A pocos días del Mundial de 2022, la legendaria carrera de Cristiano Ronaldo parecía entrar en una zona de incertidumbre. El entrenador del Manchester United, Erik ten Hag, lo había relegado al banco de suplentes y muchos cuestionaban su vigencia por la edad. En noviembre de ese año, el astro portugués declaró en una impactante entrevista con Piers Morgan que se sentía "traicionado" por el club. Días después de la emisión de la entrevista, y justo cuando comenzaba el Mundial de Qatar, Ronaldo y el Manchester United acordaron rescindir su contrato de común acuerdo.

¡Qué diferencia pueden hacer cuatro años!

Aunque Ronaldo todavía busca su primer trofeo de la Copa del Mundo y, a los 41 años, disputará su sexta edición del torneo, un récord histórico, su desempleo duró poco. Además, su abrupta salida de la Premier League terminó como una bendición inesperada para su cuenta bancaria. El contrato que firmó con Al-Nassr, de la Saudi Pro League, en enero de 2023 —y que renovó por dos años más en 2025— le reportaría más de US$ 200 millones anuales, una cifra asombrosa incluso para un jugador que, según estimaciones de Forbes, ya ganaba US$ 60 millones o más al año en Inglaterra.

Ahora, al considerar sus patrocinios y otros negocios, además de su salario como jugador y las bonificaciones por rendimiento, Ronaldo se convirtió en el primer atleta de la historia en superar los US$ 2.000 millones en ganancias profesionales mientras seguía en actividad, antes de impuestos y comisiones de agentes, y sin ajustar por inflación. Además, ya es multimillonario, con un patrimonio neto que Forbes estima en US$ 1.200 millones.

Ronaldo se convierte así en uno de los únicos cuatro atletas en actividad que integran la lista de multimillonarios del mundo de Forbes, junto con la estrella de la NBA LeBron James, el golfista Tiger Woods y su eterno rival futbolístico, Lionel Messi, quien también debutó en la lista el viernes. El exfutbolista David Beckham también se sumó recientemente a ese selecto grupo de multimillonarios, en parte gracias a su participación minoritaria en Inter Miami, de la Major League Soccer.

Los representantes de Ronaldo no hicieron comentarios sobre su fortuna. Sin embargo, en otra entrevista con Morgan en noviembre de 2025, que tuvo un tono más triunfal que la conversación que mantuvieron tres años antes, Ronaldo dijo que controla de cerca sus finanzas y afirmó que es multimillonario desde hace años.

"Mi objetivo era alcanzar esa cifra", dijo Ronaldo, quien ahora es la segunda persona más rica de Portugal. "Es como ganar un Balón de Oro", comparó.

Ronaldo aludía al Balón de Oro, el premio al mejor jugador del mundo que ganó cinco veces, más que cualquier otro futbolista salvo Messi. Su confianza descarada lo convirtió en el contrapunto perfecto del argentino, quien resulta ser más reservado. Después de que Ronaldo ganó su primer Balón de Oro durante su primera etapa en el Manchester United, en 2008, Nike lanzó una campaña de marketing con el lema: "Tu amor me hace fuerte; tu odio me hace imparable".

Pero estas dos leyendas también tienen mucho en común, empezando por su irrupción en la escena mundial cuando todavía eran adolescentes.

Ronaldo nació en Madeira, una pequeña isla volcánica en el océano Atlántico, a cientos de kilómetros de Portugal continental. Scouts del Sporting Clube de Portugal lo descubrieron y el futbolista se mudó a Lisboa a los 12 años, en 1997. Se sumó al primer equipo del Sporting CP en 2002, cuando tenía 17 años, y causó una impresión tan fuerte que Manchester United lo incorporó un año después mediante un traspaso por alrededor de US$ 20 millones.

Durante seis años bajo la dirección de Alex Ferguson, Ronaldo se convirtió en una estrella revelación y ayudó a los Red Devils a conquistar tres títulos consecutivos de la Premier League antes de firmar con el Real Madrid, de España, en 2009, por una cifra récord de unos US$ 130 millones.

