Cada cuatro años, el mundo se ordena alrededor de una pelota. Las agendas se interrumpen, las oficinas encienden televisores, los horarios se vuelven negociables y hasta el ritmo de un país cambia por completo cuando juega la Selección. En Argentina, el Mundial no se mira: se comparte, se discute, se sufre, se llora y se celebra como un mes de fiesta.

El 2026 no será la excepción. Porque más allá de los cambios de formato, sedes o reglas, la Copa del Mundo sigue siendo lo mismo de siempre: la excusa perfecta para que el planeta entero vuelva a hablar el mismo idioma.

Por eso, en Forbes Argentina armamos una guía simple con los 10 puntos clave que tenés que saber antes del comienzo de este Mundial 2026.

1. Tres países sedes

El Mundial 2026 marcará un antes y un después en la historia del fútbol. Por primera vez, la Copa del Mundo se disputará en tres países de manera simultánea: Estados Unidos, México y Canadá. Hasta ahora, sólo Corea del Sur y Japón habían compartido la organización de un Mundial, en 2002. En total, habrá 16 sedes distribuidas entre las tres naciones, con una fuerte concentración en territorio estadounidense, que albergará partidos en ciudades como Miami, Atlanta, Seattle, Houston, Boston, Filadelfia, Nueva York/Nueva Jersey, Los Ángeles, Dallas, Kansas City y Santa Clara, en el área de la Bahía de San Francisco. Canadá recibirá encuentros en Toronto y Vancouver, mientras que México aportará las sedes de Ciudad de México, Guadalajara y Monterrey.

Para los hinchas, el torneo será también un viaje por distintas culturas, husos horarios y formas de vivir la pasión futbolera en un mismo campeonato. Además, México alcanzará un récord histórico: será el primer país en organizar una Copa del Mundo en tres ocasiones, después de los torneos de 1970 y 1986.

2. Un Mundial con más equipos

Será la primera Copa del Mundo en contar con 48 selecciones, un aumento de 16 equipos respecto de las 32 que participaron en Qatar 2022. La expansión impulsada por la FIFA modificó la estructura del torneo y amplió significativamente las plazas disponibles para todas las confederaciones. El cambio también marca un nuevo salto en la evolución del certamen: hasta Estados Unidos 1994 los Mundiales se disputaban con 24 equipos, mientras que Francia 1998 inauguró el formato de 32 selecciones que se mantuvo durante siete ediciones consecutivas.

El renovado formato también traerá caras nuevas. Curazao, Cabo Verde, Jordania y Uzbekistán disputarán por primera vez una Copa del Mundo. En el caso de la República Democrática del Congo, el país no ha participado hasta ahora bajo ese nombre, aunque sí lo hizo en 1974 como Zaire, en lo que fue su única aparición en la historia del certamen. En menos de tres décadas, el Mundial habrá pasado de reunir a 24 países en 1994 a convocar a 48 selecciones para 2026, exactamente el doble de participantes.

3. Más partidos, más cruces y una ronda extra

La expansión a 48 selecciones también traerá un nuevo formato de competencia. Los equipos estarán divididos en 12 grupos de cuatro integrantes y cada selección disputará tres partidos en la primera fase. Los dos primeros de cada zona avanzarán directamente a la etapa eliminatoria, mientras que los ocho mejores terceros completarán el cuadro de 32 clasificados.

El cambio incrementará la cantidad de encuentros de 64 a 104, la cifra más alta en la historia del torneo. Además, aparecerá una instancia inédita: los dieciseisavos de final. A partir de allí comenzarán los cruces directos hasta llegar a la final. Como consecuencia, el seleccionado que aspire al título deberá disputar ocho partidos para levantar la copa, uno más que hasta ahora.

4. Los candidatos al título

Como ocurre antes de cada Copa del Mundo, los grandes candidatos se concentran en un grupo reducido de selecciones. Entre los principales aparecen España, Francia, Brasil, Inglaterra, Alemania y Portugal, equipos que llegan respaldados por el rendimiento de los últimos años, la calidad de sus planteles y la experiencia acumulada en grandes torneos. España sobresale por una generación liderada por Lamine Yamal, mientras que Francia vuelve a apoyarse en uno de los planteles más completos. Y, por supuesto, está Argentina: la campeona vigente que llega, nuevamente, entre las grandes favoritas.

Las casas de apuestas también reflejan un escenario muy abierto. España y Francia suelen encabezar los pronósticos previos, seguidas por Inglaterra, Argentina, Brasil y Portugal. Para la Selección de Lionel Scaloni, además, existe un desafío histórico: defender el título, uno de los logros más difíciles del fútbol. Desde que se disputa la Copa del Mundo, sólo dos selecciones ganaron ediciones consecutivas: Italia, 1934 y 1938; y Brasil, en 1958 y 1962. Argentina intentará sumarse a ese grupo de élite más de seis décadas después.

5. El club de los campeones

A lo largo de 22 ediciones, sólo ocho selecciones lograron ganar una Copa del Mundo. Brasil lidera el historial con cinco títulos, seguida por Alemania e Italia con cuatro cada una. Argentina suma tres campeonatos, mientras que Francia y Uruguay tienen dos. España e Inglaterra completan la lista con una conquista por lado. Ningún otro país consiguió levantar el trofeo desde la creación del torneo, en 1930.

