La fila de gente que se formó en el stand de Barbados el último domingo en la Feria Internacional de Turismo (FIT) era extensa. Es que la paradisíaca isla del Caribe estaba promocionando su próximo festival Food & Rum -algo así como la meca de los foodies de todo el mundo-, que se realizará del próximo jueves 19 al 22 para celebrar la gastronomía, siempre acompañada de un buen cóctel. Porque además de sus playas de arena blanca y sus aguas color turquesa, este país insular es la cuna del ron, con destilerías galardonadas e históricas para descubrir, algunas con más de 350 años de antigüedad. 

Francisco Insúa es uno de los que esperan su turno. Detrás de la barra del stand, el mixólogo Shane Mcclean preparó una 'Auténtica experiencia barbadense', es que así bautizó al trago que creó para la ocasión, y que mezcla en sus dosis justas jugo de mango, sirope de jengibre asado, jugo de lima, amargos de cacao y ron añejo, por supuesto. “Me encantaría conocer Barbados -dice Francisco, que tiene 35 años y evalúa visitar la isla para su luna de miel-. Me dijeron que hay muchos festivales de gastronomía durante todo el año, y con mi novia nos encanta probar cosas diferentes y de otras culturas, sobre todo cuando tenemos la oportunidad de viajar”.

¿Por qué Barbados es la joya del Caribe?

“Tenemos más de 50 playas de arena blanca. Hemos desarrollado uno de los productos más fuertes de turismo en el mundo, y si bien alguien podría decir que un destino similar a otros del Caribe a los que suelen ir los latinos, Barbados ofrece algo muy único, y ostenta el nombre de la capital culinaria del Caribe. Un destino que siempre está activo, sin importar en qué época del año uno decida viajar -dice Corey Garret, director para Latinoamérica y el Caribe de Deportes de Barbados Tourism Marketing-. Y no muchos destinos, de hecho, pueden brindar esto. Estamos hablando de un lugar asequible a todos los aeropuertos internacionales, porque también somos un portal de aviación del Caribe y hemos construido un hub donde la mayoría de ciudades del mundo conectan directo con Barbados. Es un destino que tiene una estructura estable y que también es seguro para caminar y recorrer. Y si a todo esto le sumas un pueblo que es muy acogedor y amigable, la experiencia es completa”.

Como pueblo, insiste Garret, en Barbados trabajan con el turismo hace más de 100 años, tanto que se jactan de tener una de las actas de turismo más antiguas del mundo. “Lo llevamos en la sangre -dice Garret, que va de aquí para allá en el stand de La Rural-. Tenemos eventos todo el año, festivales gastronómicos, musicales, de reggae, gospel y hasta de la cultura celta. Es un destino que no es un all inclusive, sino que es como un island inclusive, porque la experiencia se vive en toda la isla”.

La economía local atada al turismo

Para Garret, el turismo latinoamericano en Barbados es un segmento que crece, pero ¿cuántos turistas argentinos llegan cada año? Del millón de turistas internacionales que recibe la isla anualmente, los argentinos representan un porcentaje menor, pero Garret asegura que el objetivo es atraerlos, tentarlos para que conozcan el destino. “Queremos recibir cada vez más latinos, por eso estamos acá. Recientemente, los argentinos pueden llegar a Barbados volando por Copa Airlines. Comenzamos con dos vuelos, y tendremos cuatro con la aerolínea a partir de enero. Esto demuestra un gran interés por el destino, y como oficina de turismo también abrimos una sede en Panamá para tener mejor alcance con nuestros colegas en Latinoamérica”, explica Garret. 

En Barbados, más del 43% de la fuerza laboral está directa o indirectamente empleada en la industria del turismo, y según aporta Garret, más del 48% del producto bruto interno PBI de este país se genera por el turismo. “Es el motor más grande de nuestro desarrollo”, ratifica Garret. En números concretos, el PBI de Barbados fue de 5354 millones de euros en 2022, un 10 por ciento más con respecto a 2021. Y el turismo después de la pandemia se activó en la isla como nunca antes, igualando los registros de las mejores épocas. 