Luego, Ronaldo pasó tres años en el club italiano Juventus, regresó al United en una etapa desafortunada y, finalmente, firmó con Al-Nassr. A lo largo de su carrera, ganó ocho títulos de liga, tres en la Premier League, dos en La Liga, dos en la Serie A y el título de la Saudi Pro League de 2026, además de cinco títulos de la UEFA Champions League. También lideró a Portugal hacia su primera gran conquista internacional, la Eurocopa 2016. Entre clubes y selecciones nacionales, Ronaldo marcó 973 goles y declaró en múltiples ocasiones que quiere alcanzar los 1.000 antes de retirarse.

Sus ingresos estuvieron a la altura de ese éxito. Ronaldo apareció por primera vez en la lista de Forbes de los futbolistas mejor pagados del mundo en 2008, con ingresos estimados de US$ 18,5 millones, y se mantuvo entre los diez atletas mejor pagados de cualquier deporte desde 2010. 

Este año, ocupa el primer puesto con ingresos estimados de US$ 300 millones en los últimos 12 meses, de los cuales US$ 235 millones provienen de dentro de la cancha y US$ 65 millones de fuera de ella, e igualó el récord que estableció el boxeador Floyd Mayweather Jr. en 2015. Ronaldo fue el atleta mejor pagado del mundo durante cuatro años consecutivos y en 6 ocasiones en total, y solo quedó por detrás de Woods, que encabezó el ranking 11 veces.

Ronaldo está tan asociado a la lista de los deportistas mejor pagados que Conor McGregor le dijo en 2016 que esperaba superarlo en el ranking. Cuando el luchador irlandés de MMA cumplió su promesa y llegó al puesto 1 en 2021, tras la venta de su marca de whisky Proper No. Twelve declaró a Forbes: “Me alegro de haber superado a Ronaldo este año”.

Esa larga y lucrativa racha le otorgó a Ronaldo un récord de ingresos dentro de la cancha de US$ 1.400 millones a lo largo de su carrera, según estimaciones de Forbes, y ganancias totales de US$ 2.100 millones. Así, superó los aproximadamente US$ 1.800 millones de Messi y también el total de la carrera de Woods, que ronda los US$ 2.000 millones.

Es probable que Ronaldo haya podido conservar una mayor parte de ese dinero en los últimos años mientras jugaba en Arabia Saudita, donde no existe el impuesto a los ingresos personales. Además, en el pasado tomó medidas para intentar reducir su carga fiscal. Al igual que Messi, tuvo problemas con Hacienda en España por acusaciones de evasión fiscal vinculadas a sus ingresos por patrocinios durante su etapa en el Real Madrid, tras canalizar pagos a través de empresas fantasma en paraísos fiscales. En 2019, aceptó pagar una multa de US$ 22 millones para resolver la acusación.

Mientras que muchas otras estrellas del deporte llegaron a Arabia Saudita atraídas por salarios exorbitantes que financia el Fondo de Inversión Pública del país, y tuvieron que sacrificar visibilidad e ingresos por patrocinios, la enorme marca de Ronaldo le ofrece lo mejor de ambos mundos. Con casi 1.000 millones de seguidores en Instagram, Facebook y X, la mayor base de fans del mundo, su cartera de más de diez patrocinios activos a largo plazo incluye a Binance, Herbalife y Therabody, además de un contrato vitalicio de indumentaria con Nike. También administra un canal de YouTube con casi 80 millones de suscriptores.

Ronaldo también incursionó en el mundo empresarial. Su marca CR7 abarca gimnasios, fragancias, relojes e indumentaria, además de una cadena de hoteles de lujo que lanzó en 2016 junto con el grupo hotelero Pestana, con sede en Madeira. Actualmente, opera cinco establecimientos, incluido un hotel en Times Square, Nueva York, que inauguró en 2021.

Como inversor ángel, Ronaldo adquirió una participación en Whoop en 2024 y participó en su ronda de financiamiento de US$ 575 millones en marzo pasado, que valuó a la startup de tecnología de salud y fitness en US$ 10.100 millones. También invirtió una suma no revelada en la startup de búsqueda con IA Perplexity en diciembre y compró una participación del 25% en el club español de segunda división, la UD Almería, en febrero. Así, no da señales de dormirse en los laureles ni de pasar a un segundo plano a medida que su carrera como jugador se acerca a su fin.

"Cuando alcanzás cierto nivel, el dinero ya no importa, en mi opinión, pero siempre es bueno tener más", dijo Ronaldo en su entrevista con Morgan el año pasado. "Somos seres humanos. Nunca estamos conformes con lo que tenemos", agregó.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.