SpaceX consiguió el sábado 14 de noviembre un avance decisivo en el desarrollo de Starship: por primera vez, la etapa superior de su cohete regresó desde la órbita terrestre y quedó suspendida entre los brazos mecánicos de la misma torre desde la que había despegado un día antes. La maniobra acercó a la compañía de Elon Musk a su objetivo de construir un sistema de lanzamiento completamente reutilizable, una apuesta que lleva una década de desarrollo.

La nave completó 14 órbitas durante una misión de 22,5 horas, la más extensa del programa. Antes de iniciar el regreso, desplegó 26 satélites Starlink, combinando una operación para su negocio de conectividad con una prueba de ingeniería central para el futuro de la empresa.

"Ese era el eslabón que faltaba, el santo grial de los vuelos espaciales", afirmó Dan Huot, comentarista de la transmisión de la misión de SpaceX, después de la captura.

El resultado, sin embargo, no fue completo. Super Heavy, el propulsor que constituye la primera etapa del cohete y llevó Starship al espacio el viernes, no logró realizar una recuperación similar unos 10 minutos después del despegue. Esa falla frustró el plan de recuperar ambas partes del vehículo en un mismo vuelo.

La diferencia importa: SpaceX demostró que puede traer de vuelta la etapa que viaja a la órbita, pero todavía debe integrar todos los componentes de la recuperación en una única misión exitosa.

Una maniobra clave para el negocio de Starlink

El regreso de Starship exigió atravesar la atmósfera, soportar temperaturas extremas y ejecutar una aproximación precisa a Starbase, el complejo de SpaceX sobre la costa del golfo, en el sur de Texas.

Después de liberar los satélites el viernes por la noche a unos 161 millas —260 kilómetros— de altitud, la nave encendió uno de sus motores el sábado para iniciar el descenso mientras volaba hacia el este sobre el océano Pacífico. Su velocidad orbital, de aproximadamente 17.000 millas por hora, disminuyó hasta convertirse en una caída libre supersónica.

La etapa superior, de 171 pies —52 metros— de altura, apareció entre nubes densas sobre las instalaciones. Luego volvió a encender sus motores, se colocó en posición vertical y descendió lentamente hacia los brazos de la torre, conocida como "Mechazilla".

Con las aletas aerodinámicas plegadas hacia atrás, dos pequeños soportes cerca de la parte superior se engancharon en los brazos mecánicos. La estructura quedó suspendida a varios cientos de pies del suelo, con su superficie ennegrecida por el calor del reingreso.

Musk y los ingenieros comenzaron a inspeccionarla pocas horas después. "¡Ship 42 se ve muy bien!", escribió el empresario en X, donde publicó fotos y videos desde la torre.

El avance tiene una dimensión comercial. Musk considera que Starship será el futuro vehículo principal del negocio de satélites Starlink y una plataforma para proyectos más ambiciosos: instalar centros de datos en órbita, volver a llevar seres humanos a la Luna y, eventualmente, establecer asentamientos en Marte.

Hoy, el liderazgo de SpaceX en lanzamientos se apoya en Falcon 9, que voló más de 700 veces desde 2010. Su primera etapa es reutilizable, pero la segunda, encargada de colocar las cargas en órbita, se descarta en el océano después de cada vuelo.

Con Starship, el objetivo es que todo el sistema pueda viajar al espacio y regresar con una frecuencia y una dinámica similares a las de los aviones comerciales, con un reacondicionamiento mínimo entre misiones.

Más de U$S 15.000 millones y desafíos pendientes

La captura de la etapa superior no equivale todavía a alcanzar esa meta. Además de recuperar ambas etapas en una misma misión, SpaceX necesita resolver la reutilización completa del escudo térmico, integrado por cientos de losetas negras hexagonales que protegen la nave durante el reingreso.

La compañía trabaja en nuevos diseños que requieran poco o ningún reacondicionamiento después de cada vuelo. Ese punto distingue su aspiración del transbordador espacial de la NASA, retirado en 2011: aunque era parcialmente reutilizable, descartaba su tanque externo de combustible y la nave necesitaba extensos trabajos antes de volver a despegar.

La escala financiera refleja la dificultad del desafío. SpaceX gastó más de U$S 15.000 millones en el desarrollo de Starship. La NASA aportó U$S 3.200 millones como parte de un contrato por más de U$S 4.000 millones adjudicado en 2021 para utilizar la nave en el regreso de astronautas a la Luna bajo el programa Artemis.

La NASA espera que Starship y otro módulo lunar en desarrollo por Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, comiencen los vuelos tripulados a la Luna en 2028. Sin embargo, ambos vehículos tienen por delante hitos técnicos exigentes.

Para Starship, uno de los más importantes es demostrar transferencias complejas de combustible entre vehículos cisterna en órbita. Esa operación será indispensable para que la nave pueda salir de la órbita terrestre y viajar hacia la Luna.

La recuperación del sábado reduce una de las incertidumbres centrales del programa: cómo traer de vuelta la nave orbital hasta su infraestructura de lanzamiento. El próximo desafío será convertir esa demostración en una capacidad repetible, con las dos etapas recuperadas y listas para volver a volar. Allí se juega la diferencia entre un logro de ingeniería y el sistema de transporte espacial que SpaceX busca construir.

Fuente: SpaceX, Reuters, Science, CNBC