Un insólito conflicto rompió con el clima de euforia de la Argentina Oil & Gas, en pleno récord de producción de Vaca Muerta y anuncios de inversión de miles de millones de dólares. Bajo la amenaza de aumentar el cánon del agua que utilizan las petroleras, la provincia de Neuquén está presionando a las compañías para que inviertan en desarrollos agropecuarios y creen una especie de valle con riego artificial en lo que hoy es un desierto.

"Quieren que nos pongamos a plantar remolacha. Imagínate lo que va a pasar con las acciones de las compañías cuando les digamos a los inversores que vamos a gastar plata en esto. No tiene ningún sentido y afecta fuertemente a la competitividad de Vaca Muerta", indicaron fuentes de la industria.

En concreto, el gobierno local anunció la duplicación del cánon de agua para el sector del Oil & Gas, a excepción de que se instalen sistemas de reutilización –denominados flowback- y que participen de este tipo de emprendimientos en cultivos como la arveja, la lechuga, la alfalfa o el forraje. Aunque dentro de la industria se popularizó el caso de la remolacha como uno de los ejemplos más mencionados por el Ejecutivo provincial.

El tema fue citado en varias oportunidades por funcionarios neuquinos y por el propio gobernador Rolando Figueroa en la apertura del mayor evento petrolero del país que tuvo la presencia del presidente Javier Milei. "Es muy importante la participación de las operadoras. Se puede desarrollar la industria agropecuaria gracias al riego y producir alfalfa, pistacho y tener ganadería", destacó.

El problema es que la nueva operatoria incrementa los costos y elimina una de las pocas ventajas comparativas entre Vaca Muerta y Permian, la formación shale de Estados Unidos contra la que se compara Argentina en la búsqueda de inversiones.

"En Estados Unidos la arena se encuentra muy cerca de la cuenca de Texas y en eso nos sacan mucha ventaja. En el agua es al revés, en Permian no hay disponibilidad de agua dulce y gastan mucho dinero en adquirirla. Es una ventaja que no podemos perder. Ya tenemos costos un 30% más altos que en Texas, esto nos pega muy fuerte y suma cerca de medio millón de dólares por pozo (alrededor del 4% del valor de cada pozo)", agregaron desde el sector privado.

Forbes Argentina se comunicó con la mayoría de las compañías que operan en Neuquén y la posición fue unánime: "Somos empresas petroleras. No podemos asumir responsabilidades estatales como construir viviendas o subsidiar un cultivo ineficiente en un desierto donde no crece ni el pasto", cuestionaron.

"El gobierno de Neuquén es una máquina de pedir plata. Subió regalías, metió bonos para renovar concesiones, pidió que hagamos obras de infraestructura. Ahora andá a explicarle a compañías extranjeras que te piden que hagas agricultura. Es morenismo encubierto", relataron desde una de las firmas más ofuscadas.

Los más desconfiados incluso se preguntan quiénes están detrás de las pocas empresas que manejan el negocio de estos sistemas de flowback que habría que contratar. "No creo que sea casualidad que justo están aterrizando a Neuquén empresas de afuera aliadas con socios locales que ofrecen estas soluciones".

En los hechos, la regulación ofrece un descuento del 50% en el cánon del agua si se presenta un proyecto agropecuario y si se le suma el flowback, se vuelven a los valores de julio, previos al primer aumento. 

Por el momento, las empresas aceptaron esta primera condición de presentar un proyecto piloto y se reunieron junto al gobernador Figueroa en un acto en el cual el mandatario agradeció "el buen entendimiento".

En total, fueron once planes que abarcan más de 200 hectáreas bajo riego, con pilotos iniciales que superan las 40 hectáreas y un objetivo de sustituir con agua de producción tratada, como mínimo, el 10% del agua dulce utilizada en cada fractura.

"Nos pusimos firmes en cuanto a la gestión de los residuos industriales y el flowback entra en esa misma lógica. Seguir extrayendo el agua no es eficiente. Nosotros somos unos bendecidos que tenemos agua, pero no estamos exentos de la crisis hídrica. El agua hay que cuidarla, se hace en todo el mundo", afirmó la ministra de Ambiente, Leticia Esteves, en diálogo con Forbes.

Según la funcionaria, se trata de un "pequeño aporte" de mil hectáreas que se divide entre todas según una fórmula que contempla el nivel de producción de cada una, "para poder comprobar cuáles son los mejores cultivos que se adaptan". No obstante, reconoció que es apenas un primer paso en una política ambiental más estricta. "El próximo será el cutting", promete respecto a otro de los residuos que genera el Oil & Gas. 

Justamente, una de las preocupaciones de la industria es que los objetivos de Neuquén vayan escalando y cada vez pidan más hectáreas como requisito. "De ser así vamos a ir hasta las últimas consecuencias. Termina siendo un impuesto indirecto con la excusa del medio ambiente que incumple las condiciones del RIGI", alertó un ejecutivo del sector.