El sector de viajes y turismo en América Latina representa un componente vital en las economías de la región. No sólo impulsa el Producto Bruto Interno, sino que también es una fuente clave de empleo y desarrollo social. 

Una de las regiones más diversas cultural y lingüísticamente del mundo, con más de 400 idiomas hablados y más de 100 sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, atrae a decenas de millones de viajeros cada año. El año pasado, agregó US$ 629 mil millones al PBI de la economía de la región, o el 9,6% del total.

A lo largo de los últimos años, el Consejo Mundial de Viajes y Turismo (WTTC, por sus siglas en inglés) ha analizado detalladamente el impacto económico, social y ambiental de esta industria, y en su más reciente informe, Unlocking Opportunities For Travel & Tourism Growth

In Latin America revela tanto las oportunidades como los desafíos que enfrenta en la próxima década en la región, y afirma que el sector de los viajes y el turismo podría contribuir con casi 260 mil millones de dólares a la economía de la región y crear casi ocho millones de nuevos empleos en los próximos 10 años.

Entre 1995 y 2008, la contribución total de los viajes y turismo al PBI de América Latina creció a una tasa anual compuesta del 3,6%, lo que destaca su rol como un motor económico crucial. Sin embargo, la crisis financiera global de 2009 marcó un punto de inflexión, con una contracción del sector del 2,5% que reflejó las vulnerabilidades económicas de la región. Según el informe del WTTC, "el crecimiento se ha mantenido desigual, con economías como Venezuela y Brasil enfrentando desafíos significativos debido a crisis económicas internas". En el caso de Venezuela, la contribución del sector al PBI cayó dramáticamente un 54,8% en 2015, lo que ilustra la magnitud de los problemas económicos del país.

A pesar de estos retrocesos, la industria ha mostrado una resiliencia notable. Aunque la pandemia de COVID-19 tuvo un impacto devastador, especialmente en países como Panamá y Perú, donde se perdió hasta un 65% del PBI turístico, la recuperación ha sido más rápida de lo previsto. Para finales de 2023, aproximadamente el 60% de la región había recuperado los niveles de actividad de 2019, con Brasil, Colombia y México liderando este resurgimiento.

"La expectativa del WTTC para el sector de viajes y turismo en América Latina es altamente optimista", afirma Julia Simpson, presidenta y CEO de Consejo, en diálogo con Forbes Argentina. Simpson pasó 14 años en el sector de la aviación en el Consejo de Administración de British Airways e Iberia y como Jefa de Gabinete de International Airlines Group. Antes, fue asesora principal del Primer Ministro del Reino Unido. Ocupó varios puestos clave en el gobierno y el sector público del Reino Unido, antes de ocupar su rol actual en el WTTC. "Creemos que el potencial de la región puede impulsar significativamente su economía y la creación de empleo en la próxima década". 

Para lograrlo, explica, es fundamental fortalecer la cooperación público-privada en tres áreas clave: sostenibilidad, innovación e inclusión. "Debemos adoptar prácticas ambientales responsables, invertir en tecnología e infraestructura, y mejorar la conectividad dentro y fuera de la región. Estas medidas son esenciales para maximizar el potencial económico del sector".

El informe del WTTC subraya que uno de los mayores desafíos para el crecimiento sostenido del turismo en América Latina es el desarrollo de la infraestructura. Según el Índice de Desarrollo de Viajes y Turismo del Foro Económico Mundial, ningún país latinoamericano figura entre los 55 mejores en términos de infraestructura terrestre y portuaria. 

"El progreso en conectividad aérea en América Latina ha sido significativo, con nuevas rutas de aerolíneas regionales e internacionales. Sin embargo, es crucial responder a la creciente demanda con una oferta diversificada y accesible", enfatizó la CEO del WTTC. 

En términos de conectividad aérea, la región ha mostrado signos de mejora con un aumento del 9,7% en la capacidad de asientos programados para la primera mitad de 2024 en comparación con el mismo período de 2019. Sin embargo, este crecimiento no ha estado exento de desafíos. 

WTTC enfatiza la importancia de mejorar la conectividad, seguridad y calidad en los servicios aéreos. "La colaboración entre autoridades y aerolíneas es clave para fomentar competitividad y eficiencia, lo que permitirá a la región aprovechar mejor su potencial turístico", dice Simpson.

En Perú, por ejemplo, el Aeropuerto Internacional Jorge Chávez en Lima ha enfrentado problemas recurrentes, como la pérdida repentina de iluminación en la pista en junio de 2024, que resultó en desvíos de vuelos y afectó a más de 10.000 pasajeros. Simpson enfatiza que "la conectividad aérea es fundamental para el desarrollo turístico, pero debe estar respaldada por una infraestructura sólida y confiable".

