En 2021, el juez de impuestos Mark Holmes debió determinar cuánto valían los principales activos de Michael Jackson al momento de su muerte en 2009. El Servicio de Impuestos Internos de Estados Unidos estimó que los derechos sobre su nombre, imagen y semejanza, junto con sus importantes activos musicales, tenían un valor de casi US$ 500 millones. Sin embargo, los herederos del cantante sostuvieron que las enormes deudas y el daño a su reputación, provocado por las acusaciones de abuso infantil, redujeron el valor sujeto a impuestos a US$ 5 millones.
En su fallo, Holmes estableció un valor aproximado de US$ 110 millones y anticipó que los ingresos generados por el legado de Jackson disminuirían con el tiempo. "La cultura popular siempre avanza", escribió el juez. "Y así como la tumba devorará la fama de Jackson, el tiempo erosionará los ingresos de su patrimonio… El valor de lo que queda, por muy bien gestionado que esté, disminuirá a medida que expiren los derechos de autor de Jackson y su imagen caiga primero en el olvido y luego pase a ser de dominio público", remarcó.
El juez se equivocó en ambas predicciones. Más de 17 años después de la muerte del Rey del Pop, Michael Jackson sigue siendo uno de los artistas musicales más populares del mundo y su patrimonio alcanzó un valor récord. Según estimaciones de Forbes, sus activos, que incluyen los derechos sobre su música, diversos espectáculos y una película biográfica de Hollywood, superan actualmente los US$ 2.000 millones. En conjunto, estos negocios generaron US$ 140 millones en los últimos 12 meses.
Si estuviera vivo, Jackson sería el segundo músico más rico del mundo, solo por detrás de Jay-Z y por delante de Taylor Swift y Paul McCartney. Sin embargo, fue precisamente su muerte prematura la que favoreció la recuperación de su imagen pública y puso fin a sus gastos desmedidos, lo que permitió transformar una situación financiera crítica en un imperio del entretenimiento.
A pesar de este crecimiento, Paris Jackson, que heredará parte de la fortuna junto con sus dos hermanos, sostiene que los administradores de la herencia prácticamente no transfirieron activos al fideicomiso familiar. La distribución también incluye a Katherine, madre del artista, y reserva un 20% para fines benéficos.
A principios de noviembre, Paris presentó una solicitud ante un juez de Los Ángeles para que se distribuyan parcialmente US$ 600 millones entre ella y sus hermanos. En su presentación, acusó al único albacea que sigue a cargo de la sucesión, John Branca, de prolongar el proceso sucesorio para mantener el control del patrimonio. Según la documentación presentada por Paris, los registros de la herencia indican que actualmente existen US$ 850 millones en reservas de efectivo, una suma que permitiría realizar una distribución parcial al fideicomiso y, al mismo tiempo, cubrir los saldos pendientes.
"Las sucesiones que incluyen grandes patrimonios, activos complejos o litigios pueden prolongarse mucho más allá del plazo habitual de uno o dos años", explicó Roee Kaufman, socio de Keystone Law Group y especialista en sucesiones testamentarias. Un ejemplo es el de Prince, quien murió en 2016 sin dejar testamento y con una importante deuda tributaria. En su caso, el proceso sucesorio se demoró seis años. "Pero incluso teniendo en cuenta ese antecedente, 17 años sigue siendo un plazo extraordinariamente largo", señaló.
Branca, abogado especializado en la industria del entretenimiento que representó a artistas como Bob Dylan y los Beatles, es el único responsable de la sucesión de Jackson tras la muerte de John McClain, quien compartía esa responsabilidad y falleció en mayo. McClain había sido compañero de escuela de Jermaine Jackson y contribuyó a impulsar la carrera de Janet Jackson. A diferencia de un albacea tradicional, Branca asumió un papel mucho más activo en la administración del patrimonio y sostiene que los bienes deben permanecer bajo el proceso sucesorio mientras existan deudas y litigios sin resolver.