La particularidad de esta edición es que siete de esos ocho campeones estarán presentes. El único ausente será Italia, que no logró clasificarse. Brasil, Alemania, Argentina, Francia, Uruguay, España e Inglaterra volverán a formar parte del torneo y buscarán ampliar sus vitrinas. La historia del certamen también tiene una singularidad: pese a que se acerca al siglo de vida, no se disputó de manera ininterrumpida. Tras la edición de 1938, la competencia quedó suspendida durante 12 años por la Segunda Guerra Mundial y recién regresó en 1950.

6. El peso de la localía

Estados Unidos, México y Canadá compartirán la organización del torneo, pero ninguno de los tres aparece entre los principales candidatos al título. Aun así, los antecedentes muestran que la localía puede jugar un papel importante. Seis selecciones lograron consagrarse campeonas jugando en casa: Uruguay en 1930, Italia en 1934, Inglaterra en 1966, Alemania Occidental en 1974, Argentina en 1978 y Francia en 1998.

Este 2026, Estados Unidos buscará acercarse a su mejor actuación histórica: las semifinales alcanzadas en 1930. México intentará romper la barrera de los cuartos de final, instancia que alcanzó como local en 1970 y 1986. Canadá, en cambio, afronta un desafío completamente distinto: no sólo nunca superó la fase de grupos, sino que jamás ganó un partido en toda la historia del certamen.

Dato, no opinión: las dos únicas veces que Canadá disputó una Copa del Mundo, en 1986 y 2022, Argentina se consagró campeón.

7. Tres ceremonias de apertura

El partido inaugural se disputará entre México y Sudáfrica, en el Estadio Azteca: uno de los escenarios más emblemáticos del fútbol mundial. Allí se escribieron algunos de los capítulos más recordados de la Copa del Mundo, incluido el gol de Diego Maradona a Inglaterra en 1986, considerado uno de los más lindos de la historia del torneo.

La ceremonia tendrá una particularidad inédita: habrá tres shows, uno en cada sede, acompañando el inicio de la competencia de cada país. En el caso mexicano, el espectáculo contará con artistas como Shakira, Burna Boy, Maná, Alejandro Fernández, J Balvin, Belinda, Danny Ocean, Lila Downs, Los Ángeles Azules y Tyla, entre otros.

En Estados Unidos, la ceremonia prevista en Los Ángeles tendrá como figura central a Katy Perry, junto a artistas como Future, Lisa (de Blackpink), Anitta y Rema. En Canadá, el show de Toronto estará encabezado por Michael Bublé, acompañado por Alanis Morissette, Alessia Cara, Jessie Reyez, Nora Fatehi, Elyanna, Vegedream, William Prince y Sanjoy.

8. Un juego con más pausas y más activaciones comerciales

La ampliación del calendario y las condiciones climáticas previstas en las distintas sedes refuerzan el uso de las pausas de hidratación, una herramienta ya incorporada por la FIFA en torneos disputados con altas temperaturas. Estas interrupciones se aplican durante el desarrollo del partido para que los futbolistas puedan rehidratarse y recibir indicaciones tácticas, sin alterar la continuidad reglamentaria del juego.

En paralelo, estas pausas suman nuevas ventanas dentro de la transmisión televisiva que amplían las posibilidades de activación comercial. Integradas al ecosistema audiovisual del torneo, permiten la incorporación de contenidos publicitarios y acciones de sponsors en tiempo real, en un contexto donde cada interrupción del juego también forma parte de la dinámica global de negocio del evento.

9. El último Mundial de dos leyendas

Lionel Messi y Cristiano Ronaldo llegarán al torneo con una marca compartida: ambos disputarán su sexta Copa del Mundo. Los dos debutaron en Alemania 2006 y estuvieron presentes de manera ininterrumpida en todos los mundiales posteriores. Con su participación en esta edición, alcanzarán juntos seis Mundiales consecutivos: un hecho inédito en la historia del certamen.

Más allá de la rivalidad deportiva, los dos también dominan el escenario económico global del fútbol. Cristiano Ronaldo lidera el ránking de los futbolistas mejor pagos de la Copa del Mundo con ingresos de 300 millones de dólares en el último año y un patrimonio estimado en 1.200 millones de dólares, mientras que el segundo puesto es para Lionel Messi con ingresos anuales de 140 millones y una fortuna cercana a los 1.100 millones. Son, además, dos de las figuras más influyentes del fútbol mundial en términos comerciales y protagonistas centrales de campañas globales y del ecosistema publicitario que rodea al torneo.

10. Los 48 países participantes

El torneo contará con 12 grupos de cuatro selecciones cada uno.

Grupo A: México, Sudáfrica, Corea del Sur, República Checa
Grupo B: Canadá, Qatar, Suiza, Bosnia y Herzegovina
Grupo C: Brasil, Haití, Escocia, Marruecos
Grupo D: Estados Unidos, Paraguay, Australia, Turquía
Grupo E: Alemania, Costa de Marfil, Curazao, Ecuador
Grupo F: Países Bajos, Japón, Suecia, Túnez
Grupo G: Bélgica, Egipto, Irán, Nueva Zelanda
Grupo H: España, Cabo Verde, Arabia Saudita, Uruguay
Grupo I: Francia, Senegal, Irak, Noruega
Grupo J: Argentina, Argelia, Austria, Jordania
Grupo K: Portugal, República Democrática del Congo, Uzbekistán, Colombia
Grupo L: Inglaterra, Croacia, Ghana, Panamá