Cuando Terray Therapeutics, una empresa de biotecnología basada en IA, entrenó por primera vez su modelo de inteligencia artificial Coati a principios del año pasado, su CEO, Jacob Berlin, pensó que la tecnología era "bastante buena". Era funcional, pero podría ser mejor.
Eso fue antes de que Nvidia, el fabricante de chips valorado en un billón de dólares, invirtiera en la startup, especializada en el descubrimiento de fármacos de moléculas pequeñas. Tras la inversión, anunciada en noviembre, Terray reajustó el modelo por completo, con más recursos informáticos y la destreza de Nvidia en ingeniería. "El rendimiento mejoró muchísimo", explica Berlin a Forbes. "Y no podríamos haberlo conseguido sin colaborar con Nvidia y su apoyo".
La renovación del modelo de IA ilustra los intangibles que conlleva tener al fabricante de chips más valioso del mundo en tu mesa de capitalización. Este es el caso de más de dos docenas de empresas en las que Nvidia invirtió en los últimos dos años, tanto a través de su división de capital riesgo Nventures como de su equipo de desarrollo corporativo.
En el caso de Terray, el factor X fue el acceso a los investigadores e ingenieros de Nvidia, que saben cómo sacar el máximo partido de las codiciadas GPU (unidades de procesamiento gráfico) del gigante de los chips, utilizadas para el desarrollo de IA a gran escala. En otros casos, significa obtener una respuesta rápida por correo electrónico del CEO Jensen Huang, una figura cada vez más poderosa en la industria tecnológica, que dirige el comité que aprueba las inversiones de Nvidia. Y para muchas de las startups, significa obtener el sello de aprobación de una de las empresas más importantes del actual frenesí de la IA.
"Invertimos ampliamente, en el sentido más amplio de la palabra", explica a Forbes Siddeek, vicepresidente corporativo y responsable de Nventures. "No sólo dólares, sino experiencia, tecnología, beneficios y todo tipo de cosas". Señaló que uno de los objetivos de las inversiones es "generar un rendimiento saludable para Nvidia, al igual que cualquier inversor financiero."
"Invertimos ampliamente, en el sentido más amplio de la palabra. No sólo dólares, sino experiencia, tecnología, beneficios y todo tipo de cosas".
Sid Siddeek, responsable de Nventures
Muchas de las mayores empresas tecnológicas tienen sus propios vehículos de capital riesgo, como Alphabet, Microsoft y Salesforce. Pero Nvidia es relativamente nueva en el juego, y en algunos aspectos puede ofrecer beneficios más allá de los de una firma tradicional de capital de riesgo, dijeron las empresas de cartera. La unidad se fundó a principios de 2022, meses antes de que la publicación de ChatGPT de OpenAI -que se entrenó en gran medida con GPU de Nvidia- desencadenara una ola en Silicon Valley que llevó la IA a la corriente principal. Desde entonces, Nvidia no dejó de invertir en empresas de IA como Cohere, Hugging Face e Inflection.
"Se puso en marcha algo llamado gen AI", explica Siddeek. "Se pasa de cero a lo que sea. Es un crecimiento infinito desde cero". En diciembre, la empresa anunció 14 inversiones desde principios de 2023, en ámbitos como la salud, la empresa y la logística. El sitio web de Nventure no se inauguró hasta el mes pasado.
Siddeek declaró a Forbes que Nventures ya "realizó un par" de inversiones en el nuevo año, aunque no quiso dar más detalles.
Forbes habló con siete empresas de la compañía de cartera de Nvidia, que se negaron a compartir los términos específicos de sus acuerdos con el gigante del chip. Algunas afirmaron haber obtenido un mejor acceso a los chips de Nvidia, en estos momentos el recurso más codiciado en Silicon Valley, aunque lo hicieron sin compartir detalles concretos. Otros dijeron que no recibieron ningún trato especial.
"Un pase VIP sería un poco exagerado, pero es solo un poco mejor que si no tuviéramos esta relación", dijo Jorge Torres, CEO de MindsDB, una startup que permite a los desarrolladores conectar modelos de IA a fuentes de datos.
Nventures explicó a Forbes que no permite el acceso prioritario a las GPU. Las GPU se conviertieron en una nueva forma de moneda, ya que tanto las nuevas empresas como los gigantes tecnológicos compiten en una carrera armamentística por entrenar los modelos de IA más potentes.
Kanjun Qiu, CEO de Imbue AI, una startup que pretende desarrollar inteligencia artificial capaz de razonar como los humanos, afirma que eso no significa que las empresas de la cartera de Nvidia no hayan preguntado durante el proceso de negociación. "Sabemos que no vamos a tener acceso preferente. Aunque nos preguntábamos '...¿tendremos acceso preferente?'". dijo Qiu, riendo. Nvidia y los fundadores de varias empresas de la compañia de cartera afirmaron que no había requisitos ni condiciones para que las nuevas empresas invirtieran parte del capital en chips u otros productos de Nvidia.
