Lionel Messi cerró una historia de 21 años con la Selección argentina, tras disputar 208 partidos y marcar 126 goles con la mayor. Detrás de los récords y los títulos también quedaron episodios mucho menos conocidos que acompañaron su recorrido desde aquel adolescente casi desconocido para la AFA hasta convertirse en el capitán campeón del mundo.
La historia de Messi con la Selección empezó de una manera bastante menos prolija de lo que podría imaginarse. La AFA llegó a buscarlo con el nombre equivocado, su apellido apareció mal escrito en documentos oficiales y, en medio del interés de España, terminó organizando un partido para acelerar su incorporación. A partir de ahí se sucedieron episodios que, con el paso del tiempo, terminaron formando parte de una carrera irrepetible.
1. La AFA lo buscó como "Leonardo Messi" y después apareció como "Mecci"
Cuando el nombre del juvenil del Barcelona comenzó a llegar a los entrenadores argentinos, encontrarlo no fue tan sencillo como podría imaginarse hoy. Omar Souto, histórico administrativo de la AFA, consiguió comunicarse con la familia y preguntó por "Leonardo Messi", convencido de que "Leo" era la abreviatura de Leonardo. Jorge Messi tuvo que aclararle que su hijo se llamaba Lionel. La confusión se mantuvo en su primera convocatoria. En la planilla oficial de aquel partido, su apellido apareció escrito como "Mecci", con doble C en lugar de doble S.
2. Su primer partido con Argentina se organizó, en buena medida, para evitar que terminara jugando para España
El 29 de junio de 2004, apenas cinco días después de cumplir 17 años, Messi debutó con la Sub-20 ante Paraguay en la cancha de Argentinos Juniors. El encuentro se armó mientras la AFA intentaba acelerar su incorporación ante el interés de España. Argentina ganó 8-0; Messi ingresó con la camiseta 17 y anotó uno de los goles. Menos de 500 personas presenciaron aquella noche que terminó siendo decisiva para la historia del fútbol argentino.
3. Sergio Agüero ni siquiera sabía quién era cuando lo conoció
Un año después, durante la preparación para el Mundial Sub-20 de 2005, Sergio Agüero conoció personalmente a Messi sin saber quién era. El Kun escuchó hablar a aquel juvenil del Barcelona y le preguntó directamente su nombre. "Lionel", respondió. Cuando quiso saber también el apellido, llegó la aclaración: "Messi".
Con el paso del tiempo, la anécdota resulta aún más llamativa. Agüero no sabía cómo se llamaba el futbolista que, años después, se convertiría en una de las figuras más reconocidas del mundo. Poco después, ambos quedaron como compañeros de habitación durante el torneo. Esa convivencia marcó el comienzo de una amistad que se extendió durante años dentro y fuera de las concentraciones de la Selección argentina.
4. Su debut con la Mayor duró apenas 47 segundos
José Pekerman lo hizo ingresar ante Hungría el 17 de agosto de 2005. Messi tenía 18 años y entró por Lisandro López, pero su estreno terminó casi de inmediato. Después de intentar desprenderse de la marca de Vilmos Vanczák, el árbitro interpretó que había golpeado al defensor y le mostró la tarjeta roja. La carrera más extensa de un futbolista argentino en la Selección comenzó con una expulsión antes de cumplir un minuto en cancha.
5. Su primer gol y una definición que se volvería habitual
Llegó el 1 de marzo de 2006, en su sexto partido con la Mayor, durante un amistoso contra Croacia. Después de asistir a Carlos Tevez para el empate, a los seis minutos Messi recuperó una pelota, encaró desde la derecha hacia el centro y sacó un zurdazo cruzado para poner el 2-1. Argentina terminó perdiendo 3-2, pero aquella definición inauguró una cuenta que cerraría, más de dos décadas después, con 126 goles.
6. Maradona fue quien le dio por primera vez la cinta de capitán
Ocurrió en el Mundial de Sudáfrica 2010, frente a Grecia, cuando Javier Mascherano quedó afuera del equipo titular. Messi tenía 22 años y estaba a solo dos días de cumplir 23. Diego Maradona decidió entregarle el brazalete para aquel encuentro y, después de la Copa América de 2011, Alejandro Sabella terminó consolidándolo como capitán permanente del seleccionado.
7. Ángel Di María fue el compañero con el que más veces compartió cancha
Los dos coincidieron en 113 partidos con Argentina, más que cualquier otra dupla que haya acompañado a Messi durante su recorrido. Javier Mascherano quedó segundo con 111 encuentros y Nicolás Otamendi, tercero, con 106. Agüero, su compañero de habitación durante buena parte de las concentraciones, aparece con 81. El dato atraviesa distintas generaciones y explica por qué varios de esos nombres ocuparon un lugar central durante la despedida.
8. De los 47 segundos de su debut a 208 partidos y 126 goles
La última curiosidad surge al mirar los extremos de la historia. Messi comenzó su recorrido en la Mayor con una expulsión casi instantánea y lo terminó, 21 años después, como el futbolista con más presencias y el máximo goleador del seleccionado. Ante Benín, en el Monumental, convirtió de penal y dio dos asistencias en la victoria 3-0 que cerró definitivamente su carrera internacional.
Entre aquel llamado en el que buscaban a "Leonardo", el apellido escrito como "Mecci" y la ovación final de más de 85.000 personas, hubo seis Mundiales, títulos, derrotas, críticas y una transformación completa de su vínculo con el público argentino. El adolescente al que la AFA tuvo que rastrear casi de urgencia terminó marchándose como dueño de los principales récords de la camiseta nacional y protagonista de la etapa más exitosa de su historia.