Reddit alcanzó su mejor momento. Después de 19 años con pérdidas casi constantes, la plataforma registró su primer trimestre con ganancias como empresa que cotiza en bolsa hace un año y acaba de presentar sus resultados financieros más exitosos hasta ahora. La compañía informó el jueves un beneficio neto de US$ 163 millones, lo que representa cinco trimestres seguidos con números positivos, aproximadamente un año y medio después de su salida al mercado.
El mercado reaccionó con fuerza. Las acciones de Reddit cerraron el viernes en US$ 208,95, un 7,5 % más que el día anterior y un 75 % por encima del valor de hace un año. Ese salto bastó para que la fortuna del cofundador y director ejecutivo, Steve Huffman, llegara a US$ 1.200 millones.
"El tercer trimestre fue sólido", dijo Huffman el jueves durante la conferencia telefónica sobre resultados. En ese contexto, elogió a Reddit como una plataforma "creada por humanos para humanos" y pareció lanzar una crítica velada al contenido de baja calidad generado por inteligencia artificial, que abunda en internet: "Reddit se encuentra en una posición única; no pretendemos ser la próxima gran plataforma. Nos centramos en ser la mejor versión de nosotros mismos y en lo que internet más necesita: un lugar donde la gente pueda conectar sobre casi cualquier tema y encontrar información realmente útil".
Las recomendaciones hechas por personas reales tienen un valor especial en estos tiempos. En un internet saturado de bots y contenido patrocinado, Reddit suele percibirse como una fuente más confiable, y su popularidad creció de manera significativa en los últimos dos años. La cantidad de usuarios activos diarios prácticamente se duplicó desde el verano de 2023. Al mismo tiempo, las búsquedas en Google muestran cada vez más enlaces a Reddit: el tráfico orgánico hacia la plataforma subió más de 560 % en ese período, según datos de la empresa de marketing digital Semrush.
Aunque Facebook, Twitter (ahora X) y LinkedIn ya habían creado una nueva camada de multimillonarios de las redes sociales a principios de los 2000, puede llamar la atención que Huffman se haya sumado a ese grupo recién ahora. Después de todo, Reddit fue la séptima web más visitada del mundo en septiembre, según Similarweb, por delante de LinkedIn, TikTok y Netflix. Pero eso tiene una explicación: Huffman, que hoy tiene 41 años, vendió su participación como fundador en la entonces startup en 2006.
Aproximadamente un año después de lanzar la empresa en junio de 2005, él y su socio Alexis Ohanian —actualmente inversor de capital de riesgo y pareja de la leyenda del tenis Serena Williams— la vendieron a Condé Nast por apenas US$ 10 millones. En ese momento, a los dos les pareció una suma enorme, según contaron. Sin un plan claro para monetizar la plataforma y desbordados por el crecimiento, con solo un puñado de empleados, vieron esa oferta como una tabla de salvación. Tal vez lo fue a corto plazo, pero a largo plazo dejaron pasar mucho dinero. Para 2014, la empresa ya valía US$ 500 millones.
Ohanian, que se incorporó al directorio de Reddit en 2014 y se fue en 2020, contó que volvió a comprar algunas acciones durante ese período. De todos modos, la mayor parte de su patrimonio proviene de sus múltiples inversiones en startups. Huffman, en cambio, parece ser hoy el principal accionista individual de Reddit. La razón es que la empresa lo volvió a contratar en 2015 para enfrentar una serie de crisis internas. Desde entonces, gracias a un paquete de compensación variable, acumuló 3,1 millones de acciones, lo que equivale al 2,3 % de la compañía. El resto de su patrimonio incluye opciones sobre acciones de Reddit y US$ 190 millones en efectivo y otras inversiones, según estimaciones de Forbes. Huffman no hizo declaraciones para este artículo.
Si bien es habitual que los directores ejecutivos multimillonarios reciban paquetes generosos de acciones —los inversores de Tesla, por ejemplo, analizan esta semana si aprueban una compensación de US$ 1.000 millones para Elon Musk—, es poco frecuente que un ejecutivo construya una participación tan importante partiendo casi de cero.
