GateNotes: Diez años reinventando el inodoro
Hace diez años, nuestra fundación desafió al mundo a reinventar el inodoro.
Para dar a conocer este desafío, compartí un escenario con un frasco de heces humanas .
Tomó una bocanada gigante de olor a letrina de pozo .
Bebió agua a base de lodo fecal .
Y convenció a Jimmy Fallon de que se lo bebiera también.
Todas estas acrobacias provocaron algunas risas, pero mi objetivo era llamar la atención sobre un problema grave: el saneamiento deficiente.
Aproximadamente 3.600 millones de personas, casi la mitad de la población mundial, carecen de inodoros o utilizan un saneamiento poco seguro.
Vivir sin inodoro es más que un inconveniente. Es peligroso. El saneamiento inseguro significa agua, suelo y alimentos contaminados. Provoca enfermedad y muerte.
Según las últimas estimaciones, la diarrea y otras enfermedades relacionadas con el saneamiento matan a casi 500.000 niños menores de cinco años cada año.
A medida que el mundo se vuelve más poblado, el costo humano del saneamiento inseguro solo aumentará. Las Naciones Unidas estiman que entre ahora y el 2050, la población mundial crecerá en dos mil millones de personas. Más del 90 por ciento de ese crecimiento se concentrará en las ciudades y en los países en desarrollo, lugares que tienen menos probabilidades de tener un buen saneamiento.
La pandemia de COVID también ha servido como un poderoso recordatorio del trabajo urgente que los hogares y las ciudades deben realizar para contener y tratar los patógenos mortales.
Pero esta crisis de saneamiento se puede resolver.
En 2011, Reinvent the Toilet Challenge de nuestra fundación preguntó a los investigadores si podían desarrollar soluciones de saneamiento seguras que funcionen sin depender de sistemas de alcantarillado o agua corriente. (Históricamente, las alcantarillas y las plantas de tratamiento han sido la mejor manera de procesar los desechos de manera segura, pero su construcción, mantenimiento y operación son extremadamente costosos. También dependen de grandes cantidades de agua cuando muchos países sufren escasez de agua).
En la década transcurrida desde que lanzamos este desafío, el mundo ha respondido con el poder de la innovación. Científicos e ingenieros de todo el mundo desarrollaron cientos de ideas interesantes sobre cómo diseñar inodoros que procesen de manera segura los desechos humanos con poca o ninguna necesidad de agua o electricidad.
Crearon inodoros que convierten las heces en recursos valiosos, incluidos fertilizantes, agua potable y electricidad.
Otros investigadores inventaron un nuevo sistema para procesar lodos fecales de letrinas de pozo, fosas sépticas y alcantarillas que convierte los desechos humanos de comunidades enteras en agua potable y electricidad. Estas máquinas, llamadas omni-procesadores , se pueden utilizar para apoyar una planta de tratamiento de lodos fecales o complementar una planta de tratamiento de aguas residuales. Y requieren una fracción de la energía, el espacio y el costo que requiere una planta de tratamiento de aguas residuales y alcantarillado tradicional.
Nearly half of the world's population still lack access to a toilet that safely removes waste from the home. The good news is?we are closer than ever to solving this crisis.
? Bill Gates (@BillGates) July 30, 2021
En la siguiente fase del trabajo Reinventar el inodoro, un equipo de investigadores dirigido por el Dr. Shannon Yee en el Instituto de Tecnología de Georgia está tomando lo mejor de estas ideas para desarrollar un inodoro reinventado de bajo costo. Se llama el inodoro reinventado Generation 2. Puede leer más sobre el progreso que Shannon y su equipo han logrado aquí .
Sin duda, aún quedan desafíos por delante para llevar estas innovaciones al mercado de modo que puedan transformar las vidas de los miles de millones de personas que las necesitan.
Pero soy optimista sobre lo que se puede lograr en los próximos 10 años y más.
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