Royal Caribbean Group acordó comprar el 50% de Sandals and Beaches Resorts por US$ 3.000 millones, en la mayor adquisición de su historia. Wall Street recibió la operación con dudas y las acciones de la compañía cayeron un 12% después de que trascendió que el acuerdo estaba a punto de cerrarse. La compra amplía su negocio fuera de los cruceros y le permitirá sumar vacaciones terrestres a su oferta en el Caribe, una decisión que despertó cautela entre parte de los inversores.
La transacción le dará al grupo la mitad de una compañía que opera 19 resorts all inclusive en el Caribe. La cartera está integrada por 17 resorts de la marca Sandals, exclusivos para adultos, y dos Beaches Resorts orientados a familias. La compra valúa la totalidad de Sandals Resorts en US$ 6.000 millones y está previsto que la operación se cierre a comienzos de 2027.
Royal Caribbean profundiza su apuesta por las vacaciones en tierra
La compra del 50% de Sandals profundiza una estrategia que Royal Caribbean impulsó durante casi una década para expandir su negocio hacia otras experiencias turísticas. En ese período sumó destinos privados, clubes de playa, hoteles, cruceros fluviales y bienes raíces. Dentro de ese plan, la empresa prevé aumentar su cartera de destinos privados de 2 a 8 para 2028.
"Estamos entrando en el mercado de los all inclusive por la misma razón por la que entramos en el de los cruceros", dijo Jason Liberty, CEO de Royal Caribbean Group, a Travel Weekly. El ejecutivo agregó que el acuerdo con Sandals "proporciona valor colectivo para todos los involucrados: clientes, empleados, las comunidades que nos apoyan e inversores". Ese avance también incluye el debut de Celebrity River Cruises en 2027, con el que la empresa ingresará al segmento de los cruceros fluviales.
La sociedad con Sandals quedará bajo la supervisión de un consejo codirigido por Liberty y Adam Stewart, presidente ejecutivo de Sandals Resorts.
Las dudas de Wall Street tras una compra récord
La magnitud de la operación despertó interrogantes entre los analistas. Los US$ 3.000 millones que Royal Caribbean pagará por la mitad de Sandals representan la mayor adquisición anunciada por la compañía y marcan su ingreso directo al negocio de los resorts all inclusive.
"Es evidente que al mercado no le gusta este tipo de transacción. Tampoco estamos seguros de comprender del todo la lógica detrás de ella", escribió Steven Wieczynski, analista de Stifel, en una nota dirigida a inversores que publicó antes de que Royal Caribbean confirmara la operación. "Creemos que es justo decir que, en general, cuando vimos a una empresa diversificarse más allá de su actividad principal, normalmente no funciona a largo plazo", añadió
Wieczynski mantuvo su recomendación de compra sobre las acciones de Royal Caribbean, pero advirtió que "operar un complejo turístico terrestre con todo incluido es muy diferente a operar un crucero". También marcó una diferencia entre las propuestas de ambas compañías. Sandals tiene una fuerte orientación hacia huéspedes adultos, mientras que Royal Caribbean desarrolló una oferta con una fuerte presencia de público familiar.
Lizzie Dove, analista de Goldman Sachs, expresó una visión más favorable. Según su análisis, el acuerdo encaja con la estrategia de Royal Caribbean de convertirse en una compañía vacacional más amplia. También destacó las posibles sinergias derivadas de las bases de clientes de ambas empresas y de su presencia conjunta en el Caribe.
Un vocero de Royal Caribbean evitó hacer comentarios específicos sobre la caída de las acciones y señaló que el sector registró caídas generalizadas durante la mañana del miércoles.
Royal Caribbean no es la única compañía de cruceros que expandió su negocio hacia experiencias en tierra. Carnival y Norwegian sumaron islas privadas, playas, puertos, destinos y excursiones vinculados a sus viajes. Sin embargo, esas inversiones siguieron ligadas principalmente al negocio de los cruceros. Con la compra del 50% de Sandals, Royal Caribbean da un paso diferente e ingresa directamente al negocio de los resorts y la hotelería.
*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.