Jackson murió en 2009 con deudas cercanas a US$ 500 millones, y su patrimonio aún mantiene una obligación tributaria pendiente ante el Servicio de Impuestos Internos de Estados Unidos (IRS). Según el fallo que Holmes dictó hace cinco años, el organismo tiene derecho a cobrar el 20% del valor de la herencia al momento de la muerte del cantante, lo que equivale a unos US$ 22 millones. En su momento, la deuda tributaria estimada alcanzó los US$ 700 millones. Sin embargo, la disputa todavía no se resolvió.
"El abogado de la Sra. Jackson sabe perfectamente que la sucesión no puede financiar por completo las donaciones filantrópicas ni los fideicomisos individuales de los beneficiarios hasta que se resuelvan varios obstáculos legales, especialmente el litigio que sigue abierto con el IRS", declaró un vocero de los administradores del patrimonio a Forbes . "La afirmación de que el albacea retuvo o recortó los pagos es completamente falsa", enfatizó.
Esta solicitud es una de las varias que Paris Jackson y su equipo de abogados presentaron durante los últimos dos años para exigir mayor transparencia en la administración de las cuentas y cuestionar la gestión de Branca. Sin embargo, los resultados fueron dispares.
En junio pasado, consiguió un fallo favorable que ordenó recuperar US$ 625.000 en bonificaciones pagadas a estudios jurídicos externos, al considerar que los montos eran excesivos. En cambio, no logró que se designara a un nuevo albacea para compartir la administración de la herencia, una iniciativa que los representantes del patrimonio interpretaron como un intento evidente de obtener un mayor control sobre los bienes.
Desde entonces, ambas partes intercambiaron acusaciones sobre la administración del patrimonio. Los representantes de la herencia sostienen que ya distribuyeron US$ 200 millones entre los beneficiarios, de los cuales US$ 70 millones habrían sido entregados directamente a Paris, una cifra que su equipo legal rechaza. Por su parte, Paris asegura que los albaceas y sus respectivos estudios jurídicos solicitaron US$ 109 millones en concepto de honorarios correspondientes a 2023 y 2024, aunque los administradores de la herencia consideran que esa cifra está exagerada.
"Ningún argumento puede ocultar el hecho de que el Sr. Branca utilizó fondos de la herencia para mantener un estilo de vida ostentoso, incluidos viajes personales en jets privados pagados con fondos de la herencia. Estos gastos desmedidos y la mala administración financiera contradicen sus obligaciones fiduciarias con los beneficiarios y quedaron impunes durante demasiado tiempo", declaró un vocero de Paris a Forbes.
Además, añadió: "Paris solicitó que se transfiriera una parte de los fondos al fideicomiso, algo que el Sr. Branca tenía la capacidad y la obligación de hacer desde hace mucho tiempo. Después de años de demoras, Paris no tuvo otra alternativa que intervenir personalmente".
En sus presentaciones judiciales, Branca rechazó las acusaciones de "incompetencia persistente" y defendió su gestión con base en los resultados obtenidos desde que asumió el cargo. A partir de 2009, él y McClain supervisaron la venta de algunos de los activos más valiosos de Michael Jackson, entre ellos el catálogo musical de ATV, adquirido por Sony en 2016 por US$ 750 millones, y la mitad de los derechos sobre sus grabaciones originales y sus composiciones, vendidos por US$ 600 millones en 2024.
También impulsaron nuevas líneas de negocio que, en conjunto, generaron más de US$ 3.500 millones, según estimaciones de Forbes. De hecho, Jackson encabezó el ranking de las celebridades fallecidas con mayores ingresos del mundo en 13 de los últimos 17 años.
Una parte de esos ingresos se destinó a cancelar deudas, pagar los intereses acumulados y cumplir con las obligaciones tributarias. También se utilizaron fondos para afrontar los numerosos litigios derivados de las acusaciones de abuso sexual infantil contra Jackson. Entre los casos más recientes figura el presentado por los hermanos de Frank Cascio, quien fue asistente del cantante, cuya causa fue derivada a un proceso de arbitraje privado en agosto.
La película biográfica Michael, producida por Branca y McClain, resume en buena medida las diferencias entre las partes respecto de la administración del patrimonio. Su recaudación de US$ 1.000 millones en la taquilla mundial, la más alta registrada por una película biográfica sobre un músico, puede interpretarse de dos maneras. Por un lado, como muestra de la capacidad de Branca para gestionar y potenciar los negocios del artista. Por el otro, como prueba de que el legado de Jackson mantiene su enorme rentabilidad, independientemente de quién lo administre.