En cuanto a la moneda y la estabilidad económica, un dólar estadounidense equivale a dos dólares barbadenses, un cambio que se mantiene desde hace unos 50 años. “Esto demuestra que la economía es fuerte y estable, y tenemos oportunidades con el mercado latino de seguir creciendo”, apunta Garret, que se ilusiona con la posibilidad de que algún día, la familia Messi visite la isla. Las celebridades, dice el experto, suelen elegir el destino tanto por sus playas y su oferta gastronómica como por la privacidad de la es posible disfrutar en Barbados. 

Messi, Rihanna y el glam caribeño

“Nos encantaría recibir a Messi”, responde Garret ante la pregunta de quién sería el máximo embajador local para promocionar el destino. “Trabajamos con muchas celebridades, y no solo en el área de turismo. Tenemos oficinas en el Reino Unido y en Estados Unidos, porque muchos de nuestros visitantes tienen muy alto perfil. También jugadores profesionales y famosos, estrellas del basketball, de béisbol y de fútbol americano. Estamos muy acostumbrados a trabajar con celebridades importantes. Hace muy poco vino la actriz Meagan Good, y por supuesto tenemos relaciones muy cercanas con Rihanna, como puedes imaginar”, desliza orgulloso Garret.

Es que la cantante pop de fama mundial, y una de las mujeres más influyentes de la industria a nivel global, nació en Barbados, en la localidad de Saint Michel, pero luego fue al colegio y vivió con su familia en la capital de la isla, Bridgetown. Allí mismo, hace casi dos años, Rihanna fue distinguida como héroe nacional durante el acto oficial donde se declaró a Barbados como una república, un hito que puso fin a 396 años de dependencia de la corona británica. 

La proclamación se hizo durante una ceremonia celebrada en Bridgetown, a la que también asistió el príncipe heredero británico, Carlos de Gales. Barbados fue una de las primeras colonias de esclavos de Inglaterra, y los colonos ingleses ocuparon la isla, por primera vez, en 1627. La esclavitud fue abolida en Barbados en 1834 y el país se independizó en 1966, aunque permaneció en la Commonwealth y mantuvo a la reina británica, hasta el 30 de noviembre de 2021, como jefa de estado.

En la FIT, que terminó el lunes pasado en La Rural, Barbados estuvo presente por sexta vez. “No somos nuevos acá. Seguimos construyendo año tras año, y seguramente en algunos años veremos el fruto de este trabajo. Nos sentimos cerca de este hermoso país. De hecho, Argentina tiene una embajada en Barbados, así que tenemos relaciones bilaterales muy cercanas. Le damos la bienvenida a todos los argentinos”, concluye Garret. 

Datos para conocer Barbados

Cuánto cuesta un viaje promedio para un turista argentino por siete días, en una propuesta que incluya el aéreo, hospedaje y excursiones

• Barbados Hotel and Tourism Association: las excursiones de aventura como las cuevas Harrison's Cave, catamarán o Island Safari, pueden variar entre los 80 a 100 dólares por persona
   
• Intimate Hotels of Barbados: el grupo reúne a las propiedades boutique, con propuestas que van desde los 150 hasta los 250 dólares por noche. Otras cadenas 
  hoteleras como las all inclusive Sandals, Sandals Royal, y propiedades del grupo Sugar Bay varían entre los 400 a 500 dólares por noche
   
• Casas lujosas: la opción que tienta a muchos con las propiedades más  exclusivas del destino, como Sandy Lane Golf Club varían entre 1500 a 2000 dólares por noche.
   
•  Los argentinos pueden llegar a Barbados a través de Copa Airlines, donde los costos de pasaje, según la temporada, varían entre los 800 a 1200 por pasaje