Un nuevo estudio ha descubierto que consumir wasabi a diario podría ser una forma sabrosa de mejorar la memoria, el rendimiento cognitivo y las habilidades de procesamiento mental en personas mayores
Un estudio publicado recientemente que investigaba los efectos del consumo diario de wasabi, un condimento tradicional japonés con una serie de conocidas propiedades antiinflamatorias y antioxidantes, descubrió que mejoraba la memoria de adultos sanos mayores de 60 años.
El desplome de la función cognitiva se considera una parte natural del proceso de envejecimiento que, por desgracia, con frecuencia puede afectar profundamente a la vida cotidiana. Además, algunas pérdidas de memoria también pueden atribuirse al estrés, el cansancio y las enfermedades. Pero una pérdida de memoria más grave, junto con otros cambios, podría ser un signo de demencia. Por estas razones, se han realizado considerables esfuerzos de investigación sobre cómo ralentizar los desplomes cognitivos relacionados con la edad.
Estudios anteriores han identificado hábitos de vida, regímenes de ejercicio y alimentos específicos que podrían mejorar la salud cerebral. Por ejemplo, se ha descubierto que dietas específicas, como la mediterránea, que consiste en grandes cantidades de frutas y verduras frescas, mejoran significativamente la memoria y la cognición de las personas mayores.
Investigaciones más recientes han descubierto que varias hierbas y especias, como el ajo y el jengibre, también pueden mejorar la cognición y la memoria en los adultos mayores, incluso en los que padecen demencia. Un condimento japonés muy popular es el wasabi, Wasabia japonica, también conocido como rábano picante japonés, que es la fuente de la pasta verde picante que tradicionalmente se sirve con el sushi, y se utiliza para condimentar frutos secos y otros aperitivos salados.
El wasabi se ha considerado habitualmente una especia saludable porque se sabe que ayuda a reducir la inflamación en varias partes del cuerpo. También se sabe que frena el desplome cognitivo por su supuesto efecto calmante en el cerebro. Por este motivo, ahora se vende como suplemento en muchas tiendas de dietética.
Pero, ¿son ciertas estas afirmaciones sobre los supuestos beneficios del wasabi? En este estudio reciente, un equipo de investigadores sobre salud cognitiva y envejecimiento afiliados a un gran número de instituciones de todo Japón, diseñó un experimento para comprobar los beneficios cognitivos del wasabi. Reclutaron a 72 voluntarios japoneses de entre 60 y 80 años (con una edad media de 65) para participar como sujetos de estudio.
Los investigadores descartaron a las personas con dolencias conocidas, trastornos mentales, problemas de memoria y a las que tomaban determinados medicamentos o bebían en exceso. El resto de los voluntarios fueron divididos aleatoriamente y sin saberlo en dos grupos: a un grupo se le dio un comprimido de wasabi para tomar a diario antes de acostarse, mientras que al otro se le administró un placebo.
Una vez finalizado el ensayo de 3 meses, los investigadores utilizaron evaluaciones cognitivas estandarizadas para comprobar la velocidad de procesamiento mental, la atención, la memoria a corto plazo, la memoria de trabajo, la memoria episódica, las funciones ejecutivas y las capacidades visuales-espaciales de los participantes. La memoria episódica se refiere al recuerdo de acontecimientos cotidianos y la memoria de trabajo es la capacidad de mantener la información activa en la mente durante breves periodos de tiempo.
Los resultados de las pruebas revelaron que el grupo de wasabi mostró un rendimiento "significativamente" mejor en memoria episódica y de trabajo en comparación con el grupo placebo. Sin embargo, no se observaron mejoras significativas en ninguno de los otros dominios cognitivos evaluados. Por el contrario, el grupo placebo no mostró ninguna mejora.
¿Qué hace que el wasabi sea tan beneficioso? Contiene un compuesto químico, el 6 metilsulfinil hexil isotiocianato (6-MSITC), que se había asociado anteriormente con propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. El comprimido de wasabi que tomaron los participantes en el estudio contenía 100 miligramos de extracto de wasabi en polvo, que contiene 0,8 mg de 6-MSITC.
El equipo de investigación propone que este compuesto químico se dirige al hipocampo, una región crítica del cerebro implicada en la memoria. El compuesto 6-MSITC puede actuar aliviando la neuroinflamación, protegiendo contra el daño oxidativo de las células cerebrales y reforzando la conectividad neuronal. Su capacidad para atravesar la barrera hematoencefálica e incidir directamente en el tejido cerebral y el hipocampo también podría contribuir a sus posibles efectos de mejora cognitiva.
Estos prometedores hallazgos ponen de relieve la creciente evidencia que apoya la influencia de la nutrición en la función cerebral y el envejecimiento cognitivo. Ya se han demostrado los beneficios cognitivos de varios alimentos, como los arándanos silvestres, los frutos secos, las legumbres y las verduras de hoja verde.
El descubrimiento del potencial del wasabi a este respecto resalta la posibilidad de desarrollar estrategias nutricionales específicas para optimizar la salud cerebral, sobre todo en adultos mayores con riesgo de desplome cognitivo. Sin embargo, antes de salir corriendo a un restaurante japonés a por una dosis rápida de wasabi, debe saber que es bastante caro (aproximadamente 50 dólares la onza), por lo que la mayoría del wasabi de los restaurantes es rábano picante teñido de verde.