Los críticos de los administradores de la herencia cuestionan un grave error de los productores de Michael. Una vez finalizado el rodaje principal, descubrieron que un acuerdo firmado en 1994 con una de las personas que acusaron a Jackson de abuso les impedía llevar su historia a la pantalla. Esta restricción dejó inutilizable buena parte del material filmado y obligó a retrasar el estreno en más de un año.
Sin embargo, los responsables del patrimonio diseñaron una estrategia para salvar el proyecto. El plan contempla una inversión adicional de al menos US$ 25 millones y la división de la película en dos partes. Esta decisión podría transformar el problema inicial en una oportunidad para conseguir dos éxitos de taquilla a nivel mundial. Está previsto que el rodaje de la secuela comience a finales de 2026 o a principios de 2027, con la intención de estrenarla a finales de 2027.
El equipo legal de Paris sostiene que la participación de Branca en la película responde a sus propias aspiraciones en Hollywood, donde incluso aparece representado por el actor Miles Teller. Sus abogados argumentan que el esquema de remuneración del albacea, vinculado a los ingresos generados por los negocios del entretenimiento, lo incentiva a asumir riesgos elevados en proyectos como esta producción.
Por su parte, los administradores de la herencia defienden la iniciativa y aseguran que un éxito de taquilla internacional constituye una herramienta de marketing de enorme valor para el conjunto de los negocios vinculados a Jackson.
Según datos de Luminate, una empresa especializada en el análisis de la industria musical, las reproducciones digitales y las ventas físicas de la música de Michael Jackson sumaron el equivalente a 4,6 millones de álbumes en el último año. Esta cifra superó la de casi todos los artistas analizados por Forbes en 2025. Solo Taylor Swift, Drake y Kendrick Lamar registraron números más altos.
Además, creció la venta de entradas para los espectáculos dedicados a Jackson. Entre ellos se encuentran el show del Cirque du Soleil que se presenta en Las Vegas y MJ The Musical, el musical de Broadway que también llegó a otros países con distintas producciones. Ambos espectáculos generan millones de dólares al año y aumentan el valor de los derechos de propiedad intelectual del cantante.
Sin embargo, determinar el valor de estos negocios resulta complicado. No es posible saber durante cuántos años seguirán en cartelera los espectáculos ni cuánto tiempo mantendrán su rentabilidad los derechos sobre las grabaciones y composiciones musicales que todavía pertenecen al patrimonio de Jackson. En 2024, los administradores vendieron a Sony la mitad de esos derechos por US$ 600 millones. A pesar de estas incertidumbres, se estima que los negocios vinculados al cantante podrían seguir generando más de US$ 100 millones al año en los próximos años.
Mientras tanto, los administradores de la herencia mantienen el control de una fortuna que continúa creciendo y genera alrededor de US$ 40 millones anuales en ingresos por inversiones. Cuando se resuelva la disputa tributaria y concluya el proceso sucesorio, los bienes pasarán al fideicomiso familiar, tal como lo establece el testamento de Jackson. Sus hijos recibirán la herencia de manera progresiva, en tres etapas, cuando cumplan 30, 35 y 40 años. Actualmente, Prince tiene 29 años, Paris 28 y Bigi 24.
El testamento también designó a John Branca como administrador del fideicomiso, por lo que continuará al frente de los negocios del cantante y supervisará la distribución de los fondos incluso después de que finalice la sucesión. Tanto él como su estudio jurídico seguirán cobrando honorarios por esa tarea. Sin embargo, su gestión estará sujeta a una menor supervisión judicial y a exigencias de transparencia menores. En ese escenario, a los familiares que cuestionen su gestión podría resultarles más difícil demostrar que Branca incumplió sus obligaciones legales.
"Si va a seguir controlando los activos, independientemente de que pertenezcan a la herencia o al fideicomiso, no veo demasiados incentivos para retenerlos", explica Kaufman. "De una manera u otra, recibirá una remuneración por su tiempo y sus servicios. Y los hijos heredarán una fortuna que podrá transmitirse de generación en generación", concluyó.
*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.