En su documento de salida a bolsa de 2024, la empresa explicó que el año anterior había incrementado considerablemente la remuneración de Huffman y de la directora de operaciones, Jen Wong, porque sus paquetes no habían "proporcionado el incentivo inicialmente previsto". El de Huffman trepó hasta los US$ 193,2 millones en 2023.
Hay argumentos sólidos para decir que se ganó ese sueldo. Cuando asumió como CEO en 2015, Reddit atravesaba una crisis seria. La empresa aplicaba una moderación de contenido muy laxa, pero estaba claro que varias comunidades dentro de la plataforma estaban llenas de toxicidad y casos de acoso. El despido de una empleada muy querida, que actuaba como nexo con los moderadores voluntarios, desató una protesta masiva: muchos subreddits cerraron en lo que se conoció como el "Gran Apagón de Reddit". Una semana después, Huffman asumió el control.
"Llevábamos diez años con la política de 'acá no prohibimos nada' en Reddit", dijo recientemente en el podcast "The Best One Yet". "Creo que esa fue una de las cosas que solo un fundador puede hacer, porque el equipo que ya estaba en Reddit tenía mucho miedo. Esto fue lo que me dijeron: tenían miedo de cambiar algo, porque pensaban que arruinarían Reddit", agregó.
Huffman empezó por implementar la primera política de contenido en la historia de la plataforma. Ese conjunto de reglas incluía la prohibición del spam, el acoso, la incitación a la violencia y las actividades ilegales. Su equipo actuó rápido: eliminó varios subreddits, entre ellos algunos dedicados a pornografía infantil animada y una red de comunidades racistas que promovían "una sociedad correcta que no tenga la plaga negra". Reddit también empezó a "poner en cuarentena" ciertos subreddits que, si bien no infringían las normas, resultaban especialmente ofensivos. En esos casos, se exigía a los usuarios confirmar su consentimiento antes de acceder al contenido. Un ejemplo fue r/PicsOfDeadKids, que terminó prohibido definitivamente unos años más tarde, como ocurre en ocasiones con los subreddits en cuarentena. La intención era que el sitio no solo resultara más amigable para los usuarios, sino también más atractivo para las marcas. Reddit, por política, no incluye promociones dentro del contenido puesto en cuarentena.
Desde el inicio, Huffman y su equipo apostaron por la publicidad como principal vía de ingresos, en parte porque eso les permitía mantener el acceso gratuito a la plataforma. "Construyó el negocio publicitario de la empresa desde cero", aseguró Malik Ahmed Khan, analista de Morningstar.
Uno de los desafíos fue ayudar a las marcas a segmentar sus anuncios sin afectar el anonimato, una característica clave para los usuarios de Reddit. A diferencia de plataformas como Meta o Google, que permiten personalizar la publicidad según datos demográficos y el historial de navegación, Reddit obliga a las marcas a basarse en el contexto. Por ejemplo, si una persona participa en un subreddit sobre crianza o pone votos positivos en publicaciones sobre embarazo, es más probable que reciba anuncios de productos para bebés. Por ahora, la estrategia da resultados. La publicidad generó US$ 549 millones en el último trimestre, lo que representa el 94 % de los ingresos de Reddit. Cuando Huffman volvió a la empresa, las ventas totales apenas rondaban entre US$ 12 y 15 millones.
Se vienen nuevos desafíos. Reddit está en el centro de varios de los debates más polémicos del momento: desde la ética de usar datos de usuarios para entrenar modelos de inteligencia artificial hasta los dilemas entre libertad de expresión y moderación de contenido, sin dejar de lado la pregunta sobre si el contenido basado en texto puede seguir siendo relevante en una cultura online cada vez más enfocada en el video. Huffman, sin embargo, no se inmuta. "No importa lo que estés pasando, alguien en Reddit ya lo vivió, lo superó y compartió su historia", dijo el jueves. "La mejor carta de presentación de Reddit es su propio contenido", expresó.
Después llegó un crecimiento acelerado de usuarios, jornadas de trabajo de 16 horas y, finalmente, la venta a Condé Nast. Huffman siguió como director ejecutivo interino hasta 2009, cuando decidió irse para cofundar otra empresa: el buscador de viajes Hipmunk. Concur compró Hipmunk en 2016 por una cifra que no se hizo pública y lo cerró en 2020. Mientras tanto, Condé Nast había transformado a Reddit en una filial independiente y había logrado atraer inversiones externas, entre ellas la del futuro cofundador de OpenAI, Sam Altman. Sin embargo, la empresa seguía sin encontrar una manera efectiva de monetizar. Fue en ese contexto que Huffman volvió a tomar el mando.