"Un pase VIP sería un poco exagerado, pero es un poco mejor que si no tuviéramos esta relación".
Jorge Torres, CEO de MindsDB
Tanto Nventures como el equipo de desarrollo corporativo invierten fuera del balance de Nvidia. Es un buen momento para hacerlo. Nvidia es el líder mundial en lo que se refiere a GPU, con más del 70% de las ventas de chips de IA, según la firma de investigación Omdia. En los tres primeros trimestres del año pasado, la empresa ingresó 38.820 millones de dólares (Nvidia anuncia sus resultados del cuarto trimestre a finales de mes). En el tercer trimestre, las ventas subieron más de un 200% con respecto al año anterior. El resultado fue un aumento estratosférico de su capitalización bursátil, que esta semana alcanzó los 1,8 billones de dólares. Esto la hace la cuarta empresa más valiosa del mundo, por delante de Alphabet, Amazon y Meta.
Otra de las grandes ventajas de invertir en Nvidia: Jensen Huang, el líder de Nvidia vestido con chaqueta de cuero. En lo que respecta al acceso al CEO, las experiencias varían según las empresas. Para algunas, como Imbue y Utilidata, una empresa que pretende utilizar la IA para rehacer la red energética, Huang formó parte del proceso de cortejo, reuniéndose personalmente con los fundadores.
Algunos fundadores de empresas de cartera, en cambio, dicen que nunca se reunieron con él. "Hay que recordar que Jensen tiene muchas cosas en las que centrarse", dijo Siddeek. "Acá estoy diciendo lo obvio". Añadió, sin embargo, que Huang lidera el comité de inversión que firma todos los acuerdos. Nvidia desestimó hacer comentarios cuando se le preguntó por los criterios de Huang para reunirse con los fundadores durante el proceso de negociación.
Más allá de Huang, los fundadores dicen que pueden obtener respuestas rápidas de Nvidia porque son empresas de cartera. "Está muy claro que dentro de Nvidia, la gente responde muy rápidamente a las peticiones de ayuda del equipo de Nventures", afirma Bob Hall, director técnico de Outrider, una empresa especializada en transporte autónomo de mercancías y logística. "Así que su acceso, y la importancia que parece darse a Nventures internamente en Nvidia, ha sido un gran impulso para nosotros".
Puede que Nvidia esté en la cima de la industria tecnológica en estos momentos, pero los nuevos órdenes mundiales son habituales en Silicon Valley (basta con preguntar a Yahoo, MySpace o la antigua empresa de Huang, AMD). Mientras otras empresas intentan construir alternativas viables a los chips de Nvidia, la compañía puede estar considerando sus inversiones en startups como una forma de diversificar su negocio en caso de que las GPU de Nvidia dejen de comandar el mercado como lo hacen hoy. Tres fundadores de empresas de la cartera de Nventures declararon a Forbes que pensaban que ése podría ser el caso.
"Está muy claro que dentro de Nvidia, la gente responde muy rápidamente a las peticiones de ayuda del equipo de Nventures".
Bob Hall, director técnico de Outrider
"Va a ser difícil desplazar a Nvidia en las próximas generaciones, pero desde luego hay gente muy inteligente que va a hacer una carrera", dijo uno de los fundadores, que pidió el anonimato para hablar con franqueza sobre Nvidia.
Siddeek admitió que, desde el punto de vista de la inversión, la empresa mira hacia el futuro. "Buscamos fundadores que tengan una visión audaz", afirma. "Gente que mire al mundo, no hoy, sino dentro de cinco o diez años".
Nvidia tiene un sólido historial de hacer precisamente eso. Fundada hace 30 años, en un principio se propuso hacer mejores los gráficos de los videojuegos con sus procesadores. En los últimos años, las GPU se convirtieron en útiles para la minería de criptomonedas, y Nvidia orientó su negocio en esa dirección. Más recientemente, por supuesto, las GPU se convirtió en el motor de entrenamiento de la IA.
El descubrimiento se produjo por primera vez en 2009, después de que un grupo de profesores de Stanford, entre los que se encontraba Andrew Ng, que posteriormente cofundaría el laboratorio de investigación Google Brain, se diera cuenta de que la eficiente estructura computacional de las GPU podía subir la velocidad de entrenamiento en el aprendizaje automático. Para Nvidia, fue en parte un caso de lugar y momento adecuados, pero el éxito de la compañía también se atribuye a que Huang tiró de las palancas adecuadas para capitalizar la revolución de la IA que se avecinaba.
"Obviamente, tienen un historial muy sólido de acierto a la hora de elegir sectores verticales que creen que van a crecer y despegar para demandar sus chips y su software", afirma Berlin, de Terray. "Están intentando hacer crecer otro vertical multimillonario para ellos".