Pero también hay avances. El gobierno argentino, elegido en 2023, ha firmado memorandos de entendimiento con los gobiernos de Chile, Ecuador y Perú para mejorar la conectividad aérea entre estos países y Argentina. También se firmó un acuerdo bilateral con Brasil para que las aerolíneas de ambos países puedan determinar libremente el número de vuelos entre los dos.

"Aplaudimos estos acuerdos como pasos esenciales para mejorar la conectividad y fomentar el turismo intrarregional, una fuente vital de ingresos", resaltó Simpson, y aportó que "en 2023, más del 80% de los ingresos turísticos en América Latina provinieron del turismo doméstico, con un aumento del 4,5% en gasto doméstico respecto a 2019, sumando casi 220 mil millones de dólares. Este año, esperamos un crecimiento del 7,5% sobre niveles prepandemia, aportando 226 mil millones de dólares al PIB regional. Estos acuerdos potenciarán aún más este crecimiento".

El concepto de sostenibilidad también ha ganado terreno como un pilar central en las estrategias de desarrollo turístico en varios países de América Latina. Iniciativas como el programa de certificación de sostenibilidad turística de Costa Rica, reconocido a nivel mundial, o los proyectos de restauración de manglares en Surinam, demuestran un compromiso creciente con el equilibrio entre el crecimiento económico y la conservación ambiental. 

El potencial para el turismo sostenible es vasto, pero su desarrollo requiere una planificación cuidadosa y una implementación efectiva de políticas. 

Según Simpson, "la sostenibilidad, que es una prioridad tanto para viajeros como para la industria, para que sea efectiva, es esencial que gobiernos y el sector privado establezcan estándares claros y accesibles. Esto requiere colaboración para definir protocolos y mejores prácticas que aborden la reducción del consumo de recursos, la protección de la biodiversidad y el apoyo a las comunidades locales".

La inversión en el sector turístico en América Latina ha sido insuficiente en comparación con otras regiones del mundo. Se proyecta que la inversión crezca a una tasa anual del 2,3% hasta 2034, la más baja a nivel global. Este estancamiento subraya la necesidad de una mayor cooperación entre los sectores público y privado para atraer las inversiones necesarias que impulsen el crecimiento del sector. "Sin un incremento significativo en la inversión, será difícil alcanzar el pleno potencial del turismo en la región", advierte Simpson.

Además de la inversión, las políticas fiscales también juegan un rol crucial en el desarrollo del turismo. Existen oportunidades para implementar sistemas de impuestos más inteligentes que no solo incentiven la inversión, sino que también promuevan la sostenibilidad. En Ecuador, por ejemplo, se planea utilizar los ingresos del aumento de tarifas de entrada a las islas Galápagos para financiar iniciativas de conservación, lo que representa un enfoque innovador y responsable hacia el financiamiento del turismo sostenible.

Simpson asegura que "el potencial de crecimiento del sector en la región es significativo. Ya ha experimentado un crecimiento sustancial desde el año 2000 y, con las políticas adecuadas, podría desbloquear 260 mil millones de dólares adicionales en la próxima década. Para eso, los países de la región necesitan una mejor infraestructura de transporte, procesos de visado simplificados, una mejor protección de la biodiversidad y la naturaleza, y campañas de marketing eficaces para destacar la riqueza de los destinos de esta vibrante región".

El sector turístico es también una fuente crucial de empleo en América Latina, y se destaca no sólo por el volumen de empleos generados, sino también por su contribución a la equidad de género. En 2022, el 47,5% de los trabajadores en el sector turístico eran mujeres, superando significativamente la proporción del 41,8% en la economía regional general y del 39,3% a nivel global en turismo. Este dato subraya el papel del turismo como un sector más inclusivo, aunque persisten desafíos. 

Panamá, por ejemplo, presenta una tasa de empleo femenino en el turismo del 37,5%, por debajo de la media regional. Estas cifras destacan la necesidad de políticas específicas que fomenten la igualdad de género en el empleo turístico. Además, el sector también ha sido una puerta de entrada para los jóvenes, quienes han visto en el turismo una oportunidad de empleo estable y de crecimiento. Desde 2010, el número de jóvenes empleados en el sector ha aumentado un 22%, representando el 16,8% de la fuerza laboral turística en 2022, superando el 15,2% en la economía en general.

La región está en un punto de inflexión, y las decisiones que se tomen en los próximos años serán fundamentales para determinar el rumbo del turismo en América Latina.