Marya Khalil-Otto tenía 14 años y sufría acné quístico cuando su padre, el médico Abdala Khalil, decidió desarrollar un tratamiento que fuera seguro para su tono de piel. Fue a comienzos de los 2000, en Miami Beach, cuando él recién empezaba a trabajar en medicina estética. Esa fórmula dio origen a VI Peel, cuyos tratamientos hoy son utilizados por más de 7.000 médicos, dermatólogos y cirujanos plásticos. Hoy en día, Khalil-Otto está al frente de la empresa como presidenta y CEO, cargo que asumió con apenas 25 años, tras la muerte inesperada de su padre.

Durante la adolescencia, el acné le condicionaba el día a día. No salía de su casa sin maquillaje y evitaba cualquier plan en el que tuviera que mostrarse con la cara al natural. También probaba distintos productos por su cuenta para tratar de frenarlo. "Quería esconderme. Quería pasar desapercibida. No quería que nadie me viera la cara. Eso me condicionaba la vida", recordó Khalil-Otto.

Mientras ella lidiaba con el acné, su padre atravesaba un cambio profesional que terminaría siendo clave para encontrar una solución. Khalil no era dermatólogo, sino médico de emergencias, y había empezado a trabajar en medicina estética en busca de una rutina que le permitiera pasar más tiempo con su familia.

El tratamiento que nació para su hija

Ya instalado en la medicina estética, Khalil empezó a trabajar con pacientes de distintos tonos de piel y detectó una limitación concreta en los tratamientos disponibles. "Si no podés tratar la piel negra y morena en Miami, estás perdido", afirmó Khalil-Otto.

En ese momento, uno de los procedimientos más utilizados era el peeling con ácido tricloroacético (TCA). En pieles oscuras, podía requerir hasta seis semanas de preparación con hidroquinona para reducir el riesgo de hiperpigmentación, es decir, la aparición de manchas más oscuras después del tratamiento. 

Frente a ese problema, Khalil buscó una alternativa. En lugar de utilizar un único ácido en una concentración elevada, combinó varios en porcentajes menores para reducir el riesgo de que la exfoliación penetrara más de lo necesario. El proceso continuaba en casa durante dos días con productos que incluían vitaminas A y C. "No existía ningún tratamiento seguro para todos los tipos de piel de la escala de Fitzpatrick —una clasificación que tiene en cuenta la pigmentación y la reacción de la piel al sol— ni para todos los tonos de piel. De ahí surgió la necesidad de VI Peel", explicó Khalil-Otto.

A partir de esa fórmula, Khalil empezó a desarrollar VI Peel como un negocio dentro de la industria de la belleza. Durante años, a ella le costó aceptar que su padre había llegado a ese mundo sin ser dermatólogo. Con el tiempo, cambió de mirada. "Si alguien es brillante, ¿qué importa su especialidad?", planteó. Además, añadió: "Si sos brillante, trabajador y perseverante, podés lograr cualquier cosa".

Asumir la empresa a los 25 años

Khalil-Otto se preparaba para continuar estudiando cuando su padre murió de forma inesperada. La pérdida cambió por completo sus planes y la llevó a ponerse al frente de VI Peel mucho antes de lo que imaginaba. "Todo se replanteó y se reinició. Algunas esperanzas y sueños quedaron en segundo plano. Uno hace lo que tiene que hacer por su familia", comentó.

En lugar de cursar un MBA, asumió la dirección de la compañía. Años después retomó los estudios, pero eligió otro camino y se recibió de esteticista, una formación poco habitual para alguien que ya dirigía una empresa del sector. Para Khalil-Otto, esa decisión tenía que ver con conocer de primera mano los tratamientos que ofrecía la marca y con la responsabilidad de estar al frente de una compañía dedicada al cuidado de la piel. De hecho, participa personalmente en la aplicación de peelings durante eventos y capacitaciones.

Bajo su conducción, VI Peel amplió su oferta desde una única fórmula hasta seis tratamientos profesionales para la piel. También lanzó VI Derm, una línea de productos para el cuidado diario. La empresa, además, fue incluida en el ranking Inc. 5000 de las compañías de mayor crecimiento y recibió una certificación que reconoce que está liderada y controlada por mujeres. El crecimiento mantuvo una idea que, según Khalil-Otto, su padre había sostenido desde el comienzo: desarrollar tratamientos diseñados para distintos tonos de piel.

"Pueden ver entrevistas con mi padre de 2005, en televisión y en prensa escrita, en las que siempre hablaba de la piel negra, morena y asiática, cuando a nadie le importaba", sostuvo. "Él mismo era moreno. Experimentó mucha discriminación, mucha invisibilidad, mucha sensación de inferioridad. Para él era muy importante cambiar esa narrativa", remarcó.

Por qué cuestiona la inclusión como estrategia de marketing

Para Khalil-Otto, una marca no puede considerarse inclusiva únicamente por mostrar mayor diversidad en sus campañas. Esa mirada, sostiene, también debe estar presente en la investigación, las pruebas y el desarrollo de los productos. "No creo que la inclusión signifique incluir más mujeres negras y latinas en las fotos. Eso no es suficiente", afirmó.

En uno de los estudios recientes sobre VI Peel, el 60% de las participantes fueron mujeres negras y latinas. Para la ejecutiva, esa representación es fundamental si una compañía asegura que sus productos pueden utilizarse en distintos tonos de piel. "Estamos hablando de dermatología. Estamos hablando de la piel. ¿Cómo es posible que no incluyamos la piel negra y morena en los estudios?", cuestionó.

La misma lógica se aplica antes de cada lanzamiento. Khalil-Otto explicó que los productos son probados por un equipo diverso y que no llegan al mercado hasta obtener su aprobación. Ese criterio retrasó, por ejemplo, el desarrollo de un protector solar. La CEO reconoció que todavía no consiguió una fórmula que funcione como pretende en pieles negras y morenas. "El protector solar me mató", dijo entre risas. "Tuve muchísimos protectores solares que fallaron. Creo que nos estamos acercando", expresó.

Su postura es que esos problemas deben resolverse antes de que el producto llegue al consumidor. "Tengan esa conversación antes de lanzar el producto al mercado. Si sus paneles de comentarios de consumidores no son diversos, entonces no se consideran inclusivos", señaló la ejecutiva. Para ella, además, el tema sigue siendo personal. A pesar de dirigir una empresa especializada en tratamientos para la piel, todavía tiene acné quístico. "No tengo una piel perfecta y me di cuenta de que nunca la tendré", afirmó.

Algunas mañanas, contó, todavía ve un brote frente al espejo y siente que no quiere ir a trabajar. Pero ya no intenta esconderse como cuando tenía 14 años. Esa experiencia, asegura, también influye en la manera en que dirige VI Peel. "No sé si sentiría esta pasión si no supiera lo difícil que puede ser sufrir algo físico que sentís que te frena", explicó.

Dos décadas después de aquel primer tratamiento creado por su padre, Khalil-Otto sigue vinculando el crecimiento de la empresa con esa experiencia personal. "Mi familia y el legado de mi padre son mi motor cada día", sostuvo.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.