Además de impulsar los ingresos por publicidad, sus primeros pasos incluyeron rediseñar el sitio y lanzar una aplicación móvil. Cuando volvió, Reddit tenía 12 millones de usuarios diarios. Hoy suma 116 millones. Aunque históricamente fue una plataforma centrada en Estados Unidos, en el último tiempo implementó traducciones a 30 idiomas, lo que permite a los usuarios leer y participar en otros idiomas con facilidad. Esa estrategia provocó un aumento del 31 % en los usuarios diarios internacionales durante el último año.
Hoy, la segunda mayor fuente de ingresos de Reddit proviene de licenciar su contenido para entrenar modelos de inteligencia artificial. Durante años, la plataforma ofreció acceso libre y gratuito a su interfaz de programación de aplicaciones (API), que permitía a desarrolladores interactuar con todos los datos del sitio. Pero en 2023, Reddit empezó a cobrar por ese acceso. Desde entonces, trabaja para bloquear el rastreo por parte de bots no identificados y presentó demandas contra varias empresas de IA —entre ellas, el buscador Perplexity— por supuesta extracción de datos sin autorización.
Algunos pocos lograron acuerdos. Huffman firmó licencias con Google y OpenAI el año pasado, por montos estimados en US$ 60 millones y US$ 70 millones, respectivamente. La enorme cantidad de contenido generado en tiempo real por los usuarios de Reddit resultó extremadamente valiosa: según la plataforma de análisis de IA Profound, entre agosto de 2024 y junio de 2025, Reddit fue la fuente más citada en la descripción general de IA de Google y la segunda más citada en la de ChatGPT.
Si se tiene en cuenta el peso que tiene Reddit en esos modelos, las cifras pueden parecer bajas. Los US$ 60 millones que, según trascendió, pagó Google representan apenas el 0,07 % de los más de US$ 90.000 millones que su empresa matriz, Alphabet —con una valuación de mercado de US$ 3,4 billones— planea invertir este año en infraestructura de inteligencia artificial.
"Esos precios marcan un mínimo", dijo Colin Sebastian, analista sénior de investigación en Baird. "A medida que Reddit gane poder de negociación y los modelos comprendan mejor la influencia de su contenido, creo que los próximos acuerdos deberían tener precios más altos", completó.
Al mismo tiempo, existe el riesgo de que Reddit, al alimentar los chatbots con inteligencia artificial, termine perdiendo relevancia. Como forma de anticiparse a ese escenario, Huffman lanzó Reddit Answers en diciembre. Más tarde, les explicó a los inversores que su objetivo era convertir a la plataforma en un "motor de búsqueda de referencia". Las búsquedas en Reddit Answers devuelven una lista de recomendaciones hechas por usuarios reales (con enlaces a los comentarios originales), seleccionadas por inteligencia artificial.
Huffman reconoció que, en algunos momentos, el tráfico desde las búsquedas de Google hacia Reddit se vio afectado por el avance de la inteligencia artificial. Aun así, se muestra confiado sobre el futuro de la plataforma. "Parte de lo que les ayuda a mantener el equilibrio es que creo que los modelos de lenguaje quieren que Reddit sobreviva", señaló Sebastian. "En realidad, estos modelos necesitan un flujo constante de contenido auténtico generado por humanos, y eso es difícil de encontrar. No pueden ser solo datos sintéticos. Así que existe un incentivo casi perverso para que Google y OpenAI mantengan a Reddit como una aplicación robusta para los usuarios".
Para vivir de cerca la experiencia de usuario, Huffman pasa bastante tiempo en la plataforma. Publicó más de 1.000 entradas y comentarios, y suele participar en sesiones AMA (preguntas y respuestas). Antes de que se conocieran los resultados financieros, su última actividad fue un comentario, el 3 de octubre, en respuesta a un usuario que celebraba que las 117 acciones de Reddit que había comprado durante la salida a bolsa se habían revalorizado más de 500 %. Huffman le contestó con un emoji sonriente.
*Con información de Forbes US
