Ecuador jugará su quinta participación en la Copa del Mundo 2026, tras asegurar su clasificación en las Eliminatorias Sudamericanas. Desde su debut en Corea y Japón 2002, la 'Tri' vio desfilar a generaciones de futbolistas que marcaron época y cuyo valor de mercado reflejaba el nivel del país en el escenario internacional. 

Según el portal Transfermarkt, Ulises de la Cruz, Édison Méndez, Antonio Valencia y Moisés Caicedo fueron, en distintos momentos, los ecuatorianos mejor valorados en el mercado global. Ecuador evidencia la evolución en 23 años desde su primera cita mundialista hasta la actualidad. En 2025, la plantilla oficial de la selección alcanza un valor total de US$ 387,7 millones y ocupa el puesto #25 en el ranking FIFA (Federación Internacional de Fútbol Asociado).

En la histórica clasificación al Mundial de Corea y Japón 2002, el futbolista mejor valorado fue Ulises de la Cruz, con un valor de mercado de US$ 3,1 millones. El lateral derecho, que también cumplía las funciones de volante, ya era un jugador destacado en la Premier League. 

Inició su carrera en Deportivo Quito y pasó por clubes como Barcelona Sporting Club, Aucas y Liga de Quito. En 1999, dio el salto internacional a Brasil con Cruzeiro y en 2001 fue fichado por el Hibernian de Escocia. El pico de su carrera lo alcanzó en Inglaterra con Aston Villa, donde consolidó su prestigio como uno de los mejores laterales sudamericanos de su generación.

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En las eliminatorias para el Mundial de Alemania 2006, el ecuatoriano mejor cotizado fue Édison Méndez, con un valor de mercado de US$ 2,9 millones. El volante ofensivo fue protagonista en la segunda clasificación de Ecuador cuando se ubicó en el tercer lugar de la tabla de posiciones sudamericanas. 

En esa Copa, Ecuador logró instalarse en los octavos de final donde Inglaterra frenó en lo que era su partición más exitosa en los mundiales. Su carrera internacional comenzó en México con el equipo Irapuato. Luego fue transferido al  PSV Eindhoven, de la división Eredivisie de los Países Bajos, donde hizo historia como el primer ecuatoriano en marcar un gol en la UEFA Champions League. 

Después de ganar dos títulos en el PSV, regresó a Sudamérica para defender a Liga de Quito y Emelec, en Ecuador, y Atlético Mineiro, Brasil, e Independiente Santa Fe, Colombia. En febrero de 2025, Mendez, con 46 años, es director técnico del Club 11 de Mayo FC, de la segunda división en Ecuador. 

En la clasificación a Brasil 2014, el jugador más destacado fue Antonio Valencia, que tenía un valor de mercado de US$ 25,1 millones. El 'Toño' es reconocido como uno de los futbolistas más importantes en la historia de Ecuador. En esa época, Valencia era un referente en el Manchester United, en Inglaterra, donde se ganó la cinta de capitán. En la cancha era lateral derecho y fue catalogado como el jugador más rápido del mundo, según la FIFA, al superar los 35 kilómetros por hora. En el club inglés jugó entre 2009 y 2019. 

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Antes estuvo en los clubes europeos como Villarreal, España, y Wigan Athletic, Inglaterra. En 2019 regresó a Ecuador para vestir la camiseta de Liga de Quito y se retiró definitivamente en 2021 luego de un breve paso por el Querétaro de México. Actualmente, es dirigente y director técnico del AV25, en el campeonato de segunda categoría de Pichincha.

Para las eliminatorias del Mundial de Qatar 2022, Moisés Caicedo fue el jugador ecuatoriano más valioso. Tenía un precio de mercado de US$ 105 millones (90 millones de euros). Formado en Independiente del Valle, a los 19 años, el mediocampista fue transferido al Brighton, de Inglaterra. Ahí se consolidó como una de las joyas de la Premier League. 

En 2023, protagonizó el traspaso más caro en la historia de esa liga, hasta esa fecha: el Chelsea lo contrató por US$ 146 millones (116 millones de euros). 

Actualmente, a sus 23 años, 'Moi' es considerado el líder de una generación exitosa de futbolistas ecuatorianos que cumplen el sueño de llegar a la élite del fútbol mundial. En 2025, en la eliminatoria sudamericana, Caicedo se mantiene como el jugador más valioso de la selección. Este año se consagró con el Chelsea como campeón de Conference League, el tercer torneo en importancia en Europa, y en el Mundial de Clubes, que se jugó en Estados Unidos. En el club inglés tiene un sueldo de US$ 12,3 millones, una cifra récord para un ecuatoriano. (I)