan es la evaluación de un coproducto que hasta ahora no formaba parte del portafolio de la empresa: la captura de dióxido de carbono. Bio4 aclara que el foco principal seguirá siendo escalar la producción de aceite de maíz, alimentos para nutrición animal, biogás y biofertilizantes, pero que en paralelo ya analiza sumar CO2 a esa canasta de productos derivados del maíz.

Biocombustibles en la Argentina: el marco regulatorio que espera el sector

El anuncio llega en un momento de expectativa para el sector. Hoy el bioetanol representa cerca del 15% del corte de las naftas en la Argentina, entre el 12% obligatorio y un volumen adicional pactado entre las petroleras y las empresas productoras. Consultado sobre qué necesita la empresa para garantizar la ejecución completa de los US$ 70 millones, Beamonte fue directo: “Estamos apostando al avance de la nueva ley de biocombustibles, el proyecto presentado por la senadora Patricia Bullrich, como marco regulatorio”-

La demanda tampoco parece limitarse al mercado local. En los últimos meses, la naviera CMA CGM realizó un viaje comercial entre Brasil y Asia utilizando bioetanol como combustible dentro de su estrategia de descarbonización, mientras que Brasil —el principal productor mundial junto con Estados Unidos— elevó su corte obligatorio de bioetanol del 30% al 32%. Son señales que, para Bio4, confirman que el negocio va a necesitar más escala industrial en los próximos años.

Industrialización del maíz: agregado de valor en origen desde Río Cuarto

Con la nueva capacidad, la planta de Río Cuarto va a demandar cerca de 800.000 toneladas de maíz por año. Es un volumen significativo en términos industriales y de agregado de valor en origen, aunque representa una fracción menor frente a las más de 40 millones de toneladas que la Argentina exportará como grano en la campaña actual, un dato que grafica el potencial de crecimiento que la empresa le ve a la industrialización del cereal.

"Las inversiones industriales se planifican con mucha anticipación. La ampliación que hoy estamos poniendo en marcha empezó a pensarse hace más de dos años y, mientras terminamos ese proyecto, ya estamos trabajando en el siguiente", explicó Beamonte, y agregó que la compañía apuesta a que el bioetanol y sus coproductos "van a tener un espacio cada vez más importante" en los próximos años.

Para el CEO de Bio4, cada ampliación es también una oportunidad para renovar tecnología, mejorar procesos y capacitar a los equipos que operan la planta, algo que —según remarcó— es tan relevante como el aumento de volumen. "Argentina tiene una oportunidad para generar más valor a partir de su producción agropecuaria. Tenemos maíz, tenemos capacidad industrial y tenemos equipos que saben transformar esa materia prima en productos de mayor valor", sostuvo Beamonte.